Vía The Economist

Brasil y Guyana se preparan para la bonanza. Pero la disminución de la demanda amenaza al resto de la región

En las profundas aguas azules frente a la costa de Guyana, gigantescos barcos extraen petróleo de depósitos a tres kilómetros por debajo de la superficie. Estas máquinas están transformando la fortuna de uno de los países más pequeños y pobres de América del Sur. En 2015, ExxonMobil, un gigante petrolero estadounidense, encontró el primero de lo que ahora son alrededor de 11 mil millones de barriles de reservas probadas de petróleo crudo, o alrededor del 0,6% del total mundial. La producción comenzó hace tres años y ahora se está acelerando. Para 2028 podría llegar a 1,2 millones de barriles por día, una tasa que hoy convertiría a Guyana en uno de los 20 principales productores de petróleo. Esa es una bonanza asombrosa para un país de solo 800,000 habitantes. Los políticos extranjeros ya no luchan por encontrarlo en el mapa. El 6 de julio, Antony Blinken, el secretario de Estado de los Estados Unidos , realizó una visita.

La ganancia inesperada de Guyana está reactivando la producción de petróleo en América Latina. Según un informe reciente de la Agencia Internacional de Energía, la producción mundial aumentará en 5,8 millones de barriles por día de aquí a 2028. Alrededor de una cuarta parte del suministro adicional provendrá de América Latina, lo que revertirá una década de disminución de la producción en la región ( ver tabla 1). Dentro de eso, Argentina, Brasil y Guyana crecerán y en todos los demás decaerán.

A nivel mundial, la demanda de petróleo alcanzará su punto máximo en las próximas décadas, a medida que despeguen las alternativas de energía más limpia. Si bien el petróleo seguirá siendo necesario durante la transición energética, deberá producirse a bajo costo y con bajas emisiones de carbono para seguir siendo competitivo. Es probable que Brasil y Guyana se beneficien más que la mayoría de los exportadores. En Guyana, ExxonMobil y sus socios no pierden el tiempo en lanzarlo al mercado. “El objetivo del gobierno, y también el nuestro, es acelerar el desarrollo de los recursos aquí lo más rápido posible”, dice Meghan Macdonald, vocera de la compañía. En parte, eso también es para maximizar las ganancias mientras los precios del petróleo estén altos.

Por el contrario, la transición energética será un castigo para otras partes de América Latina. Muchas empresas petroleras estatales son ineficientes y producen barriles sucios. Lugares como Ecuador y Venezuela lamentablemente no están preparados. El presidente de México está desperdiciando miles de millones para mimar a la incompetente empresa petrolera estatal. La negativa de estos países a adaptarse podría tener graves consecuencias económicas. La nueva geografía del petróleo en la región tiene lecciones para el mundo.

En Brasil, este auge que se avecina se remonta a décadas. En 2006, los ingenieros de Petrobras, la empresa petrolera estatal de Brasil, hicieron un descubrimiento de gran éxito. Frente a la costa del estado de São Paulo, y bajo tres kilómetros de agua y cinco más de roca y sal, se encuentra uno de los yacimientos petrolíferos marinos más grandes del mundo. Para el entonces presidente, Luiz Inácio Lula da Silva, el descubrimiento demostró que “Dios es brasileño”. Los llamados campos del presal aparecen sin fondo. Se han perforado más de cien pozos, y en cada uno de ellos brota la sustancia negra. La producción de los campos aumentó de 41.000 barriles por día en 2010 a 2,2 millones por día el año pasado.

¿Dios es brasileño o guyanés?

Los campos presalinos transformaron a Brasil de un productor marginal de petróleo al octavo más grande del mundo. Su geología, junto con las inversiones de Petrobras en tecnología de punta, hace que la extracción sea particularmente eficiente. Según Schreiner Parker de Rystad Energy, una consultora, Brasil y Guyana pueden producir petróleo de forma rentable a 35 dólares el barril, menos de la mitad del precio actual. La cantidad de CO ₂ equivalente emitido por barril es de 10 kg, en comparación con un promedio mundial de 26 kg. “Brasil y Guyana tienen los barriles privilegiados que el mercado va a buscar”, piensa Parker.

