Los documentos presupuestarios revelan planes para el proyecto Super Swarm, una forma de abrumar las defensas con una gran cantidad de drones atacando simultáneamente.
La Marina de los EE. UU. está trabajando en formas de construir, desplegar y controlar miles de pequeños drones que pueden agruparse para abrumar las defensas antiaéreas con números absolutos, según revelan los documentos presupuestarios.
El conflicto en Ucrania ha demostrado el valor de los drones pequeños, incluidos los cuadricópteros de consumo, que han llevado a cabo reconocimientos, fuego de artillería guiado y tanques destruidos. Dichos drones actualmente están limitados por el hecho de que cada uno necesita su propio operador. En un enjambre, sin embargo, cientos o miles de drones se controlan como una sola unidad.
«La importancia de los enjambres de drones es que se pueden aplicar a prácticamente cualquier misión». dice Zachary Kallenborn, miembro de política en la Escuela de Política y Gobierno Schar de la Universidad George Mason.
Muchas naciones están trabajando en tales enjambres, incluidas China , Rusia , India, el Reino Unido , Turquía e Israel, que en 2021 se convirtió en la primera nación en usar drones de enjambre en combate. La Marina de los EE. UU. siempre ha sido líder en este campo, y aunque no respondieron a las solicitudes para discutir su trabajo, los documentos presupuestarios que ha leído MIT Technology Review revelan planes ambiciosos para enjambres mucho más grandes que cualquier cosa vista hasta ahora. Enterrados en cientos de páginas de números presupuestarios hay detalles de varios proyectos no revelados anteriormente, que involucran barcos y submarinos no tripulados, así como vehículos aéreos no tripulados.
Juntos pertenecen a un proyecto llamado Super Swarm.
Bandadas como pájaros
Es posible que hayas visto espectáculos de luces de drones, en los que cientos o miles de drones vuelan juntos en perfecta sincronía. Estos no son enjambres; cada dron vuela a lo largo de una ruta coreografiada y predeterminada. Los drones individuales no tienen conciencia de su entorno ni de los demás. Por el contrario, en un enjambre, los drones vuelan juntos y son conscientes de su entorno, de lo cerca que están unos de otros, y utilizan algoritmos para evitar obstáculos sin interponerse entre sí, como una bandada de pájaros. Las versiones más avanzadas utilizan la IA para coordinar las acciones de tareas como dispersarse para buscar en un área o realizar un ataque sincronizado.
La Marina de los EE. UU. ya ha hecho un progreso considerable en esta área. En 2017 demostró un enjambre de 30 drones volando juntos. La idea es que los drones lleven ojivas explosivas para ataques kamikaze, convirtiéndolos en misiles de crucero en miniatura. Rusia ha utilizado el mismo enfoque contra las ciudades ucranianas en los últimos días. Ese proyecto, llamado LOCUST (por «tecnología de enjambre de UAV de bajo costo»), ahora se incluye en la misión más grande Super Swarm.
En abril del año pasado, un enjambre de drones de la Marina atacó por primera vez un barco en un ejercicio de juego de guerra. Incluso en una misión real, señala Kallenborn, los drones llevarían solo unas pocas libras de explosivo cada uno, en comparación con la ojiva de 488 libras en un misil antibuque Harpoon. Eso significa que se utilizarían de diferentes maneras, aprovechando su alta precisión.
“El enjambre de drones podría atacar desde múltiples ángulos, con el objetivo de dañar o destruir sistemas críticos como antenas de radar, cañones de cubierta y sistemas de armas”, dice Kallenborn.
Los planes de la Armada en el documento presupuestario incluyen enjambres lanzados desde barcos, submarinos, aeronaves y vehículos terrestres, en lo que denominan «operaciones multidominio». Los drones tendrán una variedad de cargas útiles: algunos podrían llevar sensores, algunos tendrán bloqueadores u otros equipos de guerra electrónica, y algunos tendrán ojivas. Pero los enjambres de drones todavía luchan con el problema del alcance limitado. El Raytheon Coyote de 13 libras utilizado en el programa LOCUST, por ejemplo, puede navegar durante solo dos horas a 50 millas por hora, por lo que necesita hacer autostop.
Otro proyecto, DEALRS (para “despliegue y empleo de sistemas autónomos de largo alcance”), busca superar este desafío. Un aspecto de DEALRS es trabajar en los llamados sistemas marsupiales o naves nodrizas: aviones no tripulados más grandes que transportan múltiples drones más pequeños. Dos fabricantes estadounidenses de drones, Kratos y General Atomics, ya han demostrado drones más grandes lanzando otros más pequeños. Pero estos solo involucraron uno o dos vehículos, mientras que DEALRS tiene como objetivo transportar y lanzar «cantidades extremadamente grandes» de pequeños drones sin intervención humana.
