Por Peter McCormark en Substack
[NOTA: este fue un artículo que escribí para el Financial Times hace unos meses. Debido a la incesante edición de su equipo, lo saqué. Lo publico aquí en respuesta a los constantes informes negativos y desequilibrados de FT sobre Bitcoin].
Guardias presidenciales de pie en firme con uniformes prístinos y rifles de bayoneta se alinearon en el corredor que conduce a una suite de la Casa Presidencial en San Salvador. Este lugar es todo lo que esperas que sea, majestuoso, ordenado, imponente, una expresión explícita de poder. Tomé mi asiento y esperé ansiosamente.
Estaba a punto de grabar una entrevista exclusiva con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, de 40 años, sobre su decisión de hacer el Bitcoin de curso legal en su país centroamericano.
Bitcoin, Bukele y yo somos una combinación absurda. Una convergencia de disrupción emergente que habría sido inimaginable incluso hace unos pocos años: Bitcoin se lanzó recién en 2009; Bukele inició su ascenso político en 2012; Creé un podcast de Bitcoin como pasatiempo hace 5 años. Sin embargo, aquí estamos, a punto de discutir lo que muchas partes interesadas creen que es uno de los eventos más importantes en la historia de El Salvador y Bitcoin.
Bitcoin – La innovación
Bitcoin fue creado por una misteriosa persona con seudónimo que se hacía llamar Satoshi Nakomoto. Evolucionó a partir de varios intentos durante décadas por parte de grupos informales y oscuros de expertos informáticos libertarios para generar dinero digital privado y seguro. Desde entonces, poco a poco y luego de repente ha ganado el interés de grupos cada vez más amplios en oleadas. Recientemente, el crecimiento de la popularidad ha sido asombroso, superando las tasas de adopción observadas con otras mejoras tecnológicas recientes, lo que ha dado como resultado que el valor de la moneda se aprecie a niveles asombrosos.
¿Por qué ha sucedido esto? Cada ola de adopción ha visto un grupo más amplio de exposición a Bitcoin. Y quienes investigan el diseño de Bitcoin quedan hechizados por su innovación y elegancia: es el efecto Lindy sobre la velocidad. Esto se debe a que marca más casillas que cualquier otro activo anterior. Como depósito de valor, tiene todos los atributos de los activos físicos tradicionales como el oro: es escaso, inolvidablemente costoso, duradero y fungible. Sin embargo, también mejora al oro: es divisible, portátil y resistente a la confiscación.
Lo que es más importante, es 100% verificable en el contexto digital, no por un individuo o comité centralizado, sino por una comunidad descentralizada y distribuida de entidades anónimas. Ni siquiera tienes que confiar en ellos; el protocolo soluciona ese problema. Mike Novogratz, un financista entusiasta en este espacio, lo dijo sucintamente en una conferencia reciente: «[Satoshi] creó la primera firma digital que no se podía falsificar… permitió que Bitcoin fuera único».
Pero hay más; está diseñado para ser utilizado como medio de intercambio. Esto ya está ocurriendo en varias partes del mundo. Por lo tanto, es tanto oro digital como efectivo digital. Permite que cualquier persona con conexión a Internet participe en una transacción que no se puede modificar ni detener, con un activo que no se puede incautar sin la necesidad de un intermediario de confianza, como un banco.
¡Y todo esto se estableció en un libro blanco de 9 páginas!
Bitcoin – Los mitos
Es más que justo afirmar que no todos los que han estado expuestos a Bitcoin y han realizado la misma investigación son fanáticos o creen que cambiará el mundo. Esto incluye a muchos economistas preeminentes, expertos financieros y formuladores de políticas. La historia del dinero es tan antigua como la historia de la civilización. La reserva de valor, los sistemas monetarios, los intermediarios y las estructuras de gobierno han evolucionado a lo largo de ese período. El oro ha sido un depósito de valor fiable durante más de 5000 años. Ya sea en forma de moneda o papel, la moneda se remonta a alrededor del año 700 a. Los sistemas bancarios modernos se remontan al siglo XII. Las prácticas y los hábitos han ganado confianza al ser probados, probados y refinados.
Como resultado, terminamos en un callejón sin salida, ya que los defensores declaran las virtudes de Bitcoin con preciosa reverencia y defienden enérgicamente su reputación contra todos los ataques. Los críticos condenan estos ataques como «tóxicos» y los argumentos subyacentes son falsos. Desafortunadamente, una serie de mitos y falsedades con respecto a Bitcoin persisten y se aferran al tema.
