Vía The Economist
La economía mundial se está desacelerando peligrosamente
Los inversores se han desmayado con las buenas noticias. Desde principios de octubre, las acciones europeas han subido, y los optimistas declaran que se vislumbra el fin de la crisis energética del continente. Las acciones chinas se han disparado tras los rumores recientes de que Xi Jinping abandonará su política de «covid cero», y porque los reguladores han aflojado las restricciones en el sector inmobiliario. El 10 de noviembre, tras la noticia de que la inflación de los precios al consumidor de Estados Unidos había estado ligeramente por debajo de las expectativas de los economistas, el índice Nasdaq, que tiene un alto contenido tecnológico, subió un 7 %, uno de los mayores movimientos diarios de la historia, ya que los inversores descontaron tasas de interés más bajas.
Pero dé un paso atrás y, de hecho, el panorama se ha oscurecido en las últimas semanas. La economía mundial se está desacelerando, tal vez hacia una recesión, a medida que los bancos centrales aumentan las tasas de interés para combatir un aumento de los precios que ocurre una vez en una generación. Incluso con un mes de datos mejores de lo esperado para Estados Unidos, hay poca evidencia de que la inflación esté cerca de ser derrotada. De hecho, en gran parte del mundo se está ampliando.
Durante la mayor parte de este año, la gente se ha preocupado por una recesión. En junio, las búsquedas en Google de «recesión» se acercaron a un máximo histórico. Durante mucho tiempo, sin embargo, la retórica sombría se adelantó a la realidad. La producción en el país rico medio aumentó alrededor de un 1,3 % desde finales de 2021 hasta el tercer trimestre de este año, lo que no es espectacular, pero no está mal. En el año hasta septiembre, la tasa de desempleo promedio en la Ocde, un club de países en su mayoría ricos que representa alrededor del 60% del pib mundial, cayó cerca de un punto porcentual. El desempleo en la zona del euro alcanzó un mínimo histórico. El gasto de los consumidores fue fuerte, con hoteles, aviones y restaurantes abarrotados en todo el mundo.
Ahora la realidad se ha puesto al día con la retórica. Los costos de endeudamiento más altos están comenzando a afectar. En muchos países, incluidos Canadá y Nueva Zelanda, los precios de la vivienda están cayendo a medida que los compradores de viviendas se enfrentan a hipotecas caras. Los constructores de viviendas están cancelando proyectos y los propietarios de viviendas se sienten menos ricos. Otras empresas también están controlando el gasto. En su último informe de política monetaria, los investigadores del Banco de Inglaterra señalan que una financiación más costosa está «pesando sobre las intenciones de inversión». Las actas de una reunión reciente de la Reserva Federal observan que la inversión fija de las empresas “ya ha comenzado a responder al endurecimiento de las condiciones financieras”.
El deterioro de las condiciones económicas está comenzando a mostrarse en los datos “en tiempo real”. Goldman Sachs, un banco, publica un «indicador de actividad actual», una medida mensual de la solidez económica. El mes pasado, por primera vez desde los cierres iniciales de covid-19 en 2020, las economías del mundo rico parecieron contraerse. Del mismo modo, una encuesta global de gerentes de compras indica una contracción por primera vez desde junio de 2020. Desde julio, una «previsión inmediata» del crecimiento global anualizado del PIB producido por JPMorgan Chase, otro banco, se ha reducido a la mitad.
Los optimistas apuntan a mercados laborales fuertes. La formidable máquina de empleos de Estados Unidos se ha desacelerado, pero sigue zumbando, agregando más de 250,000 puestos en octubre. Sin embargo, en otros lugares están surgiendo signos de debilidad. Claudia Sahm, economista, ha sugerido que una recesión está cerca cuando el promedio de la tasa de desempleo durante los últimos tres meses aumenta al menos 0,5 puntos porcentuales en relación con su mínimo durante el año anterior. Encontramos que ocho de los 31 países ricos actualmente cumplen este criterio, incluidos Dinamarca y los Países Bajos. Esta no es una proporción alta en comparación con, digamos, el comienzo de la crisis financiera mundial de 2007-09. Pero sí indica que ahora se está produciendo una desaceleración grave.
