Según la AIE, actualmente hay 18 plantas de captura directa en funcionamiento en todo el mundo. Están situadas en Europa, Canadá o Estados Unidos, y la mayoría de ellas utilizan el CO₂ con fines comerciales, mientras que un par lo almacenan para toda la eternidad.

La captura directa en el aire (CDA) es una tecnología controvertida, cuyos detractores alegan su elevado coste y consumo de energía. De hecho, si se considera la cantidad de CO₂ que hay en la atmósfera en relación con la cantidad que puede capturar una sola planta de DAC, o muchas de ellas en conjunto, y se compara con su coste, parece un poco absurdo siquiera intentarlo.

Pero ante la falta de otras grandes opciones para evitar que el planeta estalle en llamas, tanto el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático como la Agencia Internacional de la Energía afirman que no deberíamos descartar el DAC por el momento; al contrario, deberíamos intentar encontrar formas de reducir sus costes y aumentar su eficiencia. Un equipo de la Universidad de Lehigh y la Universidad de Tianjin ha hecho uno de esos avances, desarrollando un material que, según dicen, puede capturar tres veces más carbono que los que se utilizan actualmente.

Este material, descrito en un artículo publicado hoy en Science Advances, podría hacer del DAC una tecnología mucho más viable al eliminar algunos de sus obstáculos financieros y prácticos, afirma el equipo.

Muchas de las plantas de captura de carbono actualmente operativas o en construcción (como las islandesas Orca y Mammoth y el Proyecto Bison de Wyoming) utilizan la tecnología DAC sólida: bloques de ventiladores empujan el aire a través de filtros sorbentes que se unen químicamente al CO₂. Los filtros deben calentarse y colocarse al vacío para liberar el CO₂, que luego debe comprimirse a una presión extremadamente alta.

Estos últimos pasos son los que hacen que el consumo de energía y los costes de la captura de carbono sean tan elevados. El CO₂ de la atmósfera terrestre está muy diluido; según los autores del artículo, su concentración media es de unas 400 partes por millón. Eso significa que hay que soplar mucho aire a través de los filtros absorbentes para que capten sólo un poco de CO₂. Dado que se necesita tanta energía para separar el CO₂ capturado (lo que se denomina proceso de «desorción»), lo primero que queremos es capturar la mayor cantidad posible de CO₂.

El equipo de Lehigh-Tianjin creó lo que denominan un sorbente híbrido. Empezaron con una resina sintética, que empaparon en una solución de cloruro de cobre. El cobre actúa como catalizador de la reacción que hace que el CO₂ se adhiera a la resina, lo que acelera la reacción y consume menos energía. Además de ser mecánicamente resistente y químicamente estable, el sorbente puede regenerarse con soluciones salinas, incluida el agua de mar, a temperaturas inferiores a 90 grados Celsius.

El equipo informó de que un kilogramo de su material era capaz de absorber 5,1 mol de CO₂; en comparación, la mayoría de los sorbentes sólidos que se utilizan actualmente para DAC tienen capacidades de absorción de 1,0 a 1,5 mol por kilogramo. Entre los ciclos de captura utilizaron agua de mar para regenerar la columna de captura, repitiendo el ciclo 15 veces sin que se apreciara una disminución notable en la cantidad de CO2 que el material era capaz de capturar.

El principal subproducto de la reacción química fue el ácido carbónico, que el equipo señaló que puede neutralizarse fácilmente en bicarbonato sódico y depositarse en el océano. «El regenerante gastado puede devolverse al mar de forma segura, un sumidero infinito para el CO₂ capturado«, escribieron. «Esta técnica de secuestro también eliminará la energía necesaria para presurizar y licuar el CO₂ antes de inyectarlo en pozos profundos«. Este método sería más pertinente en lugares cercanos a un océano donde el almacenamiento geológico, es decir, inyectar CO₂ bajo tierra para convertirlo en roca, no es posible.

El uso de este material recién creado en operaciones de captura de carbono a gran escala podría cambiar las reglas del juego. El proceso de fabricación del sorbente no sólo sería barato y escalable, sino que capturaría más CO₂ y requeriría menos energía.

En la actualidad, las instalaciones de captura directa de aire del mundo capturan colectivamente 0,01 millones de toneladas métricas de CO₂. El informe de 2022 de la AIE sobre esta tecnología estima que necesitaremos capturar 85 millones de toneladas métricas en 2030 para evitar los peores efectos del cambio climático. Que cada uno saque sus propias conclusiones

Mas información en Science