Ahora Lula, que está de vuelta en el cargo, apuesta por otra ronda de buenas noticias. Petrobras planea gastar casi la mitad de su presupuesto de exploración de $ 6 mil millones durante los próximos cinco años en el margen ecuatorial, un área en el noreste de Brasil cerca de Guyana (ver mapa). El gobierno espera que el área contenga más de 10.000 millones de barriles de petróleo recuperable, aproximadamente el equivalente a los campos presalinos. El regulador ambiental de Brasil le negó recientemente a la compañía una licencia para perforar en el área, pero Petrobras dice que apelará la decisión. Cuenta con el respaldo de varios pesos pesados ​​de la política. Alexandre Silveira, el ministro de Minería, ha llamado al margen ecuatorial un “pasaporte al futuro”.

La nueva oligarquía

Las dotaciones naturales de Brasil por sí solas no condujeron a la buena fortuna de Petrobras. Una política sólida fue crucial. Las bases se sentaron en la década de 1990, cuando un gobierno centrista creó una agencia reguladora independiente y comenzó a invertir fuertemente en exploración. La suerte de la empresa se revirtió durante la administración de Dilma Rousseff, la protegida de Lula, quien gobernó de 2011 a 2016. Bajo su gobierno, Petrobras gastó miles de millones de dólares subsidiando el combustible doméstico, incluso cuando los precios mundiales del petróleo se desplomaron. Para 2015 había acumulado deudas de más de 100.000 millones de dólares. Una investigación reveló que estaba en el centro de un gigantesco plan de sobornos para comprar apoyo político.

Después de que la Sra. Rousseff fuera acusada de haber manipulado las cuentas públicas para ocultar el tamaño de la crisis económica de Brasil, el gobierno aprendió a “tratar a Petrobras como una empresa en lugar de un ministerio”, dice Parker. Pedro Parente, el presidente ejecutivo , vendió activos para concentrarse en los campos del presal y recortó la fuerza laboral. Una nueva ley permitió que empresas internacionales participaran en la exploración y producción, aumentando la competencia. El año pasado, las ganancias de Petrobras fueron un récord de $36 mil millones (esto se debió en parte a los precios más altos del petróleo).

Pocas empresas petroleras de la región han aprendido las lecciones del extraordinario cambio de Petrobras, o han tenido la buena suerte de aprovechar nuevos descubrimientos. América Latina tiene las segundas reservas de petróleo comprobadas más grandes del mundo después de Medio Oriente, pero sus empresas estatales han desperdiciado oportunidades repetidamente. A diferencia de la mayoría de los países del Golfo, los gobiernos de la región generalmente no han logrado establecer fondos soberanos sofisticados para canalizar los ingresos del petróleo hacia inversiones a largo plazo. En cambio, se han vuelto dependientes del petróleo como fuente de divisas e ingresos fiscales.

El caso de PDVSA

Quizás ninguna empresa en el mundo esté tan estrechamente vinculada al colapso de su país como la petrolera estatal venezolana, PDVSA . En su apogeo en 1998, proporcionó el 5% del suministro mundial. Pero ese año Hugo Chávez, un autócrata de izquierda, fue elegido presidente. En 2003, después de que los trabajadores de PDVSA se declararan en huelga, Chávez despidió a 18.000 empleados, la mitad de la fuerza laboral, y los reemplazó con leales. Más tarde exigió que las empresas petroleras extranjeras renegociaran sus contratos para dar a PDVSA el control mayoritario. Se convirtió en una fuente de ingresos para comprar apoyo político.

La producción del petróleo venezolano, en su mayoría pesado y denso, se ha desplomado de 3,4 millones de barriles por día en 1998 a 700.000 en la actualidad. La corrupción abunda en PDVSA , que también está sujeta a sanciones estadounidenses. Entre enero de 2020 y marzo de 2023, recibió solo $ 4 mil millones en pagos, aunque las exportaciones de petróleo valieron $ 25 mil millones. Sin embargo, Nicolás Maduro, el sucesor elegido personalmente por Chávez, se aferra a las predicciones optimistas. Después de que Rusia invadiera Ucrania, dijo que PDVSA podría “crecer uno, dos, tres millones de barriles por día si fuera necesario”.

En la región

El caso de Venezuela es extremo, pero la mala gestión y la inestabilidad política son la norma en la región. Según Francisco Monaldi de la Universidad Rice en Houston, si todo el petróleo de la región se explotara con la misma experiencia y en un entorno normativo similar al de Texas, América Latina estaría produciendo más petróleo que Estados Unidos, en lugar de la mitad. Colombia, Ecuador y México generaron solo el 3,8% de la producción mundial en 2021. La producción se reducirá debido a una combinación de mala geología y mala política, o ambas.

