Durante décadas, los comerciantes de petróleo, los ejecutivos y los analistas advirtieron que el cierre del estrecho de Ormuz sería una catástrofe económica mundial.
Han pasado ya más de tres meses desde que la vía fluvial quedó bloqueada, provocando la peor crisis de suministro de la historia moderna. Sin embargo, una serie de soluciones alternativas mantienen el precio del petróleo crudo por debajo de los 100 dólares el barril, desafiando muchos de los pronósticos más pesimistas del sector, que auguraban precios de hasta 200 dólares.
Una combinación de exportaciones estadounidenses récord, una desaceleración drástica e inesperada de la demanda china y un flujo constante de crudo que aún atraviesa el estrecho han ayudado a mitigar gran parte del impacto de la pérdida de más de 10 millones de barriles diarios de suministro de Oriente Medio. El excedente previo a la guerra también ha atenuado el golpe.
“La gente pensaba que iba a ser mucho peor”, dijo el presidente Donald Trump el viernes. “Hoy vi que el precio era de 96 dólares por barril, y la gente pensaba que iba a llegar a 300 dólares”.
Todas las miradas están puestas ahora en cuánto tiempo podrán mantenerse esas reservas, mientras que la cuestión de cuándo podrían reanudarse los flujos a través del estrecho y hacia dónde se dirigen los precios del petróleo se han convertido en las mayores incógnitas para la economía mundial.
Una de las mayores sorpresas para el mercado petrolero ha sido China, el mayor importador del mundo. Según Vortexa Ltd., en mayo redujo sus importaciones en casi un 40% con respecto al promedio del año anterior. Esta reducción es suficiente para compensar entre un tercio y un quinto de los barriles perdidos durante la guerra, según las estimaciones.
Al mismo tiempo, Estados Unidos se ha convertido en el proveedor de referencia más importante del mundo desde que lanzó ataques contra Irán a finales de febrero. Las exportaciones estadounidenses de crudo y combustible en mayo superaron en más de 2 millones de barriles diarios el promedio de todo el año pasado.
Otras medidas de emergencia también han aliviado la presión. Gobiernos de todo el mundo coordinaron una liberación histórica de reservas estratégicas, mientras que los productores del Golfo desviaron sus envíos a través de rutas de exportación alternativas. Algunos buques cisterna continuaron transportando carga a través del estrecho a pesar de los riesgos, utilizando métodos cada vez más opacos para evitar amenazas militares.
«Tras más de tres meses de conflicto, el mundo ha demostrado una sorprendente capacidad de adaptación», declaró esta semana Maria Angelicoussis, directora ejecutiva de Angelicoussis Group, la mayor naviera griega por número de buques en servicio, en unas inusuales declaraciones públicas. «Los precios de las materias primas han subido entre un 50 % y un 60 %, y los del GNL asiático un 90 %, pero no han alcanzado los niveles desorbitados que, al menos personalmente, yo esperaba».
Por ahora, el precio del petróleo muy por debajo de los 200 dólares el barril, un nivel que muchos analistas temían inicialmente, le ha dado a Trump margen de maniobra en las negociaciones con Irán, a pesar de que insiste repetidamente en que un acuerdo de paz está al alcance. Sin embargo, un repunte sostenido de los precios aumentaría la presión sobre la Casa Blanca para que cierre un acuerdo rápidamente y así frenar el impacto en la economía global.
Los inventarios mundiales se están agotando a un ritmo récord, lo que deja al mercado cada vez más vulnerable a nuevas interrupciones. Con la disminución de las reservas, incluso interrupciones relativamente pequeñas podrían provocar fuertes subidas de precios.
“Cada semana que pasa, el sistema se estrecha entre 70 y 80 millones de barriles. No se puede mantener así indefinidamente”, afirmó Greg Sharenow, quien administra cerca de 24 mil millones de dólares como director del equipo de inversión en materias primas de Pacific Investment Management Co. “En los próximos meses, siendo optimistas, nos encontraremos ante un sistema que podría carecer de flexibilidad debido al agotamiento de las reservas”.
Época de auge estadounidense
La producción petrolera estadounidense ha alcanzado niveles récord en los últimos años gracias a la revolución del gas de esquisto que comenzó hace más de una década, convirtiendo al país en un exportador neto de crudo y productos refinados.
La abundancia de energía nacional le ha permitido al presidente Trump tomar decisiones y realizar movimientos geopolíticos que antes se habrían considerado impensables, no solo iniciar una guerra contra Irán, sino también la destitución del presidente venezolano Nicolás Maduro.
Washington también ha utilizado su influencia energética para ayudar a estabilizar los mercados. La administración Trump se comprometió a liberar 172 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo como parte de un esfuerzo más amplio de las economías avanzadas para compensar la pérdida de suministro. Hasta ahora, lo ha hecho a un ritmo que pocos creían posible: en una semana del mes pasado, las reservas disminuyeron en 1,4 millones de barriles diarios. Casi la mitad de los barriles liberados hasta la fecha se han enviado a Europa y otros destinos internacionales.
La combinación de las exportaciones estadounidenses y la disminución de la demanda china explica en parte por qué el precio del crudo físico más importante del mundo, el Brent, ha caído por debajo de los 100 dólares por barril tras alcanzar un máximo histórico superior a los 140 dólares por barril al inicio de la guerra. El último período de vencimiento —el momento crucial en el que convergen los precios reales y los de futuros— no mostró indicios de escasez de suministro.
