Por Casey Crownhart en MIT Technology Review

Apple utilizará cobalto 100 % reciclado en sus baterías a partir de 2025. He aquí por qué los fabricantes de automóviles no seguirán con sus propios anuncios en el corto plazo.

Mi teléfono es básicamente una extensión de mi brazo en este momento. Para ser honesto, tengo algunos sentimientos encontrados al respecto, y no solo porque me preocupa lo que estar en línea las 24 horas del día, los 7 días de la semana, le está haciendo a mis células cerebrales. 

Como sabrá, las baterías de iones de litio alimentan la mayoría de nuestros dispositivos electrónicos personales en la actualidad. La extracción de los metales que componen esas baterías puede significar mucha contaminación, así como condiciones dañinas para los trabajadores. Todos estos problemas están comenzando a aumentar a medida que usamos litio y una variedad de otros materiales no solo en nuestros teléfonos y computadoras portátiles, sino también en vehículos eléctricos. 

La buena noticia es que, como he escrito antes, un número creciente de grupos está trabajando para asegurarse de que las baterías se reciclen, y algunos de esos esfuerzos se están generalizando. 

La semana pasada, Apple anunció que sus baterías usarían cobalto 100 % reciclado a partir de 2025. Creo que este anuncio dice mucho sobre dónde está la industria del reciclaje de baterías y hacia dónde se dirige. Entonces, para el boletín de esta semana, profundicemos en el compromiso de reciclaje de Apple. 

Yo reciclo

Obviamente, hay una gran variedad de materiales que se utilizan en teléfonos y computadoras, y el anuncio de reciclaje de Apple no se trata solo de cobalto. La compañía también dijo que para 2025, planea usar elementos reciclados de tierras raras en sus imanes (como los que ayudan a que su reloj y teléfono se carguen de forma inalámbrica), así como materiales reciclados para la soldadura de estaño y el enchapado en oro que se usa para su circuito. tableros 

Pero probablemente no sea casualidad que el cobalto sea el artículo principal. El metal se ha convertido en una especie de modelo de todo el daño potencial que podría causar la minería en nombre de la economía de energía limpia. Es un ingrediente clave en las baterías de iones de litio y, en la actualidad, el cobalto se extrae principalmente en la República Democrática del Congo, donde la actividad se ha relacionado con abusos contra los derechos humanos, como el trabajo forzoso. Hay una gran característica del New Yorker sobre esto a partir de 2021, así como un nuevo libro , si desea obtener más información.

A partir de 2022, Apple ya estaba utilizando alrededor del 25 % de cobalto reciclado en sus baterías, frente al 13 % del año anterior. Y como establece la nueva versión, en solo unos años, todo el cobalto en todas las «baterías diseñadas por Apple» provendrá de fuentes recicladas. Una nota rápida aquí: me comuniqué con Apple para preguntar qué volumen total de cobalto representaría esto, junto con algunas otras preguntas sobre las noticias. La empresa aún no se ha puesto en contacto conmigo. 

Decidí profundizar un poco más en este anuncio debido a una tendencia que encontré en mi informe anterior sobre el reciclaje de baterías: no se reciclan suficientes baterías viejas para satisfacer la demanda de materiales reciclados . 

Vueltas y vueltas

Cuando se trata de materiales para energía limpia, mucha gente habla de una «economía circular» en la que las baterías que salen de las carreteras en vehículos eléctricos viejos se pueden usar para fabricar otros nuevos, con cero (o muy poca) extracción de nuevos materiales. Para que eso suceda, necesitaría tantas baterías en la rampa de salida metafórica como el número que llega a la rampa de entrada. Y eso no es lo que está sucediendo en absoluto. 

Por si no te habías enterado, los vehículos eléctricos están en auge . En 2017, un poco más del 1 % de los vehículos nuevos vendidos en todo el mundo eran vehículos eléctricos. Solo cinco años después, en 2022, ese número había aumentado a alrededor del 13%, según la Agencia Internacional de Energía . Probablemente vamos a seguir viendo más vehículos eléctricos en la carretera cada año durante un tiempo, especialmente a medida que los países aprueben nuevas políticas que impulsan los vehículos eléctricos en todo el mundo.

La rápida aceptación de los vehículos eléctricos es una gran noticia para la acción climática, pero está provocando una dinámica complicada para los recicladores de baterías. 

Las baterías pueden durar más de una década en un vehículo, y pueden estar en uso por más tiempo si terminan teniendo una segunda vida en el almacenamiento de energía estacionario . Por lo tanto, en la mayoría de los casos, la batería de un vehículo eléctrico no estará lista para ser reciclada durante al menos unos 15 años. Mirando hacia atrás hace 15 años, en 2008, el Tesla Roadster acababa de comenzar la producción, y la compañía fabricó solo unos pocos cientos al año durante los primeros años . Para decirlo suavemente: no hay muchos vehículos eléctricos saliendo de las carreteras debido a la vejez hoy en día, y no los habrá por un tiempo. 

Entonces, a medida que el mercado de vehículos eléctricos continúe creciendo exponencialmente, habrá escasez de materiales reciclados. Si todos los fabricantes de vehículos eléctricos y teléfonos quisieran usar solo cobalto reciclado, por ejemplo, no habría suficiente para todos. 

A pesar de esa enorme brecha, hay un par de razones por las que Apple probablemente pueda cumplir su compromiso con el cobalto reciclado, dice Hans Eric Melin, director de Circular Energy Storage , una firma de consultoría especializada en el reciclaje de baterías. 

Por un lado, los dispositivos portátiles se han alimentado con baterías de iones de litio durante décadas . Gracias a la videocámara de tu papá y tu teléfono plegable Motorola Razr de 2006, hoy en día hay al menos algo de cobalto reciclado flotando en el mercado. 

Y la economía del uso de materiales reciclados parece ser bastante diferente para los dispositivos personales y los automóviles. Debido a su tamaño, una batería EV puede representar casi el 40% del costo del vehículo, dice Melin. Ese no es el caso con dispositivos como un teléfono, por lo que una empresa como Apple probablemente podrá pagar un poco más por los materiales de batería reciclados sin afectar el precio de todo el dispositivo. 

Entonces, su iPhone en 2025 (según mis cálculos, ese podría ser el iPhone 17) podría fabricarse con cobalto de fuentes recicladas. Los vehículos pueden tardar un poco más: las baterías de los vehículos eléctricos son más grandes y hay menos viejas listas para una nueva vida. Pero estamos avanzando poco a poco hacia un mundo en el que podemos reutilizar más materiales en la tecnología que conocemos y amamos. 

Lectura relacionada: 

El reciclaje de baterías fue una de nuestras 10 tecnologías innovadoras en 2023. Consulte el elemento de la lista , así como mi inmersión profunda en la tecnología .