Tomemos como ejemplo a México, cuyos campos envejecidos están chisporroteando. La producción alcanzó su punto máximo en 2004 y se ha reducido aproximadamente a la mitad. Eso no debería ser un problema, ya que México tiene una economía grande y diversificada, con una industria manufacturera sólida gracias a un tratado de libre comercio con Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, el presidente Andrés Manuel López Obrador está decidido a hacer que México sea autosuficiente en energía y considera que Pemex, la empresa petrolera estatal, es esencial para lograrlo.

Desde que llegó al poder en 2018, su administración ha prodigado a la empresa 45.000 millones de dólares en exenciones fiscales y otro tipo de apoyo financiero. Una nueva refinería muy promocionada, cuya construcción puede haber costado hasta $ 18 mil millones, más del doble del precio original, se inauguró el año pasado. En total, Pemex ahora es un drenaje para las arcas del país en lugar de un proveedor para ellos. Con una deuda de más de 100.000 millones de dólares, es la compañía petrolera más endeudada del mundo. En mayo sus refinerías operaron a menos de la mitad de su capacidad. Las nuevas reservas se encuentran en aguas profundas, que Pemex carece de los fondos o el conocimiento para explotar. El 11 de julio, Reuters informó que un gran incendio en una plataforma marina había dejado dos muertos y reduciría la producción de Pemex en al menos 2 millones de barriles solo este mes.

Locuras endógenas

La economía de México puede amortiguar el golpe de la disminución de la producción de petróleo. Otros países no tienen tanta suerte. El gobierno de Ecuador depende de los ingresos del petróleo más que cualquier otro en América Latina (los datos de Venezuela no son confiables). Los ingresos fiscales por la exploración y producción de petróleo representaron el 24% de los ingresos totales del gobierno entre 2015 y 2019, según un análisis de la Universidad de Boston. Sin embargo, a pesar de los altos precios del petróleo, se espera que la producción caiga de 460 000 barriles por día hoy a 370 000 para 2028. Una nueva constitución en 2008 aumentó el control del gobierno sobre el petróleo, obstaculizando los esfuerzos para modernizar Petroecuador, la empresa estatal. Se cree que la corrupción es rampante. Fernando Santos, el ministro de Energía, reconoce que varios ex altos funcionarios están siendo investigados o han sido acusados ​​de delitos de corrupción. La firma nunca ha sido auditada externamente.

El gobierno está tratando de diversificar sus fuentes de ingresos. Recientemente firmó un acuerdo de libre comercio con China que espera impulse las exportaciones no petroleras entre 3.000 y 4.000 millones de dólares anuales durante la próxima década, y vendió parte de su deuda a cambio de impulsar los esfuerzos ecológicos. Sin embargo, sigue apostando por el petróleo. “Ahora que la tendencia mundial es abandonar los combustibles fósiles, ha llegado el momento de extraer hasta la última gota de beneficio de nuestro petróleo”, dijo el año pasado Guillermo Lasso, el presidente.

Petroecuador planea expandir la producción dentro y alrededor de un parque nacional dentro de la selva amazónica. Ramón Correa, el jefe de la empresa, estima que la producción en el área podría generar ingresos acumulativos de casi $ 14 mil millones para el estado para 2043, o el equivalente al 13% del PIB actual. Esa ganancia inesperada parece cada vez más lejana. El 20 de agosto, los ecuatorianos elegirán un nuevo presidente y una legislatura, y votarán en un referéndum sobre el cese total de la producción en partes del parque nacional. Actualmente, más votantes están a favor de bloquearlo en lugar de expandirlo.

A algunos países, como Argentina, les ha ido mejor. La inflación de tres dígitos y los controles de capital paralizantes no han impedido que aumente su producción de petróleo y gas. Las sanciones al petróleo ruso han llevado a un aumento en la producción en Vaca Muerta, un campo gigantesco en el extremo oeste de Argentina. Posee los segundos depósitos de gas de esquisto más grandes del mundo y sus cuartas reservas de petróleo de esquisto más grandes, pero ha tenido problemas para atraer inversiones durante décadas. Rystad Energy espera que la producción de petróleo de esquisto en Argentina se duplique con creces para fines de la década, a más de un millón de barriles por día.

