El Canal de Panamá, la maravilla de la ingeniería centenaria que revolucionó el comercio mundial, está siendo cerrado por la sequía y obliga a los transportistas de todo el mundo a enfrentar una elección dolorosa.
Pueden esperar en fila durante días o semanas, ya que los bajos niveles de agua limitan el número de barcos que pasan por la vía fluvial de 50 millas, transportando automóviles, bienes de consumo, frutas y combustible. Pueden pagar millones de dólares para adelantarse en la cola, si un barco con una reserva reservada se retira. O pueden apartar un continente entero del camino, enviando sus barcos por los extremos meridionales de África y América del Sur, o a través del concurrido Canal de Suez.
Cada opción añade costos, en momentos en que los gobiernos de todo el mundo luchan por controlar la inflación. Y el cuello de botella sólo empeorará en los próximos meses a medida que Panamá entre en su estación seca anual, que normalmente comienza en diciembre y dura hasta abril o mayo.
«Nos enfrentamos a menos capacidad, más viajes, costos más altos y una cadena de suministro menos eficiente», dijo Paul Snell, director ejecutivo de British American Shipping, cuya compañía mueve entre 20.000 y 40.000 contenedores por año. «Todos tendrán que ser creativos y decidir qué van a hacer».
El lago Gatún, que forma un tramo clave del sistema de canales y proporciona agua dulce para sus esclusas, recibió poca lluvia este año, ya que El Niño provocó una sequía devastadora. Por eso, la Autoridad del Canal de Panamá ha reducido el número de barcos a los que se les permite pasar, de un promedio de 36 a 38 por día en el pasado a 18 esperados en febrero, la mitad de la cantidad normal. La autoridad también redujo los niveles de calado (qué tan bajo puede permanecer un barco en el agua), lo que significa que algunos barcos deben transportar menos carga. Incluso si las lluvias regresan a tiempo el próximo año, la congestión del tráfico y las restricciones de corrientes de aire persistirán hasta 2024.
Muchas empresas, en particular aquellas que transportan combustibles desde la costa del Golfo de Estados Unidos a Asia, han estado dispuestas a pagar más para asegurarse de que sus barcos pasen. La autoridad realiza subastas cada vez que se cancela un barco con una reserva, y las plazas este año se han vendido por hasta US$4 millones. Hace un año, el precio medio de subasta rondaba los 173.000 dólares, según datos de Waypoint Port Services. “Está astronómicamente fuera de control”, dijo Francisco Torné, uno de los gerentes nacionales de la empresa en Panamá.
El dinero para una plaza subastada se suma a la tarifa de tránsito habitual del canal, que dependiendo del tamaño del buque puede rondar el millón de dólares. Las empresas gastaron US$230 millones en subastas este año hasta el 20 de noviembre.
Otros transportistas optan por desvíos que pueden añadir miles de millas y más de una semana en el mar, a veces a través de aguas peligrosas. El Pyxis Pioneer, que transportaba gas licuado de petróleo, navegó en noviembre a través del ventoso Estrecho de Magallanes, cerca del punto más meridional de América del Sur, seguido por un cargamento chileno de productos de gasolina con destino a Nueva York y un petrolero procedente del sur de México con destino al Golfo de Estados Unidos. Los barcos de la costa del Golfo o del este de Estados Unidos que pudieron haber navegado hacia Asia a través del canal ahora se dirigen en dirección opuesta, desviándose alrededor del Cabo de Buena Esperanza de Sudáfrica o a través del Canal de Suez de Egipto.
Cada ruta añade de 10 días a tres semanas al viaje, dependiendo de qué tan rápido navegue el barco. Según Avance Gas Holding, unos 50 buques gaseros de gran tamaño se encuentran ahora en viajes de regreso a EE.UU. a través del Canal de Suez o el Cabo de Buena Esperanza, frente a los 10 buques de julio.
«Duermo mejor por la noche sabiendo que voy a dar la vuelta al cabo o a Suez y no hacer cola, especialmente cuando empieza a ser realmente desesperado y pagas US$4 millones», dijo James Allen, vicepresidente de fletamento y operaciones de gas natural licuado. en Cheniere Energy, hablando en la conferencia de gas y GNL de Wood Mackenzie en Londres.
Las compañías navieras están intentando trasladar los costes adicionales a sus clientes. Hapag-Lloyd AG, Mediterranean Shipping Co. y Maersk han anunciado nuevos recargos relacionados con Panamá en los últimos meses. La economista Inga Fechner, de ING Research, dijo que el efecto sobre las materias primas y los precios al consumidor se ha visto atenuado por la lenta demanda global. Pero los mayores costos de envío tendrán un efecto de goteo a largo plazo y, en última instancia, afectarán a los consumidores.
«Se está volviendo más costoso, y buscar rutas alternativas aumentará los costos y tal vez también afecte los precios al final», dijo.