Uno de esos mitos es que la volatilidad de Bitcoin lo hace inadecuado como moneda. Es cierto que Bitcoin es volátil, pero este es un fenómeno esperado durante un período de rápida adopción. Bitcoin tiene un suministro máximo de 21 millones de monedas y un cronograma de suministro rígido que no puede reducirse ni expandirse para responder a la demanda. Además, dado que Bitcoin se somete a un rápido proceso de monetización, pocos saben cómo evaluarlo. Por lo tanto, la volatilidad es una característica a corto plazo necesaria para que pase de valer cero hace 12 años a su capitalización de mercado actual de más de $ 1 billón, colocándola como la sexta moneda más grande del mundo, y quién sabe dónde en el futuro.
Además, cuando alguien dice que Bitcoin es «demasiado volátil», debemos preguntarnos «¿para quién?». Podría ser demasiado volátil para los estadounidenses que tienen acceso a monedas estables y vehículos de inversión. Pero podría no ser demasiado volátil para los libaneses o venezolanos. Sin restar importancia a la gravedad de esta volatilidad en quienes poseen el activo, el historial de volatilidad en Bitcoin ha aumentado y muchos observadores pronostican que seguirá así a corto y mediano plazo. Muchos propietarios de Bitcoin en economías en apuros intercambian felizmente la volatilidad de Bitcoin por monedas que, de otro modo, se verían obligados a usar y que experimentan una devaluación rápida y frecuente.
Un segundo mito relacionado es que Bitcoin no tiene valor real. Los defensores de este mito suponen que si algo no tiene valor intrínseco, no tiene ningún valor.
Sin embargo, la moneda emitida por el gobierno (moneda fiduciaria) tampoco tiene valor intrínseco: no está respaldada por ningún producto físico. En pocas palabras, el efectivo del gobierno vale algo porque, en primer lugar, el gobierno promete honrar su valor y permitir que los impuestos se paguen con el efectivo que emiten.
La moneda fiduciaria no es un invento del siglo XX, pero su uso moderno se remonta a 1971, cuando el presidente de los EE. UU., Nixon, sacó a los EE. UU. del patrón oro. Desde entonces, las monedas fiduciarias han envuelto al mundo. A pesar de sus detractores, este proceso ha funcionado en gran medida para los centros financieros tradicionales. Desde 1971 no ha habido incumplimiento por parte de una economía occidental moderna (aunque Grecia se retrasó en el pago de un préstamo del FMI en 2015). Esto genera confianza en que el sistema funciona al mismo tiempo que proporciona la flexibilidad para hacer frente a las perturbaciones del sistema (es decir, la crisis financiera de 2008 y la pandemia).
Sin embargo, más de 150 millones de usuarios de Bitcoin están de acuerdo en que sus propiedades únicas justifican su precio, con muchos más al margen que buscan ganar exposición. Los ‘Bitcoiners’ originales eran cypherpunks que desarrollaban dinero resistente a la censura. Sin embargo, a estos se les están uniendo e inundando cada vez más una nueva y variada gama de inversores. Entonces, ¿quiénes son?
En términos generales, los compradores actuales de Bitcoin se dividen en cinco categorías:
- Primero, las personas que carecen de mejores alternativas. Si bien las monedas fiduciarias han funcionado relativamente bien para quienes viven en las democracias occidentales, 1300 millones de personas viven en países plagados de inflación de dos o tres dígitos, y más de la mitad de la población mundial vive bajo regímenes autoritarios. Como era de esperar, Bitcoin se usa ampliamente en estos lugares: piense en Argentina, Nigeria, Venezuela y Argentina.
- En segundo lugar están aquellos que buscan una cobertura contra la política monetaria laxa, la inflación o el riesgo geopolítico. El ejemplo obvio es que los venezolanos usan Bitcoin para contrarrestar los impactos de la hiperinflación. Pero también incluye cada vez más a personas en democracias occidentales tradicionalmente estables. Por ejemplo, la oferta monetaria en los EE. UU. ha aumentado un 36 % desde enero de 2020, y la inflación ahora está comenzando a ponerse al día. Como decía Milton Friedman en 1956: “La inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario”.
- En tercer lugar están aquellos que se dedican al comercio internacional: pequeñas empresas con empleados internacionales, compradores en línea de bienes de otros países o personas que envían pagos a otras personas (como remesas) que actualmente incurren en tarifas significativas por la liquidación que lleva días. Bitcoin permite el pago seguro en tiempo real desde cualquier lugar a cualquier lugar sin tarifas de transacción. Es así de revolucionario.