La “regla de Sahm” revela otra verdad importante: que diferentes países se mueven a velocidades muy diferentes. Además de Estados Unidos, varios lugares, incluidos Australia y España, siguen creciendo a un ritmo decente. Sin embargo, otros están en problemas. Suecia, donde las altas tasas de interés están afectando un mercado inmobiliario particularmente efervescente, está perdiendo fuerza rápidamente. Es casi seguro que Gran Bretaña está ahora en recesión. En Alemania, los altísimos precios de la energía están obligando a cerrar industrias. Puede que le esté yendo peor de todos los países ricos.
¿Qué tan severa será la recesión? Los hogares en los países ricos aún cuentan con billones de dólares de «ahorros en exceso», que acumularon en 2020-21 a partir de cheques de estímulo y otro apoyo fiscal. Este dinero les permitirá seguir gastando, incluso ante la caída de los ingresos reales. Una nueva investigación de Goldman Sachs encuentra que los grandes excedentes de ahorro del sector privado están asociados con recesiones menos severas. Y las ollas de ahorro saludables significan que es menos probable que el dolor económico se traduzca en problemas financieros. Las tasas de morosidad hipotecaria en realidad están disminuyendo en Estados Unidos y son extremadamente bajas en Nueva Zelanda y Canadá.
Órdenes de marcha
Los mercados laborales se están debilitando, pero es poco probable que se produzca un aumento del desempleo como el observado tras la crisis financiera. Esto se debe a que la demanda de mano de obra tiene un largo camino por recorrer antes de igualar la oferta. A principios de este año, los dos estaban seriamente fuera de control, con el número de vacantes sin cubrir en la ocde alcanzando un máximo de 30 millones, según nuestros cálculos. Ahora que la demanda cae, las vacantes, en lugar de los puestos de trabajo, parecen estar una vez más bajo presión. Estimamos que el número de puestos vacantes ha caído una décima desde el máximo, pero el número de puestos ocupados es estático.
Mucho depende de la trayectoria de la inflación. Los bancos centrales están dispuestos a inducir una recesión para bajarla. Las tasas más altas pueden traer «algo de suavizamiento de las condiciones del mercado laboral», como señaló Jerome Powell, presidente de la Fed, a principios de este mes. “Creemos que [el aumento de las tasas] va a disminuir la demanda, no vamos a pretender que esto es indoloro”, advierte Philip Lane, economista jefe del Banco Central Europeo. Tanto la teoría económica como los datos de las últimas siete décadas sugieren que la caída del pib está asociada con una gran disminución en la velocidad de aumento de los precios. Pero los desfases entre una política monetaria más estricta y una inflación más baja no se comprenden bien. Es posible que los bancos centrales tengan que causar más dolor de lo que anticipan.
En algunos países, los precios más bajos de la energía y los alimentos están ayudando a reducir la tasa general de inflación. Las cifras recientes de Estados Unidos para octubre fueron mejores de lo que esperaban los economistas. Sin embargo, en general, los precios no van en la dirección que les gustaría a los banqueros centrales. Las “sorpresas” de inflación en todo el mundo rico, cuando los datos reportados son más altos de lo previsto, siguen siendo comunes. Según las cifras publicadas el 16 de noviembre, la inflación en Gran Bretaña fue del 11,1% en octubre, muy por encima de las expectativas de los economistas. El mismo día, los datos canadienses no mostraron signos de inflación menguante. Casi en todas partes está aumentando la inflación “básica”, que refleja mejor la presión subyacente sobre los precios. En tres dimensiones (amplitud, salarios y expectativas), la inflación del mundo rico se está afianzando cada vez más, no menos.
Comience con amplitud. Cuando comenzó el aumento inflacionario el año pasado, en la mayoría de los países estaba confinado a una pequeña cantidad de bienes y servicios. En América eran los coches de segunda mano. En Japón era la comida. En Europa fue la energía. Esto proporcionó un falso consuelo a los expertos, muchos de los cuales asumieron que una vez que los precios de estos pocos componentes dejaran de subir, la inflación general se desvanecería.
