La Cuenca Pérmica de EEUU se ha convertido en el corazón petrolero del país. Esta cuenca, situada entre Texas y Nuevo México, presenta una formación geológica muy favorable que ha permitido a las petroleras americanas disparar su producción en ‘casa’. La Cuenca Pérmica está a punto de producir 6 millones de barriles de petróleo diarios, superando a la producción conjunta de Irak y Libia, dos pesos pesados de la OPEP. Si esta región fuera un país independiente, tendría el honor de ocupar el puesto de cuarto mayor productor de petróleo crudo (no tiene en cuenta derivados ni condensados) del mundo, solo por detrás del propio EEUU, Rusia y Arabia Saudí.
Desde 2014, la producción de crudo en la Cuenca Pérmica se ha multiplicado por seis. Esta región ha sido el escenario elegido por el fracking y el shale oil (petróleo de esquisto) para protagonizar el boom petrolero de EEUU. Aunque todo hace indicar que este ‘show’ está tocando techo (la capacidad para producir más crudo se agota poco a poco), las petroleras americanas van a intentar estirar el ‘chicle’ todo lo posible, lo que podría mantener la producción de petróleo en la Cuenca Pérmica en la zona de los 6 millones de barriles diarios por un tiempo.
Los últimos datos publicados por el Departamento de Energía de EEUU revelan que la Cuenca Pérmica llegará a esos 6 millones de barriles por día en febrero, una cifra que era inimaginable hace menos de 10 años, cuando el fracking estaba todavía dando sus primeros pasos en lo que a perforación y extracción a gran escala se refiere. En 2014, la producción de esta cuenca no alcanzaba ni el millón de barriles diarios, mientras que el petróleo convencional producido en otros lugares de Texas o Alaska predominaba en la producción total de EEUU. Hoy, la situación es prácticamente la opuesta, el shale oil es más del 50% de todo el bombeo de crudo en EEUU, mientras que la Cuenca Pérmica es el gran dominador a nivel nacional, dejando muy por debajo a zonas como la propia Alaska.
¿Pero qué hace tan especial a esta formación de shale? La Agencia de la Energía de EEUU (un brazo del Departamento de Energía) destacaba en un informe específico las ventajas que proporciona su geología, que permiten extraer petróleo a un coste menor que la media de las formaciones del resto del país. Pese a todo, el intenso aumento de los salarios en EEUU y la escasez de trabajadores está reduciendo la competitividad del crudo americano en los mercados internacionales. Esta pérdida de competitividad se intenta compensar con la inversión en tecnología.
«La geología de la Cuenca Pérmica es única porque contiene múltiples ‘capas apiladas’, cada una de ellas con su propio petróleo y gas. Esto permite que un solo pozo produzca petróleo y gas natural a partir de varias capas de roca en diferentes zonas geológicas. Así se multiplica el potencial de recursos naturales de la cuenca. Además, las propias formaciones de petróleo están apilados, lo que reduce los costes, permitiendo múltiples pozos desde una única plataforma, utilizando infraestructura compartida», explicaban desde Chevron en un comunicado sobre sus operaciones en la Cuenca Pérmica.
Esta región productora tiene un tamaño de 220.000 kilómetros cuadrados. De una forma más visual se podría decir que en la Cuenca Pérmica caben de sobra dos ‘Andalucías’ enteras. La actividad petrolera ha sido frenética en los últimos años, aunque se espera que poco a poco comience a estabilizarse, según se desprende de los planes de los grandes productores de la zona.
La mayoría de los productores de petróleo de esquisto están planeando un crecimiento modesto este año. Una encuesta reciente revela que el 69% de las empresas de la Cuenca Pérmica esperan aumentar la producción un 5% o menos este año, según Jefferies, en un informe al que ha tenido acceso Bloomberg. La misma cantidad espera mantener o reducir su número de plataformas de perforación este año, asegura el banco.
El petróleo tiene que estar ‘caro’
El problema de esta prolífica cuenca es que sus costes producción son relativamente altos, no tanto por la composición geológica, que es relativamente favorable, sino porque los costes laborales en EEUU están disparados y los productos que se usan para poner en marcha la fracturación hidráulica han subido de precio en los últimos años. Con todo, casi la mitad indicó que necesitan que el crudo West Texas Intermediate supere los 70 dólares el barril para obtener beneficios en 2024. Los precios del petróleo en Estados Unidos se han negociado entre 66 y 93 dólares el barril durante el año pasado en medio de la incertidumbre económica mundial.
Los productores van a seguir impulsando en la zona lo que se conoce como perforación horizontal, que permite llegar más lejos y aprovechar mejor el hidrocarburo que contiene cada capa. La perforación horizontal consiste, valga la redundancia, en perforar un pozo desde la superficie hasta una ubicación subterránea justo encima del yacimiento de petróleo o gas objetivo llamado ‘punto de inicio’, luego desviar el pozo haciendo una curva para cruzar el yacimiento en el ‘punto de entrada’ con una inclinación casi horizontal, y permaneciendo dentro del yacimiento hasta que se alcance la ubicación deseada.
¿Cuáles son las ventajas? La mayoría de los yacimientos de petróleo y gas son mucho más extensos en sus dimensiones horizontales que en su dimensión vertical. De modo que al perforar un pozo de forma vertical se alcanza solo una parte de dicho yacimiento, si se sigue hacia abajo se ‘parte’ el yacimiento y se alcanzan capas en las que ya no hay hidrocarburos. Sin embargo, con la perforación horizontal se alcanza una mayor parte de la roca del yacimiento y, por tanto, se extrae una cantidad superior de hidrocarburos.
«Este fue un factor importante en la productividad del en la perforación en el petróleo de esquisto«, aseguran el analista de Jefferies Lloyd Byrne. Con todo, «esperamos que el promedio de la producción siga aumentando en el próximo año, aunque de manera más modesta que en 2023». La Cuenca Pérmica podría estar cerca de tocar techo, pero mientras que la tecnología siga avanzando, seguirá habiendo esperanza.
