Los pacientes con cáncer rara vez mueren a causa del tumor primario, sino más bien de las metástasis, incluso después de una cirugía exitosa del tumor. Esto se debe a que las células cancerosas a veces se diseminan a otras partes del cuerpo en las primeras etapas de la enfermedad, cuando el tumor aún es muy pequeño y es posible que aún no se haya descubierto. Para ello deben desprenderse de la matriz extracelular y migrar a los vasos linfáticos o sanguíneos vecinos que las transportan a nuevos tejidos, donde se asientan y proliferan.
Comprender los mecanismos moleculares de la metástasis es, por tanto, una pieza clave del rompecabezas en la lucha contra el cáncer.
Hace más de diez años, la profesora Ulrike Stein y su laboratorio en el Centro de Investigación Clínica y Experimental (ECRC) pudieron descubrir un importante impulsor de este proceso en el cáncer colorrectal humano: el gen asociado a la metástasis en el cáncer de colon 1 (MACC1). El ECRC es una institución conjunta del Centro Max Delbrück de Medicina Molecular en la Asociación Helmholtz (MDC) y Charité – Universitätsmedizin Berlin.
La detección de drogas identificó estatinas
Cuando las células cancerosas expresan MACC1, se mejora su capacidad para proliferar, moverse por el cuerpo e invadir otros tejidos. “Muchos tipos de cáncer se diseminan solo en pacientes con una alta expresión de MACC1”, explica Stein.
El papel de MACC1 como factor clave y biomarcador del crecimiento tumoral y la metástasis, no solo en el cáncer colorrectal, sino en más de 20 tumores sólidos como el cáncer gástrico, hepático y de mama, ha sido estudiado desde entonces por muchos otros investigadores en todo el mundo y confirmado en más de 300 publicaciones.
Ahora, junto con el Dr. Robert Preißner de Charité, Stein ha descubierto lo que podría interrumpir la progresión metastásica en tales casos: las estatinas, que se recetan como medicamentos para reducir el colesterol, inhiben la expresión de MACC1 en las células tumorales. Los científicos presentan sus hallazgos en la revista Clinical and Translational Medicine .
En su búsqueda de inhibidores de MACC1, los investigadores realizaron una detección de drogas de alto rendimiento con colegas del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) en Heidelberg, Alemania. Independientemente dieron con las estatinas. Probaron este descubrimiento en varias líneas de células tumorales, con resultados favorables: los siete medicamentos probados redujeron la expresión de MACC1 en las células, pero en diversos grados.
Luego, los científicos administraron los inhibidores del colesterol a ratones modificados genéticamente con una mayor expresión de MACC1. Esto suprimió casi por completo la formación de tumores y metástasis en los animales. “Lo que es particularmente notable es que los beneficios continuaron en los animales incluso después de que redujimos la dosis en relación con la cantidad que los humanos ingieren normalmente”, dice Stein.
Las estatinas tienen una gran ventaja: ya están aprobadas
Robert Preißner y científicos de la Universidad de Virginia también examinaron datos de un total de 300 000 pacientes a los que se les habían recetado estatinas. Este análisis encontró una correlación: «Los pacientes que tomaban estatinas tenían solo la mitad de la incidencia de cáncer en comparación con la población general», explica Preißner.
Stein desaconseja tomar estatinas como medida preventiva sin consultar a un médico y controlar sus niveles de lípidos, para asegurarse de que no se produzcan efectos secundarios graves. “Todavía estamos en el principio”, subraya el científico. “Las líneas celulares y los ratones no son seres humanos, por lo que no podemos transferir directamente los resultados”.
Los estudios experimentales y el análisis retrospectivo de datos ahora serán seguidos por un ensayo clínico, dice ella. Solo después de eso será posible decir con certeza si las estatinas realmente previenen o reducen la metástasis en pacientes con alta expresión de MACC1.