Ahora, sin embargo, las limitaciones de algunas de las soluciones provisionales se están haciendo evidentes. La semana pasada, las reservas totales de petróleo en Estados Unidos se redujeron a su nivel más bajo en más de dos décadas. Las reservas de emergencia tienen poco petróleo disponible y las existencias de combustible se encuentran en mínimos críticos a medida que se acercan los meses de mayor demanda en verano.
“No somos capaces de mantener estas exportaciones”, dijo Sharenow, de Pimco, y agregó que los inventarios en el centro de almacenamiento crítico en Cushing, Oklahoma, se están acercando a mínimos operativos.
Al mismo tiempo, las refinerías nacionales están haciendo funcionar sus plantas a mayor capacidad de lo habitual para satisfacer la demanda de combustible y compitiendo por los barriles, lo que eleva las primas del crudo estadounidense entregado en Asia en relación con los suministros disponibles en Oriente Medio, según los operadores.
La administración Trump ha tomado otras medidas estratégicas para ayudar a estabilizar los mercados. Entre ellas destaca la exención de ciertas sanciones para el petróleo ruso, lo que facilita que las empresas procesadoras indias, en particular, aumenten sus compras.
Los flujos de crudo ruso hacia la India, el tercer mayor importador mundial, promediaron alrededor de 1,76 millones de barriles diarios en mayo, un 63% más que en febrero.
El regreso de China
Muchos operadores consideran que el eventual regreso de China a los niveles de compra de petróleo anteriores a la guerra con Irán es la clave para predecir cuándo los precios del petróleo finalmente se dispararán al alza.
El voraz apetito del mayor importador de crudo del mundo —más de 10 millones de barriles diarios desde el inicio de la guerra en Ucrania— se ha frenado por ahora. Esta disminución se debe en parte a que el país dejó de aumentar su gigantesca reserva estratégica, que se había disparado en los últimos años.
Según los analistas, otro factor que frena la demanda es el giro de China hacia la producción de productos químicos a partir de materias primas como el carbón, en lugar del petróleo. El auge de las ventas nacionales de vehículos eléctricos también está reduciendo el consumo de gasolina.
Según estimaciones de Kpler y Energy Aspects Ltd., se prevé que la producción de las refinerías del país en mayo y junio se mantenga estancada en torno a los 13 millones de barriles diarios, una tasa mensual que no se veía desde las primeras etapas de la pandemia en 2020. El año pasado, la producción promedio fue de 14,8 millones de barriles diarios.
«La retirada de China del mercado del crudo ha sido crucial para intentar reequilibrar el mercado global, lo que ha contribuido a limitar los precios del petróleo», declaró Warren Patterson, jefe de estrategia de materias primas de ING Groep NV en Singapur. «La magnitud de esta medida ha sorprendido a la mayor parte del mercado».
Flujos de Ormuz
Los productores de petróleo del Golfo Pérsico encontraron soluciones alternativas que salvaron rápidamente el mercado en los primeros días de la guerra. El oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita transportaba millones de barriles diarios al Mar Rojo, mientras que los Emiratos Árabes Unidos han estado enviando barriles por oleoducto al puerto de Fujairah, fuera del golfo.
También ha habido un goteo constante de embarcaciones dispuestas a transitar por el estrecho, ya sea como parte de acuerdos entre gobiernos, iniciativas que implican asumir riesgos o, más recientemente, con la ayuda de Estados Unidos.
Sin embargo, según datos de seguimiento de buques, los tránsitos se han reducido drásticamente a dos o tres diarios, en comparación con los casi 100 que se registraban antes del conflicto. La visibilidad del transporte marítimo comercial a través de la vía fluvial se ve limitada por las constantes interferencias del GPS y las interrupciones en el seguimiento.
Según un informe de Bloomberg publicado el viernes, un funcionario familiarizado con las operaciones del Comando Central de Estados Unidos cifró en un número mucho mayor el de buques comerciales que entraron y salieron del estrecho de Ormuz en los últimos dos meses.
“Como mínimo, para considerar una ‘recuperación significativa’, creo que necesitaríamos ver una semana completa con un promedio de 20 barcos por día, y eso no es realista hasta que haya un acuerdo duradero entre Estados Unidos e Irán, que se sigue posponiendo”, dijo Pavel Molchanov, analista de Raymond James.
Otro factor que ha frenado la subida de precios ha sido la incesante retórica de Trump, lo que dificulta incluso para los operadores más optimistas mantener posiciones largas durante períodos prolongados.
El interés abierto en los futuros del crudo Brent se encuentra en su nivel más bajo desde agosto, ya que la elevada volatilidad del mercado obliga a los operadores a reducir su exposición al riesgo. Las fuertes caídas de precios ante la perspectiva de paz han alejado a muchos inversores alcistas del petróleo, quienes mantienen posiciones pequeñas durante períodos muy limitados, según indicaron varios operadores.
La falta de asunción de riesgos ha contribuido a contener los flujos financieros, mientras que las medidas de oferta han evitado el peor impacto en el mercado. La pregunta ahora es si esto podrá mantenerse sin un acuerdo de paz.
“Básicamente, se trata de la expectativa de que la solución está a la vuelta de la esquina”, dijo Tom Baker, director de Vitol Bahrain, una unidad del principal operador independiente de petróleo del mundo, en una conferencia esta semana. Pero por muy rápido que se restablezca la producción, “seguirá habiendo un vacío —como quiera que se le llame— de mil millones de barriles de petróleo que faltan”.
