Vía SCMP
El suelo, el agua y el aire contaminados, sin mencionar las emisiones de carbono, podrían ser el legado de los viejos equipos eólicos y solares sin un esfuerzo de reciclaje masivo
La energía solar y eólica podría terminar contaminando el suelo y las aguas subterráneas con metales tóxicos, aumentando la contaminación del aire y contribuyendo a las emisiones de carbono, a menos que China fomente un ecosistema de reciclaje que pueda lidiar limpiamente con millones de toneladas de equipos programados para su retiro en los próximos años.
China es el líder mundial en la producción de energía renovable, habiendo instalado 328 gigavatios (GW) de capacidad de energía eólica y 306 GW de capacidad de energía solar desde principios de la década de 2000. Eso se traduce en alrededor del 40 por ciento y el 30 por ciento del total mundial, respectivamente.
El país tiene como objetivo duplicar su capacidad eólica y solar para 2025 para respaldar sus objetivos de que el 80 por ciento de la energía provenga de fuentes renovables y alcanzar la neutralidad de carbono para 2060.
Pero ahora, el éxito de China en energía verde está a punto de crear una montaña creciente de desafíos.
“Los componentes de las instalaciones solares y eólicas suelen tener una vida útil de 20 a 25 años”, dijo Li Jiatong, activista de Greenpeace East Asia. “La primera ola de componentes de energía renovable retirados está a punto de llegar a China. Y la cantidad, por supuesto, crecerá durante al menos las próximas dos décadas”.
Greenpeace predice que el problema comenzará de a poco, con 1,2 GW de turbinas eólicas que se retirarán en 2025. Pero para 2040, la pila crecerá para contener 280 GW de turbinas eólicas retiradas y 250 GW de paneles fotovoltaicos retirados. Para poner esto en perspectiva, el Departamento de Energía de EE. UU. estima que 1 GW de potencia requiere 3 millones de paneles solares típicos, por lo que solo la parte fotovoltaica del equipo fuera de servicio podría incluir 750 millones de paneles.
Si se depositan en vertederos, los metales pesados de esos millones de toneladas de turbinas eólicas y paneles solares podrían contaminar el suelo y las aguas subterráneas. Quemarlos también podría liberar sustancias tóxicas como fibra de vidrio en el aire, sin mencionar la emisión de cantidades masivas de carbono.
Mientras tanto, la producción de materiales clave para nuevos equipos de energía verde, como acero, aluminio, silicio y plata, también provoca altas emisiones de carbono, ya que los procesos de producción actuales dependen en gran medida de la quema de carbón.
En el lado positivo, casi todos los materiales de los paneles solares se pueden reutilizar, incluidos el aluminio, el vidrio, el cobre, la plata, el plomo y el estaño, según Meng Tao, profesor de la Escuela de Ingeniería Eléctrica, Informática y Energética de la Universidad Estatal de Arizona. Universidad. Reciclar completamente estos materiales, así como los materiales de las turbinas eólicas, podría reducir al mínimo las huellas de carbono de las industrias de energía solar y eólica, dijo.
Si todas las turbinas eólicas y los paneles solares que se espera que se retiren para 2040 se reciclaran por completo, se eliminarían 221 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono, según Greenpeace.
Sin embargo, estos objetivos están lejos de ser posibles en este momento, porque el mercado del reciclaje en China aún está en pañales, según los expertos. “Hay un proyecto financiado por el gobierno sobre reciclaje solar en China, pero todavía no hay industria”, dijo Meng. “Hay empresas emergentes que se enfocan en el reciclaje solar, pero sus tecnologías son rudimentarias o aún no se han demostrado”.
Señaló dos grandes desafíos. Uno es descubrir la tecnología más rentable para reciclar y minimizar el impacto ambiental. El otro es minimizar los costos de logística inversa en el proceso de recolección.
Los equipos de investigación y las corporaciones están comenzando a desarrollar tecnologías de reciclaje eficientes, pero se requiere más apoyo político, según Li de Greenpeace.
“El mercado necesita más políticas de apoyo, estándares técnicos más completos y más capacidad para colaborar entre regiones y entre sectores”, dijo. “Los principales obstáculos ahora son los desafíos técnicos y la búsqueda de rentabilidad”.
Algunos de los primeros mercados de energía renovable en Europa han introducido políticas para detener el vertido y la quema de equipos usados, y para apoyar el desarrollo de tecnología para el reciclaje solar y eólico. Por ejemplo, la Unión Europea creó una organización llamada PV Cycle en 2007, dedicada a expandir la red de instalaciones de reciclaje de paneles solares.
Las corporaciones también se están sumando al acto. Por ejemplo, la división de General Electric que fabrica turbinas eólicas ha estado trabajando con empresas cementeras para utilizar palas de turbinas eólicas retiradas como materia prima en la producción de cemento.
Un ecosistema de reciclaje robusto está en la hoja de ruta de la política en China. En el plan de acción para que el país alcance el pico de emisiones de carbono para 2030, emitido el año pasado, el Consejo de Estado propuso “mejorar la red de reciclaje de residuos” y “promover nuevas industrias como baterías eléctricas retiradas, módulos fotovoltaicos y palas de aerogeneradores”. .
Otro documento de política emitido por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT) de China en febrero tenía como objetivo acelerar la utilización integral de los recursos industriales. Este documento pedía promover la investigación y el desarrollo con respecto a la aplicación industrial de los desechos de los paneles solares y las turbinas eólicas, y prometía un apoyo político futuro que incluía reducciones de impuestos y subsidios.
El último plan de acción de China para alcanzar un pico de carbono para el sector industrial, que se publicó el lunes, también pide fortalecer el reciclaje de desechos industriales y recomienda una mayor investigación sobre una ruta efectiva para reciclar módulos eólicos y solares retirados.
A nivel mundial, el sector del reciclaje de energías renovables se ha convertido en una oportunidad de negocio emergente debido a la creciente cantidad de residuos de energía solar y eólica. Según la consultora de investigación energética Rystad Energy, se prevé que los desechos de energía solar fotovoltaica crezcan a 27 millones de toneladas por año para 2040, y los materiales reciclables de los paneles fotovoltaicos al final de su vida útil tendrán un valor de más de US$ 2700 millones en 2030, frente a sólo US$170 millones este año.
“Actualmente, el volumen retirado es relativamente pequeño y aún tiene que alcanzar economías de escala”, dijo Li de Greenpeace. “A medida que aumenta el volumen retirado esperado, esperamos ver un mayor flujo de capital en este mercado, acelerando la adopción de soluciones de reciclaje eficientes y respetuosas con el medio ambiente”.