Vía OilPrice
Las grandes compañías petroleras están compensando el menor crecimiento en la demanda de gasolina con productos petroquímicos
La conducción constante hacia la electrificación y la revolución de los vehículos eléctricos han generado pronósticos alarmantes sobre el inminente fin de la industria del petróleo y el gas, que tiene casi dos siglos de antigüedad. El año pasado, Bloomberg predijo que la demanda global de combustible para vehículos en carretera alcanzaría su punto máximo en 2027, llegando a un máximo histórico de 49 millones de barriles por día antes de entrar en declive terminal. Bloomberg señala que la rápida adopción de vehículos eléctricos, la movilidad compartida y la constante mejora en la eficiencia de combustible son los principales factores de riesgo para el petróleo, y se espera que los vehículos eléctricos desplacen sorprendentemente 20 millones de barriles por día de la demanda de petróleo para el año 2040, lo que equivale a 10 veces la estimación actual.
Y, se espera que el sector de vehículos eléctricos chino juegue un papel importante en alterar la industria global de combustibles fósiles. El mercado del petróleo en China es observado de cerca por expertos en energía no solo debido a su gran tamaño, sino también por la revolución de vehículos eléctricos en el «Reino Medio». Según Lu Ruquan, presidente del Instituto de Investigación Económica y Tecnológica de China National Petroleum Corp., los vehículos eléctricos desplazarán más de 20 millones de toneladas métricas de demanda de crudo este año, lo que representa un 10% del consumo de gasolina y diésel del país.
En un momento en el que las ventas de vehículos con motor de combustión interna (ICE) siguen disminuyendo, las ventas al por menor de autos de nueva energía (NEV) en China, que incluyen vehículos eléctricos e híbridos enchufables, aumentaron un 28.6% a 856,000 unidades en junio respecto al año anterior, gracias a la continua alta demanda de NEV respaldada por subsidios gubernamentales, exenciones fiscales y grandes descuentos que ayudaron a que los compradores regresaran a las salas de exhibición después de un inicio lento de año.
No es sorprendente que las grandes compañías petroleras estén apostando por otro sector energético crucial: la petroquímica. Las petroquímicas, que se utilizan en plásticos, poliéster y muchos otros productos baratos y ligeros que sustentan la vida moderna, podrían ayudar a que las compañías petroleras se mantengan a flote mucho después de que la demanda de combustibles de transporte haya alcanzado su punto máximo. Como hemos informado anteriormente, entre las principales agencias energéticas, la Agencia Internacional de Energía (IEA) tiende a ser la más pesimista en cuanto al panorama de la demanda de petróleo a largo plazo.
A mediano y largo plazo, solo la IEA prevé que la demanda global de petróleo alcance su punto máximo antes de 2030, incluso en su pronóstico más optimista (alto crecimiento). Sin embargo, la IEA señala que un pico en la demanda de petróleo no significa necesariamente que un rápido descenso en el consumo de combustibles fósiles sea inminente, y agrega que probablemente será seguido por «una meseta ondulante que durará muchos años«. La agencia con sede en París ha pronosticado que la demanda de petróleo crecerá a 105.45 millones de barriles por día en 2030, desde 102.24 millones de bpd el año pasado, y que 2.8 millones de bpd, más del 85% del aumento total de la demanda, provendrán de las petroquímicas.
Una revisión del 2023 de las principales compañías de petróleo, gas y productos químicos encontró que en los próximos tres años, Exxon Mobil Corp. (NYSE:XOM) planea invertir más de $20 mil millones en la expansión de la producción de plástico; CPChem invertirá $14.5 mil millones, y Dow Inc. (NYSE:DOW) tiene previsto invertir USD 10 mil millones.
Una gran parte de esos petrodólares fluyen hacia el mercado chino. Según Ciarán Healy, analista de mercados petroleros en la IEA, aproximadamente ~6.7 millones de bpd, o el 6.5% de todo el uso global de petróleo, se destina actualmente a suministrar a China con petroquímicos. La Agencia Internacional de Energía ha informado que el 90% del aumento de la demanda de petróleo en China de 2021 a 2024 proviene de materias primas químicas como el gas licuado de petróleo (GLP), etano y nafta. La IEA señala que entre 2019 y 2024, la capacidad adicional de producción china de etileno y propileno superará la capacidad combinada actual de Europa, Japón y Corea del Sur. Entre 2018 y 2023, la producción de fibras sintéticas solo en China aumentó en 21 millones de toneladas métricas, suficiente para confeccionar más de 100 mil millones de camisetas al año. Ha surgido una nueva generación de refinerías privadas como Hengli Petrochemical y Rongsheng Petrochemical en China, las cuales están invirtiendo miles de millones de dólares en la construcción de plantas especializadas en productos químicos, en lugar de gasolina y diésel.
Irónicamente, las petroquímicas son cruciales para la transición a la energía verde, ya que los vehículos eléctricos suelen utilizar más termoplásticos, espumas, fibras y almohadillas de goma que los vehículos con motor de combustión interna. De hecho, el líder de práctica química de Deloitte en EE. UU., David Yankovitz, ha mencionado al Financial Times que los fabricantes de vehículos eléctricos están reemplazando resinas plásticas por piezas metálicas para crear autos más ligeros. Yankovitz afirma que aproximadamente tres cuartas partes de todas las tecnologías de reducción de emisiones requieren productos químicos, la mayoría de los cuales provienen del petróleo. China ha satisfecho gran parte de esa demanda mediante el procesamiento nacional de crudo importado. Sin embargo, el auge del petróleo de esquisto en EE. UU. ha establecido una «simbiosis» mutuamente beneficiosa con la creciente demanda china de petroquímicos. Según datos de ICIS, entre 2019 y 2023, EE. UU. fue el único gran productor que aumentó sus exportaciones de polímeros a China.
Exxon está actualmente construyendo un complejo petroquímico en la provincia de Guangdong en el sur de China, y está expandiendo su propia producción química en instalaciones existentes en la costa del Golfo de EE. UU. Según Exxon, el complejo químico producirá polímeros de alto rendimiento utilizados en envases, automóviles, agricultura y productos de consumo para la higiene y el cuidado personal.
«La demanda de polímeros de alto rendimiento seguirá aumentando en China, y estamos bien posicionados para satisfacer las necesidades de ese mercado en crecimiento», dijo Karen McKee, presidenta de ExxonMobil Chemical Company, durante la presentación del proyecto en 2021.
Mientras tanto, el año pasado, Saudi Aramco adquirió el 10% de las acciones de la empresa química Rongsheng Petrochemical, listada en Shenzhen, por $3.6 mil millones, y ha iniciado conversaciones para adquirir una participación en Hengli Petrochemical, un importante productor chino de productos químicos para plásticos. El año pasado, S-Oil, propiedad de Aramco, dio los primeros pasos para una fábrica petroquímica de $7 mil millones en Corea del Sur
