La energía geotérmica en la Gran Cuenca de Nevada y estados adyacentes podría producir electricidad equivalente a una décima parte del suministro eléctrico actual de Estados Unidos, según un nuevo documento publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
El 10% proyectado representaría un aumento considerable, ya que la energía geotérmica genera actualmente menos del 1% del suministro eléctrico nacional. La nueva evaluación, que actualiza una evaluación del USGS de 2008, depende del desarrollo generalizado a escala comercial y de la aplicación continua y exitosa de tecnologías emergentes y en evolución, muchas de las cuales se han desarrollado en las últimas décadas en las industrias geotérmica y del petróleo y el gas.

Casi toda la producción de energía geotérmica existente proviene de sistemas hidrotermales, en los que el agua subterránea circula naturalmente a través de rocas calientes. Sin embargo, existen muchas más zonas donde el calor queda atrapado en rocas impermeables, donde se necesita tecnología para producir energía geotérmica. En los sistemas geotérmicos mejorados, los ingenieros crean fracturas abiertas en rocas impermeables hasta 6 kilómetros (3,7 millas) por debajo de la superficie, lo que permite que el agua circule y extraiga calor para generar electricidad.

Las tierras áridas de la Gran Cuenca de Nevada y las zonas colindantes de California, Oregón, Idaho, Wyoming y Utah fueron las últimas zonas de los 48 estados contiguos en ser cartografiadas en el siglo XIX. El mapeo y la evaluación de los recursos geológicos de las tierras públicas de la Gran Cuenca mediante estudios dirigidos por Clarence King y John Wesley Powell condujeron a la creación del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en 1879.
La Ley de Energía de 2020 ordenó al USGS evaluar el potencial geotérmico de todo el país. Para llevar a cabo la evaluación, el USGS y sus colaboradores crearon nuevos mapas de flujo de calor, nuevos mapas de temperatura subterránea y nuevos métodos para estimar la eficiencia de la extracción de energía y la conversión de calor en electricidad. Tras la Gran Cuenca, la siguiente región que se evaluará será la Cuenca Williston en Dakota del Norte.
La evaluación concluye que, con suficientes avances tecnológicos en los próximos años, existe suficiente potencial geotérmico en la Gran Cuenca para satisfacer un gran porcentaje de las necesidades eléctricas del país. En otras palabras, el calor está ahí, pero se necesita una mayor eficiencia de ingeniería para aprovechar al máximo el recurso.
La Gran Cuenca es la mayor área de cuencas hidrográficas endorreicas contiguas (es decir, aquellas sin salida al océano) en Norteamérica. Abarca casi todo Nevada, gran parte de Utah y partes de California, Idaho, Oregón, Wyoming y Baja California.
Recursos
- Burns, ER, Williams, CF y DeAngelo, J., 2025, Evaluación mejorada de recursos eléctricos de sistemas geotérmicos para la Gran Cuenca, suroeste de los Estados Unidos: Hoja informativa del Servicio Geológico de Estados Unidos 2025–3027, 4 págs. doi: 10.3133/fs20253027 .