- En cuarto lugar, la gente compra Bitcoin como medio de diversificación de cartera, al igual que compra oro o plata. Esto incluye una lista cada vez mayor de las principales empresas financieras de primer nivel, como Tesla y Square, oficinas familiares, fondos de cobertura, fondos de pensiones y fondos soberanos potenciales. Tales inversiones han hecho que el precio de Bitcoin alcance un máximo histórico en octubre. Bitcoin se está acercando a la capitalización de mercado de la plata de 1,3 billones de dólares. Sin embargo, los inversores se están acumulando en las predicciones de que Bitcoin podría alcanzar la capitalización del oro de 11,3 billones de dólares.
- Finalmente, estamos en un período en el que los estados-nación están comprando Bitcoin para actuar como una moneda de reserva adicional que puede estar sobre nosotros. El CEO de BitMEX, una plataforma de comercio de divisas digitales, pronostica otros cinco países en 2022 que seguirán a El Salvador.
Bitcoin – La moneda nacional
De vuelta en la Casa Presidencial, el presidente Bukele me explicó por qué decidió que El Salvador necesitaba hacer que Bitcoin fuera moneda de curso legal junto con el dólar estadounidense. Casi una cuarta parte de la población vive y trabaja en el extranjero, principalmente en los Estados Unidos. Estas personas envían dinero a sus familias. En 2020, estas remesas superaron los $ 6 mil millones, lo que representa un sorprendente 23% del PIB. Estas remesas también son vitales para compensar los crecientes déficits comerciales, que alcanzaron los $4500 millones en 2019. Sin embargo, los costos y los medios para realizar dichos pagos son punitivos: Western Union cobrará alrededor del 10 % por dichos servicios (cobran una tarifa fija por el servicio y hacer un margen en el cambio de moneda), y dichos pagos tardarán días.
Ahora, al utilizar las innovaciones integradas en la capa base de Bitcoin, las personas pueden enviar dinero a casa al instante sin costo alguno y, lo que es más importante, sin ningún riesgo asociado con la volatilidad de los precios de Bitcoin. Los beneficios directos son dobles: se retiene el ahorro de costos asociado, pero la eficiencia del proceso incentiva pagos de remesas más frecuentes: enviar repentinamente $ 5- $ 10 a casa no tiene un costo prohibitivo.
En términos más generales, la introducción de Bitcoin permitirá que millones de personas obtengan acceso al sistema financiero. Se estima que el 70% de los adultos salvadoreños no tienen cuentas bancarias. Como parte del lanzamiento, cada salvadoreño recibió $30 de Bitcoin en un país cuyo ingreso per cápita fue de $3300 en 2020. Esto permitirá que un gran número de familias ahorre por primera vez utilizando un instrumento financiero que puede acumular valor. También pueden convertir Bitcoin en dólares, realizar transacciones o agregar a sus saldos, ya que se les proporciona Bitcoin en una billetera digital llamada Chivo.
Luego están las ventajas nacionales de diversificar una moneda de reserva, particularmente cuando no se tiene una moneda soberana. El Salvador es una de las ocho naciones soberanas que utilizan el dólar estadounidense como moneda de curso legal. Esto tiene beneficios obvios en términos de estabilidad de precios. Sin embargo, El Salvador también está sujeto a la política monetaria de EE. UU., sin que ninguno de los beneficios que conlleva EE. UU. pueda cambiar su oferta monetaria. Independientemente de cualquier apreciación del precio de Bitcoin, tener una moneda de reserva adicional diversifica el riesgo cambiario de El Salvador.
Por último, y quizás lo más importante, lo que ha hecho El Salvador es demostrar que dicho sistema funciona tanto para otros países como para empresas multinacionales. Los salvadoreños pueden usar Bitcoin para comprar servicios y productos en todo el país, incluidas empresas multinacionales como McDonald’s y Starbucks. Los pagos son instantáneos y se pueden convertir al dólar, lo que permite a estas empresas evitar los costos de transacción asociados con los sistemas de pago establecidos. Tales tarifas pueden representar hasta el 3% del costo adicional, así que no se sorprenda si las empresas multinacionales se dan cuenta de este ahorro de costos y se esfuerzan por lograr una mayor adopción geográfica de la tecnología de Bitcoin.
El presidente Bukele ha calificado la iniciativa como un éxito. A principios de octubre, Bukele anunció que más personas se habían registrado para usar la billetera digital oficial en las primeras 3 semanas que las que tenían cuentas bancarias. Con Bitcoin actualmente valorado en $61,000, su valor ha crecido más de un 20% desde que se convirtió en moneda de curso legal a principios de septiembre, una experiencia increíble para los salvadoreños que no tenían acceso a los servicios bancarios. Hace un par de semanas, Bukele afirmó que en el sistema Chivo ingresaba más dinero del que se retiraba, y que los pagos de remesas a través de la billetera ascendían a $3 millones por día (alrededor del 19% del total de las remesas).
