Por Edgar Beltrán
El martes, expiró la licencia que permitía a Chevron continuar operando en Venezuela a pesar de las sanciones estadounidenses. La medida generó controversia y desacuerdos internos en la administración Trump sobre si la licencia debería haberse extendido y bajo qué condiciones.
Cuando el enviado especial Richard Grenell anunció el 21 de mayo que Chevron recibiría una extensión de 60 días, el secretario de Estado Marco Rubio lo contradijo rápidamente, confirmando que la licencia expiraría según lo programado el 27 de mayo.
Cualquier prórroga requiere la aprobación tanto del Departamento del Tesoro como del de Estado. Finalmente, ambas agencias acordaron limitar las actividades de Chevron a operaciones mínimas de mantenimiento, similar a lo permitido durante la primera administración de Trump.
Algunos dentro o cerca de la administración han afirmado que esta decisión reduce la influencia de Trump sobre el régimen venezolano y le da a China acceso a las reservas de petróleo probadas más grandes del mundo.
Pero ¿es cierto algo de esto?
Durante el primer gobierno de Trump, el gobierno estadounidense implementó una estrategia de máxima presión contra la industria petrolera venezolana. Tras negociaciones con el gobierno venezolano, el gobierno de Biden flexibilizó algunas sanciones, incluyendo restricciones a la industria petrolera, y otorgó licencias de operación a Chevron, EMI y otras petroleras occidentales. En abril de 2023, Biden restableció muchas de las sanciones levantadas, pero dejó intacta la licencia de Chevron.
El gobierno de Trump anunció en febrero la revocación de la licencia emitida por Biden en noviembre de 2022. Sin embargo, la extendió por 60 días en marzo, después de que Venezuela se comprometiera a permitir el regreso de los migrantes venezolanos deportados y liberara a un grupo de rehenes estadounidenses en Venezuela. Pero, como de costumbre, Maduro no cumplió lo prometido. No permitió tantos vuelos de repatriación como se esperaba, y la situación de los derechos humanos en el país solo ha empeorado.
Antes de la licencia, la presencia de Chevron en Venezuela se limitaba a operaciones mínimas de mantenimiento, pero no podía explotar, procesar ni exportar petróleo venezolano. Desde entonces, Chevron ha tenido libertad para operar en Venezuela, lo que le ha permitido convertirse en el tercer mayor exportador de crudo a Estados Unidos. Sin embargo, ahora Trump ha devuelto a Chevron a su estado anterior a 2022, permitiéndole únicamente continuar con las operaciones de mantenimiento. Chevron no podrá exportar petróleo venezolano ni comprar petróleo extraído en Venezuela.
Quienes esperaban la extensión de la licencia y un mayor acercamiento con Maduro han cambiado su discurso: el principal problema ahora, dicen, es que China tendrá libre acceso a las mayores reservas de petróleo del mundo para sí misma. En una entrevista con Steve Bannon, Grennell afirmó: «En nuestra región, queremos asegurarnos de que los chinos no entren y se apoderen del petróleo, los minerales y el oro, manteniéndonos al margen».
El razonamiento detrás de esto es, como mínimo, poco sólido. China ya tiene una amplia presencia en Venezuela, con o sin Chevron. Si quieren explotar los recursos petroleros de Venezuela, pueden hacerlo, y no hay razón para que las autoridades venezolanas se lo impidan.
Sin embargo, si bien los esfuerzos económicos de China crecen en toda Latinoamérica, Venezuela es una de las pocas excepciones . La producción petrolera de las empresas conjuntas de China con la petrolera estatal venezolana ha disminuido desde 2016, al igual que el comercio entre ambos países. Tras prestar más de 60 000 millones de dólares a Venezuela, China intenta recuperar sus préstamos mediante descuentos en los envíos de petróleo venezolano.
Por lo tanto, es bastante improbable que la presencia china en Venezuela aumente a medida que Chevron recupera su estatus anterior a 2022. De hecho, las inversiones y exportaciones chinas solo disminuyeron entre 2019 y 2022, cuando aún estaban vigentes las sanciones impuestas a la industria petrolera venezolana por la administración Trump.
La suspensión de la licencia de Chevron ha perjudicado significativamente al régimen venezolano. Chevron exporta entre 200.000 y 240.000 barriles diarios de crudo desde Venezuela, lo que representa más de una cuarta parte de las exportaciones petroleras del país. Venezuela recibía aproximadamente 400 millones de dólares mensuales de Chevron. Los pagos de impuestos y regalías de la licencia de Chevron han sido una importante fuente de ingresos para Maduro desde principios de 2023, expandiendo una vez más su industria petrolera. Venezuela recibe entre 2.000 y 3.000 millones de dólares anuales en regalías e impuestos gracias a las licencias.
La producción petrolera venezolana, aunque aún está lejos de sus récords históricos, alcanzó su punto más alto en casi una década. Las sanciones impedirán que el régimen venezolano reciba estos ingresos, y como China no está dispuesta a invertir más en Venezuela, es probable que se haya quedado sin opciones.
Esto ha llevado a Venezuela a intensificar la represión en el país. Alrededor de 70 líderes de la oposición y activistas políticos fueron arrestados la semana pasada. El nombre más conocido es Juan Pablo Guanipa, quien fue la mano derecha de María Corina Machado, la líder opositora. Guanipa había estado escondido desde el fraude electoral de julio que llevó a Maduro a proclamar su reelección como presidente de Venezuela. Tras casi una semana de su arresto, aún se desconoce su paradero, pero se rumorea que se encuentra en el Helicoide , el mayor centro de tortura del régimen venezolano.
Los arrestos probablemente sean un intento desesperado de Maduro por vengarse de Trump al considerar negociar la extensión de la licencia de Chevron a cambio de algunos presos políticos. Aun así, es improbable que la administración Trump ceda, ni debería hacerlo. De hecho, ha hecho todo lo contrario. En marzo, el gobierno estadounidense impuso un arancel del 25 % a «todos los bienes importados a Estados Unidos desde cualquier país que importe petróleo venezolano, ya sea directamente desde Venezuela o indirectamente a través de terceros».
Permitir que Chevron operara en Venezuela perjudicaba activamente a Estados Unidos. El régimen venezolano utilizaba unos 400 millones de dólares mensuales generados por las importaciones de petróleo estadounidense para financiar sus operaciones de narcotráfico en todo el continente americano, incluyendo drogas que se canalizaban a Estados Unidos a través de la frontera sur mediante el Tren de Aragua . El dinero también ayudó a estabilizar la dictadura que ha causado la mayor crisis humanitaria del hemisferio occidental, con miles de venezolanos intentando cruzar la frontera sur ilegalmente como resultado.
Las compañías petroleras no deberían dictar la política exterior estadounidense, y especialmente no deberían hacerlo cuando ello llevaría a Estados Unidos a financiar una dictadura que ha estado haciendo todo lo posible para desestabilizar a ese país mediante el narcotráfico, la migración descontrolada y el establecimiento de grupos criminales en suelo estadounidense.
Es correcto y apropiado que la administración Trump ponga a Estados Unidos primero en lugar de a Chevron primero.
Edgar Beltrán es un periodista venezolano que actualmente cursa una maestría en filosofía en la Universidad Radboud, Países Bajos.
