Por Geoff Ramsey en Atlantic Council
¿Cómo se ve un enfoque de «Estados Unidos primero» para Venezuela? El mundo podría estar a punto de descubrirlo.
El 24 de marzo, el presidente estadounidense Donald Trump emitió una orden ejecutiva que faculta al secretario de Estado Marco Rubio a imponer un arancel del 25 % a los productos de cualquier país que importe petróleo y gas venezolanos, presentando la medida como una represalia por los altos niveles de migración desde Venezuela y la hostilidad del país hacia los intereses estadounidenses.
Como ocurre con cualquier anuncio arancelario reciente de Trump, la clave está en los detalles. Venezuela exporta actualmente petróleo y gas a diversos países, desde rivales estadounidenses como China y Rusia hasta aliados estadounidenses como India, España, Francia y varios pequeños países caribeños. ¿Está Trump interesado en imponer un arancel adicional del 25 % a los productos chinos vendidos en Estados Unidos, además de los aranceles actuales del 20 %? ¿Está dispuesto a imponer aranceles a sus aliados? ¿Y alguno de estos países está dispuesto a arriesgarse a pagar esos aranceles para seguir recibiendo petróleo y gas venezolanos? Todo esto sigue siendo incierto.
Lo que está claro es que, al mismo tiempo que Trump busca excluir a las empresas extranjeras, está preservando espacio para que las empresas estadounidenses operen en el sector petrolero de Venezuela. Apenas horas después de que el presidente anunciara el plan arancelario, el Departamento del Tesoro de EE. UU. anunció que había extendido el período de «desmantelamiento» que previamente le había dado a Chevron para retirarse de Venezuela. En lugar de la fecha límite original del 3 de abril , la principal petrolera estadounidense ahora tiene hasta el 27 de mayo para finalizar sus operaciones. Pero el hecho de que la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Tesoro extendiera esta licencia, junto con la realidad de que las licencias OFAC anteriores que se han enmarcado como avisos de «desmantelamiento» (como la Licencia General 8 limitada) se han renovado constantemente desde 2019, sugiere que este desmantelamiento podría evolucionar hacia un acuerdo más permanente. Hasta ahora, esta licencia solo ha permitido actividades restringidas, pero hasta ahora se han mantenido vigentes otras licencias que permiten a las empresas europeas y de otras partes del mundo operar . Es demasiado pronto para estar seguros, pero existe la posibilidad de que se le permita a Chevron seguir operando en Venezuela, aunque con un control más estricto.
Este enfoque encajaría con la agenda de «Estados Unidos primero» de Trump. Hasta el momento, las sanciones estadounidenses al sector petrolero venezolano no han logrado desbancar al dictador venezolano Nicolás Maduro del palacio presidencial en Caracas y, de hecho, podrían haber empujado a Venezuela aún más hacia la órbita de los rivales globales de Estados Unidos. Hasta que Chevron recibió luz verde para profundizar sus operaciones en Venezuela en 2022, las sanciones petroleras crearon una oportunidad para que China e Irán emergieran como los principales socios comerciales de Venezuela. Los comerciantes iraníes recibían petróleo venezolano a cambio de condensado, que la petrolera estatal venezolana luego mezclaba con su crudo extrapesado para venderlo en el mercado global con grandes descuentos, principalmente a empresas chinas. Las empresas rusas, por su parte, han mantenido inversiones limitadas pero importantes en el sector petrolero del país, incluso frente a las sanciones secundarias. En esencia, las sanciones estadounidenses subsidiaban petróleo barato para China y preservaban una influencia indebida sobre los inversores rusos, todo en detrimento de los intereses estadounidenses.
En cuanto a los aliados y socios de EE. UU., como España, Francia, Italia e India, es probable que la administración no necesite intensificar la situación imponiendo aranceles. En cambio, la OFAC podría simplemente cancelar licencias específicas y cartas de confort, que brindan orientación específica para que ciertas empresas operen. Por supuesto, hacerlo podría agravar aún más el problema al crear una oportunidad para que los rivales de EE. UU. intervengan y ejerzan su influencia, especialmente si también se ordena a las empresas energéticas estadounidenses que se retiren de Venezuela. Si eso sucede, se espera un aumento de la influencia china, rusa e iraní sobre Caracas. China ha dejado claro que Venezuela es un » socio estratégico para todo clima » de Pekín y no se inmuta ante la amenaza de los aranceles. En lugar de indicar su cumplimiento de la nueva orden ejecutiva, el Ministerio de Relaciones Exteriores chino ha emitido un comunicado rechazando la influencia de EE. UU. en Venezuela y afirmando que los aranceles solo perjudicarían a los consumidores estadounidenses. Se espera que el petróleo venezolano continúe fluyendo hacia el mercado chino , incluso a pesar de la desaceleración actual causada por el clima incierto.
Trump y su gabinete son casi seguramente conscientes de este riesgo. Entienden que no conviene a Estados Unidos cruzarse de brazos y ver cómo Venezuela, el país con las mayores reservas de petróleo del planeta, se hunde cada vez más en los brazos del presidente ruso Vladimir Putin y el presidente chino Xi Jinping. Probablemente por eso, a pesar de la retórica reciente, la Casa Blanca envió al Enviado Presidencial para Misiones Especiales, Richard Grenell, a Caracas en febrero para iniciar conversaciones con el gobierno de Maduro. La labor de Grenell ha logrado hasta la fecha la liberación de seis rehenes estadounidenses y ha convencido a Maduro de aceptar vuelos de repatriación para los deportados venezolanos.
En última instancia, la Casa Blanca parece estar impulsando un enfoque que Trump conoce bien: llegar a un acuerdo. Con las conversaciones en curso y la puerta abierta para que Chevron y otras empresas estadounidenses sigan operando en Venezuela, incluso si las empresas extranjeras se ven obligadas a irse, la administración parece estar preservando el espacio para un acuerdo. Un acuerdo atractivo podría incluir concesiones en materia migratoria, como una aceleración de los vuelos de repatriación para que coincida con el interés de la administración en aumentar las deportaciones. También podría incluir algunas concesiones en materia petrolera, como la aprobación de reformas legales que permitan a las empresas estadounidenses asumir la propiedad mayoritaria de empresas conjuntas con la petrolera estatal. Pero también debería incluir concesiones que podrían llevar a Venezuela hacia una apertura democrática gradual. Después de todo, ofrecer un alivio de las sanciones para moldear los incentivos internos en el círculo íntimo de Maduro es precisamente lo que impulsó al gobierno a organizar, y finalmente a perder , las elecciones presidenciales de julio pasado.
Existe una pequeña, pero contraintuitiva, oportunidad en el hecho de que Maduro haya dicho que promoverá reformas a la Constitución venezolana de 1999. Por supuesto, es improbable que Maduro acepte algo que amenace su control en el corto plazo, y probablemente vea la reforma constitucional como una forma de afianzar aún más su poder. Pero si Washington está abierto a expandir su presencia en el sector energético venezolano, eso les da a los responsables políticos estadounidenses una influencia significativa mientras el partido gobernante debate cualquier reforma. Estados Unidos debería usar esta influencia para promover sus intereses petroleros y migratorios. Pero Washington también debería buscar avances verificables en puntos de referencia como la liberación de presos políticos, el fin de la persecución de activistas de la oposición, condiciones electorales competitivas y, quizás, una hoja de ruta hacia el reparto del poder y la restauración de las instituciones democráticas del país.
Geoff Ramsey es investigador senior del Centro para América Latina Adrienne Arsht.
