Por Eduardo Gamarra y Valeriia Popova en FIU
En toda la región, las empresas chinas han sido citadas en numerosos casos de sobornos y comisiones ilegales que han enriquecido a funcionarios locales a cambio de contratos y acceso
La corrupción ha sido durante mucho tiempo un flagelo en partes de América Latina .
Tradicionalmente, se ha canalizado por rutas nacionales, con políticos locales, intereses comerciales y capos de la droga que se benefician de los sobornos y negocios poco fiables. De hecho, un informe de 2022 de Transparency International encontró que 27 de los 30 países de América Latina y el Caribe han mostrado niveles de corrupción estancados sin mejoras en los últimos años.
Pero en las últimas dos décadas, una nueva forma de corrupción se ha instalado en los países de la región, un fenómeno que llamamos “corrupción geoestratégica”.
Se caracteriza por países externos que utilizan métodos corruptos (contratos sin licitación, acuerdos financieros con información privilegiada, relaciones especiales con quienes están en el poder) para convertirse en partes interesadas en múltiples facetas de la política, la economía y la sociedad de un país. China es un maestro del arte ; los Estados Unidos, menos.
Como estudiosos de la política latinoamericana , hemos visto cómo China ha utilizado la corrupción geoestratégica para afianzarse en la región a medida que la influencia de Estados Unidos ha disminuido .
¿Qué es la corrupción geoestratégica?
La corrupción geoestratégica se basa en patrones tradicionales generalizados de clientelismo y patrocinio. En América Latina en particular, el crecimiento de las bandas de narcotraficantes desde la década de 1980 introdujo la “narcocorrupción” en la que la policía y los funcionarios locales se confabulan con las bandas organizadas, que pueden “comprar protección ” contra el enjuiciamiento.
Como resultado, la policía, los gobiernos locales y los representantes electos son considerados por los organismos de control como una de las entidades políticas más corruptas de América Latina, y la región obtiene consistentemente un puntaje bajo en la calificación global anual de percepción de la corrupción .
Este patrón de corrupción ha coincidido con un período en el que EE.UU. ha desviado su atención de América Latina y se ha centrado primero en Oriente Medio y luego en Asia .
China ha llenado en gran medida el vacío. El comercio entre la región y China se disparó de 10.000 millones de dólares en bienes en 2000 a 450.000 millones de dólares en 2021 . China es ahora el principal socio comercial de América del Sur, representando hasta el 34% del comercio total en Chile, Brasil y Perú .
La expansión de China en la región está impulsada en gran medida por la búsqueda del país de recursos como el cobalto, el litio, las tierras raras, los hidrocarburos y el acceso a alimentos, que abundan en América Latina. En los últimos 20 años, China también ha realizado inversiones masivas en los sectores de infraestructura, energía y finanzas de América Latina.
Y China no es la única que ha aumentado su interés en América Latina. Las últimas dos décadas también han visto un aumento en la inversión y la influencia en la región de Rusia e Irán .
Estos países han encontrado en América Latina un terreno fértil debido en gran parte a la cultura de corrupción e instituciones débiles de la región, argumentamos. Las redes criminales locales y el desprecio de las normas democráticas sobre el terreno han facilitado que los países que se perciben como perseguidos por la corrupción se afiancen en América Latina.
Competencia global entre Estados Unidos y China
La presencia de China en la región forma parte del objetivo estratégico a largo plazo del país de desafiar la influencia de Estados Unidos en todo el mundo a través de medios económicos, militares, financieros y políticos.
Ese proceso se ha visto favorecido por las tendencias mundiales. Países como Brasil y Argentina han buscado cada vez más diversificar la relación bilateral y volverse menos dependientes del comercio estadounidense.
Mientras tanto, la agresión rusa en Ucrania aparentemente le ha dado a China más peso en la escena internacional, con Beijing posicionándose como una fuerza diplomática alternativa a Washington, especialmente para los países que se sienten no alineados con Occidente. Un ejemplo reciente se vio en marzo, cuando Honduras anunció que establecería relaciones diplomáticas con Beijing y rompería los lazos con Taiwán, un acontecimiento que, según los funcionarios taiwaneses, siguió al “ soborno” de los funcionarios hondureños .
Lo que le da a China una ventaja competitiva adicional a medida que extiende su influencia es que es capaz de evitar las restricciones que atan a muchos posibles inversionistas en Occidente, como las preocupaciones ambientales o las dudas sobre los derechos laborales y el nivel de corrupción de un país. Los organismos de control internacionales consideran que las empresas chinas se encuentran entre las menos transparentes del mundo, y los organismos de control de sobornos han notado durante mucho tiempo la renuencia de Beijing a procesar a las empresas o personas chinas acusadas de soborno en relación con contratos en el extranjero. Un estudio de 2021 encontró que el 35 % de los proyectos de la Franja y la Ruta de China en todo el mundo han estado marcados por problemas ambientales, laborales y de corrupción.