Otro subproyecto Super Swarm busca superar un problema fundamental del hardware militar: el costo. El ejército de los EE. UU. paga alrededor de $ 49,000 por cada uno de sus pequeños drones portátiles, conocidos como sistemas de aeronaves no tripuladas portátiles de mochila. Los drones de enjambre prescindibles deberán ser mucho más asequibles para desplegarse en grandes cantidades. Un proyecto llamado MASS («fabricación de sistemas autónomos a escala») está utilizando herramientas de impresión 3D y diseño digital para crear drones de bajo costo en grandes cantidades. El objetivo es tener un diseño que pueda modificarse a voluntad para producir drones optimizados para diferentes propósitos, por ejemplo, maximizar la velocidad, la resistencia, el sigilo o la carga útil, desde la misma línea de producción.
Según los documentos presupuestarios, MASS fabricará drones «lo más adelante/a flote posible», lo que sugiere que la producción a bordo de los barcos de la Marina esté más cerca de la acción. El objetivo declarado es producir decenas de miles de drones.
Control y comando
La Marina también quiere un sistema de control más sofisticado. Super Swarm ya incluye la planificación cooperativa y la asignación de tareas a los miembros del enjambre, y otro subproyecto, conocido como MATes (para equipos tripulados y autónomos), tiene como objetivo facilitar que los humanos y los enjambres trabajen juntos y darle más autonomía al enjambre.
El ancho de banda de comunicaciones disponible para el operador puede disminuir durante la misión, por ejemplo, como resultado de una interferencia deliberada, y MATes permite que el enjambre actúe por su propia iniciativa cuando no puede recuperar las decisiones del operador. MATes también retroalimenta la información recopilada por el enjambre en su toma de decisiones: puede cambiar su ruta cuando los drones detectan nuevas amenazas o enviar drones para investigar un objetivo recién identificado. Esto será todo un desafío para la inteligencia artificial.
“Miles de drones autónomos significan miles de puntos por error”, dice Kallenborn. “El modelado y la simulación ayudarían a reducir el potencial de error, pero es difícil dar cuenta de las innumerables complejidades del mundo real”.
La primera ola
Si todos los proyectos Super Swarm se unen, una fuerza naval de EE. UU. podrá lanzar enjambres masivos para viajar largas distancias, realizar un reconocimiento detallado en un área amplia y encontrar y atacar objetivos. Los pequeños drones de Ucrania han destruido más de cien vehículos blindados rusos; un enjambre de mil drones podría acabar con todo un batallón de un solo golpe. Podría dirigir drones adicionales contra un objetivo que sobrevivió al ataque inicial y proporcionar imágenes detalladas de los resultados.
Los documentos presupuestarios sugieren que los enjambres son vistos como una respuesta a uno de los mayores dolores de cabeza de las fuerzas armadas de EE. UU.: «negación de área/anti-acceso» (o A2/AD), jerga militar para áreas cubiertas por tierra-aire avanzada y anti-acceso. -misiles de barcos que impiden la entrada de las fuerzas estadounidenses.
Los enjambres podrían romper las defensas existentes más fuertes; Se podrían derribar docenas o cientos de drones, pero miles más pasarían, con suficientes municiones para eliminar el radar de defensa aérea y otras defensas. Esto allanaría el camino para ataques con misiles de crucero, aviones tripulados y otras armas tradicionales.
Peter W. Singer, un estratega del think tank New America y una autoridad en la guerra de drones, dice que Super Swarm enfrenta desafíos abrumadores, en particular, desarrollar la coordinación del enjambre más allá de los simples movimientos para cazar como manada, pero que los problemas parecen superables.
“En muchos sentidos, no es más desalentador que la idea de volar un avión desde un barco, o coordinar los movimientos de cientos de aviones tripulados, debe haber parecido a generaciones pasadas”, dice Singer.
El enjambre podría asumir todo tipo de otras misiones, desde reconocimiento y recopilación de inteligencia hasta guerra electrónica y entrega de suministros. Como señala Singer, podría funcionar junto con sistemas tripulados.
“Así como Amazon imagina un mundo de camiones robóticos de 18 ruedas para envíos a granel y drones de entrega pequeños para la última milla, es probable que veamos lo mismo con sus paralelos militares”, dice.
Kallenborn dice que Super Swarm no necesariamente será un ganador de la guerra, porque los investigadores militares ya están trabajando en formas de contrarrestar los enjambres.
“Cada arma tiene un contador. La pregunta es qué tan confiables y efectivos son esos contadores”, dice.
Sin embargo, dice que puede llevar algún tiempo desarrollar y desplegar tales contramedidas, que pueden incluir láseres, armas de microondas o enjambres de interceptores. Singer también señala los muchos contadores en desarrollo, pero ve la llegada de Super Swarm o algo así como inevitable.
“Cualquiera que argumente que los enjambres de drones no aparecerán en un futuro campo de batalla algún día sonará como las personas que una vez argumentaron que el submarino, el tanque o el avión eran mera ciencia ficción”, dice Singer. “Ignora no solo lo que estamos viendo en guerras como la de Ucrania, sino también en qué están trabajando ahora los militares y las empresas de todo el mundo”.