Por Casey Crownhart en MIT Technology Review

¿Cuánto podemos esperar para adaptarnos a las temperaturas en aumento?

¿Por qué el calor es un problema? 

Nuestros cuerpos necesitan mantener una temperatura central relativamente estable de alrededor de 37 °C (98,6 °F). La cuestión es que estamos constantemente generando calor a medida que nuestras células realizan su trabajo en nuestros cuerpos y queman alimentos para obtener energía. “Es solo una función de ser un mamífero”, dice Zachary Schlader, investigador de fisiología en la Universidad de Indiana en Bloomington.

Entonces, para mantener una temperatura equilibrada, perdemos calor constantemente. Nos deshacemos de la mayor parte a través de nuestra piel, que arroja calor al aire que nos rodea. La sudoración puede ayudar a acelerar ese proceso.  

Pero esta pérdida de calor, y por lo tanto todo el acto de equilibrio, puede descarrilarse cuando estamos expuestos a un calor extremo. Si su cuerpo no es capaz de enfriarse lo suficientemente rápido, puede comenzar toda una cascada de problemas, desde estresar su corazón hasta provocar un caos en sus riñones e hígado. 

¿Qué tan caliente es demasiado caliente? 

Como ocurre con la mayoría de las cosas relacionadas con los humanos, los cuerpos y la salud, no es tan sencillo como un solo número. “Por mucho que odie decir esto, porque todo es complicado… es complicado”, dice Schlader. 

Una gran cantidad de factores pueden alterar exactamente cómo nuestros cuerpos mantendrán equilibrada la oscilación de nuestras temperaturas internas. La edad, el estado de salud, los medicamentos y cuán aclimatados estamos al calor (más sobre esto más adelante) ayudan a determinar cuánto calor puede perder su cuerpo. Las personas muy mayores o muy jóvenes tienen más problemas para regular su temperatura corporal. Y el nivel de actividad determinará la cantidad de calor que tu cuerpo necesita eliminar.

Sin embargo, en general, los investigadores suelen poner los límites teóricos del cuerpo humano en 95 °F (35 °C) en una escala llamada temperatura de bulbo húmedo. 

La temperatura de bulbo húmedo es una métrica extraña, pero básicamente es un esfuerzo por incorporar tanto el calor como la humedad en un solo número. En resumen, es la medida de lo que leería un termómetro envuelto en un paño húmedo. En un ambiente seco, el agua que se evapora de esa tela enfriará las cosas y bajará la temperatura. Pero si el aire ya está saturado de humedad, habrá menos evaporación y, por lo tanto, menos enfriamiento. 

Tome dos ejemplos de condiciones que alcanzarían una temperatura de bulbo húmedo de 35 °C. Con aire mayormente seco, las temperaturas deben superar los 54 °C (130 °F) para alcanzar ese límite. Por otro lado, una temperatura de 109 °F (43 °C) y una humedad relativa del 50 % daría como resultado la misma temperatura de bulbo húmedo. 

Es una métrica útil porque puede darte una idea de cuánto podrá refrescarte el sudor. Por encima de una temperatura de bulbo húmedo de 35 °C, su cuerpo no podrá perder suficiente calor a través de la evaporación del sudor. Pero ese sigue siendo un límite teórico, uno que no se había probado mucho en humanos hasta hace poco. 

Las primeras investigaciones han encontrado que el límite podría resultar más variado, pero más bajo, de lo que sugiere la teoría. Un estudio de 2021 encontró que incluso en adultos jóvenes sanos, la pérdida de calor no podía mantenerse a temperaturas más bajas que el límite teórico, especialmente en ambientes húmedos. 

En pocas palabras: los investigadores todavía están tratando de entender dónde están nuestros límites cuando se trata de calor, aunque sabemos que dependerá mucho de factores ambientales y de salud específicos. También hay algunas investigaciones interesantes que muestran que nuestra tolerancia al calor puede cambiar con el tiempo, a medida que envejecemos, sí, pero incluso con la cantidad de calor a la que estamos expuestos. 

¿Cómo podemos manejar mejor el calor?

Una cosa que encontré fascinante cuando comencé a investigar el calor extremo hace unos años es el concepto de aclimatación: nuestros cuerpos pueden adaptarse al calor. 

Si estás expuesto al calor constantemente, tu cuerpo experimentará algunos cambios, dice Schlader. Comenzará a producir más plasma, básicamente elevando su volumen total de sangre. Eso significa que su corazón no tendrá que trabajar tan duro para mover la sangre (una de las principales formas en que perdemos calor es a través de la sangre que lo lleva a nuestra piel). El proceso de sudoración también cambia: sudará más rápido, su sudor aumentará de volumen y se diluirá más, por lo que perderá menos electrolitos. Todo es algo similar a cómo puedes adaptarte a una altitud más alta. 

Ha habido muchas peleas en línea esta semana por una historia del Washington Post que hablaba sobre este concepto exacto. La gente discutió no solo sobre si este efecto es real, sino también sobre si es una gran distracción de la necesidad de abordar el cambio climático. 

Tengo dos cosas que decir después de leer demasiados comentarios y profundizar un poco más en esto desde mi informe inicial hace dos años. Primero, como señaló Schlader, este es un efecto real, y la capacidad de nuestros cuerpos para adaptarse a todo tipo de cosas es absolutamente salvaje. En segundo lugar, la adaptación corporal no será la panacea que ayude a proteger a los humanos del calor causado por el cambio climático. 

Hay un límite en la diferencia que pueden hacer estos efectos físicos: en el transcurso de unas pocas semanas, su cuerpo podría adaptarse para manejar un par de grados de calor adicional, dice Schlader. Eso no es suficiente para mantener a las personas seguras en condiciones extremas, especialmente si tienen que trabajar en el calor. Hay tanto calor que las personas pueden soportar, eso puede variar según la persona o el lugar, pero los límites aún existen.

A medida que las temperaturas continúan batiendo récords en todo el mundo, tendremos que confiar mucho más en otras formas de mantenernos seguros. Esto incluye usar dispositivos de enfriamiento como acondicionadores de aire y ventiladores, buscar sombra o detener la actividad física cuando sea posible. Es por eso que el calor es un problema de equidad: no todos tienen acceso a una tecnología de enfriamiento confiable o la capacidad de refugiarse en el interior cuando aumentan las temperaturas.