A nivel nacional, el país ha comprado Bitcoin en un fondo fiduciario. A través de la apreciación en su valor, el fideicomiso tiene confianza para seguir invirtiendo: actualmente cuenta con 1.120 Bitcoins. Las ganancias están comenzando a usarse para proyectos de capital: a principios de octubre, se construiría un hospital para mascotas con las ganancias del fondo.
Eso no quiere decir que no haya estado exento de problemas. Los observadores están preocupados por el control centralizado de la billetera Chivo. En términos más generales, algunos comentaristas están preocupados por el estilo de liderazgo cada vez más autoritario de Bukele: Human Rights Watch ha criticado sus acciones que han «socavado los controles y equilibrios democráticos básicos».
Bitcoin – Próximos pasos
Bitcoin ha desencadenado un gran debate mundial sobre el papel del dinero, el estado y los individuos. Las fuerzas están presionando por una mayor libertad distribuida o un mayor control centralizado. Este debate es bienvenido. Se centra en cuestiones fundamentales que deberán abordarse durante la próxima década, en particular, quién debe tener soberanía sobre el dinero. Significa, quizás por primera vez, que la gente común de todo el mundo tiene la oportunidad de dar forma a la estructura de los sistemas financieros que nos rodean.
No nos engañemos pensando que la adopción a gran escala de Bitcoin es inevitable o incluso segura de dominar nuestros sistemas económicos. Sin duda habrá más baches en el camino. La ideología de Bitcoin empuja contra la libertad que los estados-nación han tenido para dictar la política monetaria y fiscal. La resistencia a esto es una reacción natural, y la fricción resultante pondrá a prueba acertadamente lo que quieren decir los bitcoiners cuando afirman que apoyará un nuevo paradigma económico. Actualmente, todos los ojos están puestos en si EE. UU. implementará un mayor control regulatorio o mayores restricciones sobre Bitcoin. Se están construyendo campamentos poderosos para apoyar y resistir tales medidas, con candidatos presidenciales anteriores tomando posiciones en ambos lados. El resultado contribuirá en gran medida a determinar el futuro de Bitcoin.
Sin embargo, pase lo que pase, Bitcoin no se puede detener. Bitcoin ha superado hace tiempo un punto de inflexión en el que su adopción global significa que no puede ser «pirateado» o controlado por un mal actor. Todo esto era parte del gran diseño de Satoshi. Esto significa que las medidas cada vez más draconianas de China (que han prohibido efectivamente los activos digitales no controlados por el estado) no han afectado la trayectoria a largo plazo de Bitcoin.
Los ciudadanos de muchos países con controles estrictos están logrando eludirlos mediante el uso de TOR y sistemas peer-to-peer. Alex Gladstein, director de estrategia de la Fundación de Derechos Humanos, brinda relatos incomparables de cómo Bitcoin está ayudando a quienes, de otro modo, estarían económicamente marginados. Esto incluye a los palestinos atrapados por la ocupación militar israelí y la corrupta Autoridad Palestina. Los afganos, en particular las mujeres bajo el nuevo gobierno talibán, pueden ser su propio banco. Los cubanos usan Bitcoin como una forma de protesta pacífica y pueden optar por no participar en un sistema roto.
Restricciones más amplias pueden inhibir Bitcoin, pero no lo destruirán.
Si es compatible, Bitcoin puede hacer por el dinero y el comercio lo que Internet hizo para conectar a las personas a través de una red abierta. Jack Dorsey, el CEO de Twitter y un importante defensor de Bitcoin, declaró: «Todo el espíritu de Bitcoin… es proporcionar un sistema confiable en un entorno desconfiado, que es Internet». Dorsey cree que Bitcoin será la moneda de Internet, lo que permitirá lo que algunos denominan Internet del valor (Iov), donde el valor puede transferirse tan fácilmente como los datos.
Mientras tanto, ya sea que los venezolanos escapen de la hiperinflación, los salvadoreños eludan los costosos servicios de remesas, las firmas de inversión occidentales se protegen contra la inflación o las empresas que lo utilizan como una nueva vía de pago, la adopción de Bitcoin no muestra signos de desaceleración.
Peter McCormack es periodista y dirige un popular podcast de criptomonedas con sede en el Reino Unido