En 2007, la entonces instructora de ESL de los Royals, Mónica Ramírez, enseñó inglés a jóvenes jugadores latinoamericanos en una pequeña sala de conferencias de Quality Inn convertida en aula improvisada. Uno de sus alumnos era Salvador Pérez, de 17 años.
Por Anne Rogers – MLB
La habitación era pequeña, sin aire acondicionado y 15 adolescentes hacinados en pleno verano. Ramírez estaba embarazada en ese momento y recuerda que el ambiente “no era muy bueno”, dice entre risas.
“Era estricto con ellos, y no siempre estaban contentos de aprender de mí allí, pero aun así lo superamos”, dijo Ramírez, quien ahora tiene el título de coordinador de Royals Education/ESL e iniciativas latinoamericanas y ha estado ayudando a jóvenes jugadores latinoamericanos durante casi dos décadas.
Uno de los cuadernos de trabajo que Ramírez usaba en ese entonces tenía biografías escritas en las últimas páginas. Pasaron la última parte de la clase en esas tardes calurosas leyendo en voz alta y respondiendo preguntas de comprensión.
Fue entonces cuando Pérez se enteró por primera vez de quién era Roberto Clemente y del legado que dejó el miembro del Salón de la Fama.
Ahora, 17 años después, Pérez es el ganador del Premio Roberto Clemente 2024, uno de los premios más prestigiosos del béisbol que reconoce anualmente a un jugador de Grandes Ligas que mejor representa al béisbol a través de un carácter extraordinario, participación comunitaria, filantropía y contribuciones positivas.
Pérez, el primer miembro de la realeza en ganar el Premio Clemente, es el corazón y el alma de la realeza. Ha pasado toda su carrera con la organización y es el cuarto capitán en la historia de los Reales. El jugador de 34 años es un nueve veces All-Star, cinco veces receptor Guante de Oro y cuatro veces Bate de Plata, que fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial cuando los Reales ganaron su segundo título en 2015.
Ganar el Premio Roberto Clemente significa más que todos esos galardones, excepto quizás la Serie Mundial, dijo Pérez.
“Significa mucho para mí”, dijo. “He leído mucho sobre Roberto Clemente. Sé que era un jugador increíble, pero era aún mejor fuera del campo. Así que eso es lo que lo hizo súper especial. Y eso hace que este premio sea súper especial”.
Es apropiado que Pérez aprendiera sobre Clemente en el salón de clases con Ramírez, a quien Pérez aprecia tanto como a cualquier otra persona en la organización de los Reales. En 2019, Ramírez estableció la Organización Carlos Fortuna en Colombia en honor al jugador de los Reales de 22 años que murió en 2013 después de una batalla de tres años contra el cáncer de hígado. La organización sin fines de lucro facilita la capacitación de padres para madres, padres y cuidadores de niños que planean inscribirse en una academia/programa de béisbol.
Pérez jugó con Fortuna y asiste regularmente a la fundación. En 2020, Pérez cruzó la frontera de Venezuela a Colombia a pie para llegar a un evento, a pesar de las estrictas pautas de viaje y el importante riesgo personal.
“Hace que mi corazón cante de alegría porque si alguien merece este premio, es él”, dijo Ramírez. “Cuando ves a alguien obtener lo que se merece, especialmente cuando la gente no busca el reconocimiento, es una sensación muy especial”.
Los esfuerzos filantrópicos de Pérez son verdaderamente globales, desde Colombia hasta su país natal, Venezuela, pasando por Estados Unidos y Kansas City. En Venezuela, Pérez y su familia distribuyen alimentos y suministros de cocina a unos 2.000 hogares en su ciudad natal de Valencia. Pérez ha pagado cirugías de labio leporino para niños, dona a hospitales infantiles y apoya a los oficiales de policía.
Él y su familia también establecieron una liga juvenil que ha crecido a más de 200 jugadores, proporcionando campos bien cuidados, entrenadores, equipos y apoyo financiero. Pérez también se toma el tiempo para hablar con la liga sobre llevar vidas exitosas, incluida la importancia de la educación y los peligros de las drogas.
“Especialmente en nuestro país, cuando se trata de hacer que los niños piensen en los deportes, no van a tener tiempo para pensar en otra cosa”, dijo Pérez. “Ve a la escuela por la mañana, por la tarde vas a jugar béisbol, vuelves a casa y tienes que hacer tu tarea e irte a la cama. No creo que vayan a tener tiempo para pensar en cosas malas”.
En Kansas City, Pérez hizo una donación de $1 millón a la Academia Juvenil Urbana de Kansas City cuando se inauguró. Recibió a más de 100 niños del núcleo urbano de Kansas City para una clínica de béisbol mientras proporcionaba fondos que permitían a cada participante irse a casa con una mochila llena de útiles escolares. Pérez está constantemente encontrando formas de proporcionar equipos de béisbol a los niños necesitados para que puedan amar el juego tanto como él.
Un video en agosto se volvió viral cuando Pérez se detuvo en un juego de béisbol del vecindario para jugar con un grupo de niños en su patio trasero. Estaba conduciendo a casa desde la casa de un amigo en un día libre y vio el juego y decidió detenerse.
