Por Brian Gitt en Real Clear Wire
La mayoría de nosotros no pensamos en los enormes centros de datos que permiten nuestro uso constante de Internet. Pero son esenciales para nuestra civilización y consumen enormes cantidades de electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
La alimentación de estos centros de datos se está convirtiendo rápidamente en un problema. El norte de Virginia, por ejemplo, alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo. Gigantes tecnológicos como Amazon, Facebook, Microsoft y Google han invertido $126 mil millones en centros de datos de Virginia. Y el apetito insaciable de energía de la región continúa creciendo debido a la creciente demanda de servicios de computación en la nube.
Sin energía confiable, los proveedores de servicios en la nube no pueden crecer para igualar el ritmo de la creciente demanda. Pero la red eléctrica no puede seguir el ritmo. En este momento, los cuellos de botella en la transmisión de energía en el norte de Virginia podrían retrasar el desarrollo de nuevos centros de datos hasta 2026 .
Los desarrolladores de centros de datos del otro lado del charco enfrentan el mismo problema. Microsoft y Amazon detuvieron los planes para construir nuevos centros de datos en Dublín, Irlanda, debido a la escasez de energía y las amenazas de apagones continuos. Y los funcionarios británicos detuvieron la construcción de nuevas casas en el oeste de Londres hasta 2035 porque los centros de datos ya habían llegado al máximo de la capacidad de la red local.
Y no es solo el consumo de energía lo que genera oposición a los centros de datos. Las preocupaciones sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso del agua, la contaminación acústica y la sostenibilidad general de los centros de datos están alimentando la oposición local que limita dónde, o incluso si, se construyen los centros de datos.
Google, Amazon, Microsoft y Facebook han respondido a la demanda de energía limpia invirtiendo fuertemente en proyectos de energía eólica y solar. Pero el viento y la energía solar por sí solos no pueden resolver el problema. Esas fuentes de energía simplemente no pueden brindar el tiempo de actividad que necesitan los centros de datos. Considere la sequía europea de viento de 2021 que redujo la energía eólica en el Reino Unido en un 32 por ciento durante 6 meses . La necesidad de un tiempo de actividad las 24 horas presenta un obstáculo serio, quizás insuperable, para los centros de datos que dependen únicamente de fuentes de energía como la eólica y la solar que no generan energía por la noche, en días nublados o cuando el viento no lo hace.
Algunas personas esperan que eventualmente podamos almacenar el excedente de energía eólica y solar en baterías. Pero la realidad es que las baterías son demasiado caras para almacenar suficiente energía para suministrar energía confiable durante semanas (y mucho menos meses) de clima no cooperativo.
La buena noticia es que hay una solución: una fuente de energía lo suficientemente confiable como para proporcionar tiempo de actividad las 24 horas del día a bajo costo y sin emisiones: una pequeña planta de energía nuclear en el sitio dedicada a suministrar energía a un centro de datos.
Los reactores modulares pequeños (SMR) suministran entre 10 y 300 MW de potencia 24/7. Un centro de datos alimentado por un SMR no enfrentaría más competencia por el poder con las comunidades locales. No más esperar a que se construyan nuevas líneas de transmisión o centrales eléctricas. Y no más emisiones. Cuando consideramos el ciclo de vida completo de diferentes fuentes de energía (incluidas la minería, la fabricación y la eliminación), la energía solar emite cuatro veces más carbono que los SMR.
Los SMR se diferencian de las grandes plantas nucleares convencionales tanto como los teléfonos inteligentes modernos se diferencian de los antiguos teléfonos rotativos. Las plantas convencionales son grandes y complicadas, y las engorrosas regulaciones estadounidenses y europeas hacen que su construcción sea costosa. Dos unidades (1.117 MW cada una) que se están construyendo actualmente en el estado estadounidense de Georgia han costado más de 30.000 millones de dólares. Además, la construcción en ellos lleva seis años de retraso y, cuando finalmente entren en funcionamiento en 2023, habrán tardado 14 años en completarse. Este tipo de costos y demoras presentan un factor de riesgo de capital para las grandes centrales nucleares convencionales.
Los grandes reactores nucleares también requieren un uso intensivo de la tierra. Por lo general, requieren más de 800 acres y, por lo general, deben ubicarse cerca de un lago, un río o el océano para acceder al agua para enfriar. Además, no reciclan el combustible gastado.
Los SMR son más simples y mucho menos costosos de construir. Los componentes listos para usar y la prefabricación en fábrica hacen que los costos de construcción sean tan bajos como $60 millones. Los SMR tienen una huella pequeña: alrededor de dos acres para los reactores más pequeños, que es menos del 0,5% de la tierra utilizada por los reactores tradicionales. La mayoría no usa agua para enfriarse y, por lo tanto, no es necesario que estén ubicados cerca de un lago, río u océano. Se pueden instalar en el sitio o en una ubicación cercana en menos de un año, y los desarrolladores no necesitan poner en riesgo el capital, ya que algunas empresas de SMR ofrecen acuerdos de compra de energía (PPA).
Oklo , por ejemplo, posee y opera la planta de energía y vende energía limpia las 24 horas del día, los 7 días de la semana a costos iguales o menores que las fuentes de energía tradicionales. El enfoque regulatorio simplificado de Oklo y su amplia experiencia trabajando con la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. minimizan el tiempo requerido para obtener una licencia para operar. La línea de tiempo esperada desde un PPA firmado hasta la alimentación de los servidores (incluidas las licencias, los permisos y la construcción) es de dos a tres años. Además, los SMR se pueden diseñar para reciclar el combustible gastado, tanto su propio combustible como el combustible de las grandes plantas nucleares.
Los SMR prometen a los centros de datos lo que están buscando: una fuente de energía confiable, de bajo costo y libre de carbono que brinda tiempo de actividad las 24 horas. Los centros de datos de todo tipo (hiperescala, colocación o telecomunicaciones) pueden usar SMR para asegurar la independencia energética que necesitan para superar los cuellos de botella en la red y evitar la competencia por la energía con las comunidades locales.
Brian Gitt es un emprendedor, inversionista y escritor de energía. Ha estado buscando la verdad en la energía durante más de dos décadas.