Un continente de activos varados

En partes de la región, la disminución de los ingresos del petróleo podría tener graves consecuencias. El Banco Interamericano de Desarrollo ( BID ) estima que si el mundo limita el calentamiento global a 1,5°C (lo que sigue siendo muy poco probable), los ingresos fiscales en América Latina podrían reducirse acumulativamente a entre $1,3 billones y $2,6 billones para 2035. Si las reservas fueran fuertemente explotados, por el contrario, el BID estima que esos ingresos estarían entre $ 2,7 billones y $ 6,8 billones. Los exportadores de gas se verán igualmente afectados. Bolivia y Trinidad & Tobago dependen de los ingresos por la producción de gas natural para el 17% de sus ingresos fiscales. Sin embargo, las exportaciones de gas boliviano terminarán en 2030. En Trinidad y Tobago, la producción ha disminuido en un 40% desde 2010.

Las conmociones pasadas apuntan a un futuro difícil. Entre 2014 y 2016, cuando cayeron los precios de las materias primas, las cuentas fiscales se deterioraron. En Brasil, que sufrió una crisis económica más amplia, la deuda pública aumentó del 57 % del PIB en 2013 al 84 % en 2017. Para algunos países, los hidrocarburos son la principal fuente de divisas. En Colombia las industrias extractivas representan el 50% de las exportaciones. Entre 2014 y 2020 el sector absorbió el 28% de toda la inversión extranjera directa. Algunos estados tendrán dificultades para encontrar fuentes alternativas de ingresos. Los ingresos fiscales representan solo una quinta parte del PIB en Ecuador, en comparación con un promedio del 34% en la OCDE , un club de países en su mayoría ricos.

Brillo ardiente, pero ¿por cuánto tiempo?

Algunos países están tratando de hacer las cosas de manera diferente. Gustavo Petro, el presidente de izquierda de Colombia, fue elegido el año pasado con la promesa de prohibir nuevas licencias para la exploración de petróleo. En cambio, quiere impulsar sectores como el turismo, la agricultura y la manufactura. En las últimas semanas, el regulador ambiental de Colombia otorgó cinco licencias para que proyectos de energía renovable comiencen a operar en La Guajira, una provincia pobre del norte rica en viento y sol. Petro afirma que la energía generada allí puede suministrar toda la electricidad de Colombia en los próximos años. Ecopetrol, la empresa petrolera estatal, se está diversificando rápidamente. Casi una cuarta parte de sus inversiones este año se destinarán a la producción de hidrógeno, las energías renovables y la transmisión de electricidad. Junto con Petrobras, Ecopetrol ha sido una de las empresas petroleras estatales más reflexivas cuando se trata de planificar la transición energética, dice el Sr. Monaldi.

Pero será difícil para Colombia compensar la caída de las exportaciones de petróleo. “Todo el mundo está de acuerdo con la necesidad de desarrollar nuevos sectores de exportación aquí”, dice Mauricio Cárdenas, exministro de minería y finanzas. Sin embargo, advierte, “hay más retórica que realidad”. Según una estimación, Colombia tendría que atraer tantos turistas como Argentina y Brasil juntos para que el sector genere los mismos ingresos que los hidrocarburos. Cárdenas dice que el plan carece de una discusión detallada de los sectores que podrían reemplazar a los hidrocarburos como fuentes de divisas, exportaciones e inversiones. Ricardo Bonilla, el ministro de Hacienda, lo admitió en junio cuando dijo a los periodistas que Colombia extraería combustibles fósiles durante “mucho tiempo todavía”.

Entrar tarde en el mercado del petróleo puede ayudar a Guyana a evitar demasiados errores. “Si hubiéramos encontrado petróleo en la década de 1970, cuando el país estaba a punto de caer en una dictadura, podría estar seguro de que el dinero se habría despilfarrado por completo”, dice Robin Muneshwer, que alquila una base en tierra utilizada por ExxonMobil. Bharrat Jagdeo, vicepresidente de Guyana, dice que el gobierno es «muy consciente» de los errores cometidos por otros países productores de petróleo. “No vamos a seguir la ruta populista”, dice. Desde que recuperó el poder en 2020, su partido ha endurecido la ley que rige su fondo de riqueza soberana para facilitar a los ciudadanos el seguimiento de cuánto debe haber en él y para limitar la cantidad que el Ministerio de Finanzas puede retirar cada año.

Jagdeo niega que la industria petrolera esté en desacuerdo con el apoyo de su país a una rápida descarbonización global. Argumenta que los ingresos del petróleo y el gas son necesarios para ayudar al país a defenderse de los impactos del cambio climático, como el aumento del nivel del mar. El petróleo sin duda transformará al diminuto país. La pregunta, dice Muneshwer, es: “¿Seremos Singapur, Dubái, Trinidad, Nigeria o Venezuela? ¿O algún punto intermedio?