De hecho, el virus de la inflación se ha extendido. Analizamos las canastas de consumo de 36 países mayoritariamente ricos. En junio, el 60% de los precios de la canasta mediana subían más de un 4% interanual. Ahora el 67% lo son. Incluso en Japón, la tierra de la baja inflación, los precios de un tercio de la canasta están subiendo más del 4%. Esta ampliación se debe en parte a un dólar excepcionalmente fuerte, que eleva la inflación al encarecer las importaciones. Pero tiene más que ver con lo que está sucediendo en las economías nacionales.
Aquí es donde entra la segunda dimensión, los salarios. La paga es una guía para el camino futuro de la inflación: cuando los costos laborales de las empresas aumentan, tienden a trasladarlos a los clientes en forma de precios más altos. Los optimistas de la inflación apuntan a los datos de Estados Unidos, donde hay cierta evidencia de una desaceleración salarial, aunque con aumentos del 6% o más año tras año. El crecimiento en Gran Bretaña también parece haber alcanzado su punto máximo a una tasa alta pero que ya no aumenta.
En otros lugares, sin embargo, no hay mucha evidencia de moderación. Una nueva investigación de Pawel Adrjan de Indeed, un sitio web de empleo, y Reamonn Lydon del Banco Central de Irlanda sugiere que el salario nominal en las ofertas de trabajo de la zona euro está aumentando más del 5 % año tras año y sigue acelerándose. La inflación salarial francesa «tiene que ir más lejos», reconoce JPMorgan. En Alemania, ig Metall, un gran sindicato de trabajadores de la metalurgia y la ingeniería, busca un aumento salarial de hasta el 8%. En Nueva Zelanda, Noruega y Suecia, el crecimiento salarial sigue aumentando. Esto no es lo que cabría esperar en un momento en que las perspectivas económicas son nefastas.
La tercera dimensión son las expectativas. Alternative Macro Signals, una consultora, ejecuta millones de artículos de noticias en varios idiomas a través de un modelo para construir un «índice de presión de inflación de noticias». El índice, que ha demostrado ser un buen predictor de las cifras oficiales, sigue siendo elevado. Evidencia similar proviene de los datos de búsqueda de Google, lo que sugiere que el interés global en la inflación nunca ha sido tan alto.
Las medidas de expectativas basadas en encuestas tampoco proporcionan evidencia de un debilitamiento de la inflación. Las cifras reunidas por la Reserva Federal de Cleveland, Morning Consult, una empresa de datos, y Raphael Schoenle de la Universidad de Brandeis miden las expectativas de inflación del público en varios países ricos. Según la encuesta de octubre, en el país mediano el público estima que los precios subirán un 5% durante el próximo año, al igual que en meses anteriores (ver gráfico 5). Las expectativas de inflación de las empresas, los actores económicos que realmente fijan los precios, son igualmente preocupantes. Una encuesta de la Reserva Federal de Cleveland, basada en la investigación de Bernardo Candia, Olivier Coibion y Yuriy Gorodnichenko, tres economistas, encuentra que las empresas estadounidenses actualmente esperan una inflación del 7% durante el próximo año, el nivel más alto desde que comenzó la encuesta en 2018.
Ignorancia dolorosa
Todos pueden estar de acuerdo en una cosa sobre el año pasado. Ha demostrado cuán mal entienden los economistas la inflación, incluyendo tanto sus causas como su persistencia. Por lo tanto, es probable que a los economistas también les cueste predecir cuándo se enfriará la inflación. Los optimistas esperan que los precios una vez más tomen a la gente por sorpresa, con una desaceleración de su aumento antes de lo esperado. Pero parece más probable que la inflación se obstine incluso cuando la economía se desacelera. Eso dejará a los políticos con una sombría elección: apretar la economía cada vez más o dejar que los precios se disparen.
