Por Michael Schumann en The Atlantic
Pase lo que pase con los recuentos de casos en China ahora, una persona los posee
Durante tres años, el líder de China, Xi Jinping, libró una batalla implacable contra el COVID-19. Lo llamó una “guerra popular”, una lucha nacional para derrotar a un enemigo invisible y salvar vidas. El concurso encerró a las familias en sus casas durante semanas, estranguló la economía y cerró el país al mundo. Otros gobiernos que no lograron contener la pandemia pueden ser indiferentes a la muerte y el sufrimiento, fue el mensaje, pero no el Partido Comunista Chino, que se preocupa por la vida por encima de todo.
Y luego, ¡puf! Xi se dio por vencido.
“Cero COVID”, la política que ordenó todos los cierres estrictos y cuarentenas rígidas, está muerta. Oficialmente, el gobierno chino nunca lo admitirá. El partido se pinta de infalible y no reconoce que se equivocó. El gobierno insiste en que la lucha contra el COVID no ha terminado. Pero el nuevo enfoque, anunciado el miércoles, ya no está obsesionado con suprimir las infecciones a cero, y es posible que no pueda contenerlas en absoluto. El público rápidamente se dio cuenta de eso, llegó a su propia conclusión sobre el riesgo de un brote explosivo y comenzó a comprar en pánico pruebas de COVID en el hogar y medicamentos contra la gripe.
Al cambiar tan repentinamente de una posición extrema a otra, Xi puede, de hecho, estar intercambiando una crisis por otra. Los estrictos controles se habían convertido en una carga tan onerosa para la sociedad que a fines de noviembre estallaron en todo el país protestas que exigían su eliminación , lo que generó la perspectiva, aterradora para el Partido Comunista, de disturbios generalizados. Ahora, sin embargo, Xi puede enfrentar los riesgos políticos de una epidemia que podría cobrarse cientos de miles de vidas, que es exactamente lo que el partido pretendía evitar con cero COVID.
La flexibilidad en la política es un sello distintivo de un buen liderazgo y, con respecto a COVID, el reconocimiento de la realidad se debió hace mucho tiempo. Sin embargo, la rápida reversión también plantea serias dudas sobre qué tan bien gobernada está China en realidad. Siempre se exageró la percepción del gobierno de China como una máquina bien engrasada, pero al mismo tiempo, sus formuladores de políticas generalmente mostraron cierto pragmatismo y compromiso con las prioridades conocidas. Hoy, el destino del país depende de los cálculos de un hombre: Xi Jinping. Las tribulaciones de cero COVID muestran cómo la centralización del poder en Xi ha hecho que la formulación de políticas sea impredecible. Xi y solo Xi podrían haber decidido este repentino cambio de dirección, y la nación seguirá sufriendo como resultado.
El rompecabezas es: ¿Por qué ahora? Xi había insistido en que cero COVID era lo mejor para China, a pesar de la creciente evidencia de lo contrario. Podría haber cambiado de rumbo con la misma facilidad hace meses, o haber implementado una nueva estrategia más lentamente, para permitir que la nación se ajuste. El momento no es propicio. Xi, inexplicablemente, ha dejado a su pueblo desprevenido para una oleada de infecciones. El panorama es potencialmente sombrío. Por una proyección, China podría sufrir más de 600.000 muertes en solo los primeros seis meses de un brote importante. El gobierno se ha negado a importar vacunas extranjeras, casi con certeza por nacionalismo, pero no ha hecho un gran trabajo en la promoción de sus propias inyecciones menos efectivas. Solo alrededor del 56 por ciento de la población ha sido impulsada; la tasa para los más vulnerables (personas de 80 años o más) es tan baja como el 40 por ciento. El gobierno ha anunciado una campaña de vacunación renovada especialmente dirigida a los ancianos, lo cual es una buena noticia, pero llevará tiempo implementarlo, tiempo que algunos pueden no tener a medida que el virus se propaga.
Emocionalmente, la población tampoco está preparada para enfrentarse a la COVID. Hasta ahora, el gobierno había asumido la responsabilidad de medir los riesgos y determinar cómo se debía proteger a las personas. En el futuro, el pueblo chino tendrá que tomar sus propias decisiones sobre cómo manejar los peligros de una pandemia. Para algunos, esta será una nueva carga que es desorientadora y difícil. En todo caso, cero COVID le dio tiempo al liderazgo para preparar a la nación para la inevitable epidemia. Xi lo desperdició.
Teníamos algunos indicios de que las prioridades de Xi estaban empezando a cambiar. Durante casi tres años, todos los aspectos de la política interna estuvieron subordinados a cero COVID. Los funcionarios indicaron que estaban dispuestos a sacrificar la economía para preservar vidas. Pero en las últimas semanas, parecían más preocupados por el lento crecimiento. Por ejemplo, el gobierno dio a conocer un plan para apoyar el tambaleante sector inmobiliario el mes pasado. El liderazgo senior también pareció reconocer que cero COVID había ido demasiado lejos. A mediados de noviembre, el gobierno nacional anunció medidas para “optimizar” la política eliminando algunas de sus medidas más excesivas.
