El olfato es uno de los sentidos más importantes y a menudo ignorados de la humanidad. Está íntimamente ligado al gusto y a la memoria, y desempeña un papel fundamental en la detección del peligro, ya sea por incendios o por comida podrida. Incluso puede desempeñar un papel en la forma en que elegimos a nuestras parejas .
Un aspecto poco conocido del olfato es cómo fluctúa a lo largo del día.
Según una investigación realizada por la Universidad de Brown y publicada en la revista Chemical Senses en 2017, nuestro sentido del olfato está regulado en cierta medida por nuestro ritmo circadiano , el proceso biológico interno que regula el ciclo de vigilia y sueño de un ser humano. (Si alguna vez has viajado a través del océano, el desfase horario resultante es una alteración de este ritmo).
El estudio de Brown analizó a 37 adolescentes durante una semana y comparó su sentido del olfato con sus niveles de melatonina, la hormona que induce el sueño. Un aumento de melatonina significaba que el ritmo circadiano nocturno del cuerpo se estaba activando, diciendo básicamente: «Es hora de dormir».
Los resultados mostraron que el sentido del olfato de los adolescentes estaba en su punto más alto por la noche, alrededor de las 9 pm, o lo que los investigadores llamaron el comienzo de la «noche biológica». Por el contrario, su sentido del olfato estaba en su punto más bajo entre las 3 am y las 9 am, cuando el cuerpo tiene poca necesidad de olfatear.
Los científicos solo pueden adivinar por qué el cuerpo activa sus receptores olfativos a toda marcha a las 9 pm: puede ayudar a los humanos a garantizar la saciedad después de la última comida del día, a detectar amenazas cercanas antes de dormir o actuar como un medio para alentar la elección de pareja antes mencionada.