La administración estadounidense, por el contrario, está más restringida por los compromisos de fomentar el desarrollo democrático , así como la presión pública y la imagen internacional. Washington no tiene el mismo privilegio de pragmatismo diplomático que China.
Las empresas estadounidenses, por supuesto, no son impecables cuando se trata de participar en prácticas corruptas en el extranjero. Pero a diferencia de China, el gobierno de EE. UU. está sujeto a un tratado internacional que prohíbe el uso de sobornos para ganar contratos. Además, la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero de EE. UU . prohíbe estrictamente a las empresas estadounidenses sobornar a funcionarios extranjeros; China no tiene tal equivalente.
Corrupción china en la región
La inversión china ha sido más fácil donde gobiernan regímenes populistas y donde el estado de derecho ha sido socavado durante mucho tiempo, como Argentina , Bolivia y Venezuela .
Por ejemplo, en Bolivia durante los 14 años del mandato del presidente Evo Morales, las empresas chinas lograron un importante punto de apoyo en sectores clave de la economía que se ha traducido en un monopolio sobre la industria del litio allí, a pesar de un fuerte movimiento anti-minero en el país. .
La corrupción geoestratégica en Argentina está firmemente arraigada a nivel local, en provincias y regiones de todo el país, los gobernadores feudales han habilitado una sofisticada red de corrupción que China aparentemente ha utilizado para invertir en todo, desde plantas nucleares y la construcción de plantas de baterías de litio hasta la construcción de un estación terrestre de seguimiento de satélites en el espacio profundo , ferrocarriles, plantas hidroeléctricas , instalaciones de investigación y tal vez incluso aviones de combate .
En Ecuador, tales proyectos incluyen una represa construida a cambio de contratos petroleros ; la planta hidroeléctrica Coca Codo Sinclair, que desarrolló grietas masivas poco después de la construcción ; y el proyecto hidroeléctrico Quijos, que no logró generar los volúmenes de energía prometidos . De manera similar, los opositores al proyecto estimaron que el Gran Canal Interoceánico en Nicaragua, financiado por China, impactaría irreversiblemente el ecosistema y desplazaría a unas 120,000 personas , mientras que los activistas locales enfrentaron acoso, violencia y detención ilegal .
En Venezuela, China inició, pero nunca completó, la construcción de una línea de tren bala multimillonaria , y un acuerdo de minería de hierro no solo le permitió al país asiático comprar el mineral de hierro de Venezuela a un precio 75% por debajo del mercado, sino que también resultó ser un ejemplo de Financiamiento depredador chino, dejando a Venezuela en una deuda catastrófica de mil millones de dólares . Asimismo, en Panamá se congelaron o cancelaron concesiones portuarias y una línea de tren de alta velocidad , mientras que en China se investiga al inversionista.
En toda la región, las empresas chinas han sido citadas en numerosos casos relacionados con esquemas de soborno y coimas que han enriquecido a los funcionarios locales a cambio de contratos y acceso.
¿Qué significa para los EE.UU.?
Este uso de la corrupción geoestratégica funciona en detrimento directo de los intereses estadounidenses.
En Argentina y Bolivia, la expansión china significa que los sectores que son cruciales para el éxito de los objetivos de energía verde de EE. UU. están cada vez más bajo el control de Beijing. También socava los esfuerzos de Estados Unidos para contrarrestar la corrupción y los abusos de los derechos humanos en la región.
Y las empresas estadounidenses no pueden competir. La administración Biden ha establecido altos estándares para la inversión estadounidense en los mismos sectores en los que los chinos tienen un punto de apoyo sólido. Estos incluyen transparencia y rendición de cuentas , así como compromisos con los estándares ambientales, laborales y de derechos humanos.
El presidente Joe Biden ha declarado que el cumplimiento de estos estándares es lo que distingue a las inversiones extranjeras estadounidenses de sus competidores. Pero paraliza a las empresas estadounidenses cuando se trata de competir con China.
Mientras tanto, mientras EE. UU. busca respuestas y trata de descubrir cómo restablecer su influencia en América Latina, China está aumentando su presencia en la región de manera silenciosa y pragmática.
Eduardo Gamarra es Profesor de Política y Relaciones Internacionales, Universidad Internacional de Florida y Valeriia Popova es Profesora de Política y Relaciones Internacionales, Universidad Internacional de Florida