Aun así, la falta de transparencia en el proceso de formulación de políticas de China genera especulaciones sobre el momento y el ritmo del nuevo enfoque. Quizás el dolor económico impuesto por los controles de COVID se volvió demasiado severo para soportarlo por más tiempo. Mantener el crecimiento y aumentar los ingresos siguen siendo las principales prioridades del Partido Comunista. También se puede argumentar que las protestas causaron la desaparición de cero COVID. La opinión de la multitud pro-Beijing es que Xi está escuchando la voluntad de la gente. Pero hace solo unos meses, Xi ignoró las súplicas de ayuda de las familias de Shanghai confinadas en su hogar durante dos meses sin suficiente comida en medio del brutal cierre de la ciudad. Una explicación más probable es que Xi percibió las protestas en todo el país como una amenaza potencial tanto para el partido como para su propia posición, y ese miedo condujo a una aceleración del desenlace de cero COVID.
Se produjo un cambio claro en los mensajes después de las protestas cuando un viceprimer ministro, Sun Chunlan, quien ha sido el principal ejecutor del bloqueo del gobierno central, declaró repentinamente que la variante Omicron no era tan peligrosa como las iteraciones anteriores del virus y que el país debería moverse . a una “nueva etapa” de la lucha contra el COVID. Al día siguiente, el propio Xi no solo reiteró el comentario de Sun de que Omicron era menos letal, sino que también reconoció a los funcionarios visitantes de la Unión Europea que las protestas eran un reflejo de la frustración pública con los controles de la pandemia.
Seis días después, las autoridades nacionales emitieron 10 medidas para reformar la política de COVID que redujeron los requisitos de prueba, limitaron el uso de cierres, permitieron más cuarentenas domiciliarias (en lugar de en los centros estatales de aislamiento ampliamente detestados) y eliminaron la necesidad de escanear un código QR en ciertos lugares, que habían sido un método para rastrear a los infectados. Quedan muchas restricciones, tanto a nivel nacional como local. Las autoridades aún pueden designar áreas de «alto riesgo», dejando abierta la posibilidad de bloqueos continuos. Todavía se requieren pruebas de COVID negativas para ingresar a algunas escuelas u hospitales.
Los formuladores de políticas parecen creer que han dejado suficientes controles para al menos controlar un brote de COVID. Pero las nuevas reglas también permitirán que un gran número de personas realicen su vida diaria sin supervisión. Sin pruebas perpetuas, las autoridades no pueden identificar o contar a los enfermos con tanta facilidad. Sin el escaneo QR incesante, ya no pueden rastrear automáticamente a los contactos cercanos. Las nuevas reglas no significan una reapertura total, pero erosionan la maquinaria que hizo que el COVID cero funcionara, y las autoridades pueden estar sobreestimando su capacidad para contener el virus si comienza a propagarse.
Ya hay indicios de que la situación se está saliendo de control. En Beijing, obtener una prueba COVID oportuna se ha convertido en un desafío. Algunas empresas, desesperadas después de años de controles, no están aplicando las reglas restantes. Muchas personas se ven atrapadas por el miedo y se mantienen alejadas de las calles. ¿Y dónde está Xi? Hasta ahora, no han llegado palabras de tranquilidad o consuelo desde arriba. El esfuerzo se ha dejado en manos de los medios estatales, que ahora intentan frenéticamente convencer al público de que el COVID ya no es la plaga mortal sobre la que se ha advertido durante años.
Sea cierto o no, los cambios repentinos han dejado la impresión entre algunos en China de que Xi cedió a la presión pública. Las publicaciones en las redes sociales muestran fotos de estaciones de prueba desmanteladas con notas de agradecimiento a los manifestantes. Eso podría tener repercusiones mucho más allá de COVID. Si el mensaje de la represión en la plaza de Tiananmen en 1989 fue «No desafíes al partido», la conclusión de las protestas recientes puede ser «La resistencia funciona».
Este es un pensamiento peligroso, desde la perspectiva de un Partido Comunista que insiste en el control político total. Pero no es el único mensaje subversivo de la chancleta del COVID. La otra, la que manda el propio Xi, es: El partido no te va a cuidar . Esto representa un grave incumplimiento del contrato implícito que el partido ha tenido con el público: cédannos el dominio político y nosotros velaremos por su bienestar . En ese contexto, la reversión de COVID deja a las masas a su suerte. ¿Por qué, entonces , el público podría preguntarse, toleramos el monopolio represivo del poder por parte del régimen?