En un comedor de beneficencia en un barrio pobre en la ladera de una colina con vista a Caracas, los cocineros preparan estofado de cochino, arroz y ensalada para unos 50 niños venezolanos que son pesados y medidos mientras esperan sus comidas.
Por: John Otis – NPR / Traducción libre del inglés por Morfema Press
Mientras una voluntaria usa una cinta métrica para medir la circunferencia del brazo de una niña, su madre, Eileen Cabello, expresa alarma. «Mira qué delgado es su brazo», dice. «Tiene casi 5 años, pero le falta la altura y el peso de una niña de 5 años».
De hecho, muchos niños aquí son pequeños para su edad, lo que refleja una creciente crisis de desnutrición en Venezuela. En una encuesta publicada en mayo de 2021, el grupo de desarrollo Caritas descubrió que el 42 % de más de 46 000 mediciones realizadas a niños en los barrios más pobres de Venezuela reflejan retraso en el crecimiento o emaciación. Eso significa que los niños son demasiado bajos o tienen bajo peso para su edad.
Es un problema que debe ser tratado de inmediato, dice Susana Rico, directora interina del Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas en Venezuela.
«Si pierde una buena nutrición hasta los 6 años, lo más probable es que no desarrolle todo su potencial físico y cognitivo», dice.
Agrega que el creciente número de niños desnutridos significa un gran problema para el futuro de Venezuela.
«Si no creces para ser tan fuerte y saludable como estabas genéticamente planeado, lo más probable es que no puedas producir tanto», dice Rico, refiriéndose a las habilidades físicas. «Lo mismo ocurre con su crecimiento intelectual. Entonces, los efectos económicos se sienten en 15 años, 20 años, cuando estos niños ingresan a la fuerza laboral».
En muchos casos, los niños venezolanos se llenan con alimentos más baratos como pan y cereales porque sus padres no pueden pagar la carne y los productos lácteos, dice la pediatra Dra. Lisber Guerra, que trata a niños desnutridos y está examinando a un niño delgado en su oficina de Caracas. .
«Un niño de 7 años debe pesar entre 20 y 24 kilos. Pero pesa alrededor de 17 kilos», dice Guerra, quien insta a la abuela y tutora del niño a que le dé prioridad a obtener más leche y otros alimentos saludables para él.
La crisis alimentaria de los venezolanos
La crisis alimentaria de Venezuela fue provocada en gran medida por su gobierno socialista autoritario, dicen analistas políticos. A diferencia de muchas otras naciones plagadas de desnutrición, Venezuela no está en guerra y cuenta con una gran cantidad de tierra fértil que podría usarse para cultivar alimentos. El país también se encuentra en la cima de las mayores reservas probadas de petróleo del mundo.
Pero años de mala gestión y corrupción han provocado el peor colapso económico de la historia, dicen los analistas. Los controles de precios y la incautación de granjas y fábricas por parte del gobierno provocaron escasez de alimentos. La hiperinflación hizo que fuera más difícil pagar los comestibles.
Para aliviar el sufrimiento, el gobierno dice que entrega alimentos a unos 7 millones de hogares venezolanos. Pero la crisis económica, agravada por las sanciones económicas de Estados Unidos contra la industria petrolera , ha obligado al gobierno a recortar la ayuda alimentaria. Cuando comenzó en 2016, el programa de distribución de alimentos entregaba cajas dos veces al mes con arroz, frijoles y otros alimentos básicos. Sin embargo, en una encuesta de más de 17,000 hogares el año pasado, el 60% de los destinatarios dijeron que las cajas de alimentos llegaban una vez cada tres meses o incluso con menos frecuencia.
Todos estos factores han llevado a una desnutrición generalizada. La ONU en 2020 publicó un informe que estimaba que casi uno de cada tres venezolanos, más de 9 millones de personas, tenía «inseguridad alimentaria». Rico dice que esto significa que estaban comiendo menos de tres comidas por día o no sabían de dónde vendría su próxima comida.
El presidente Nicolás Maduro inicialmente se mostró reacio a buscar ayuda externa. Eso, dicen los analistas, se debe a la estrategia de su gobierno de utilizar la distribución de alimentos como un medio para coaccionar e intimidar a la población para que lo apoye, fortaleciendo así el control político sobre el país. Además, dice Rico del Programa Mundial de Alimentos: «Es difícil aceptar que la gente de tu país esté en una situación de emergencia… si tú eres quien de alguna manera podría haberlo evitado».
En abril de 2021 Maduro hizo una excepción. Firmó un acuerdo para que el Programa Mundial de Alimentos entregue comidas a alrededor de 1,5 millones de niños en edad preescolar y niños con discapacidad en las zonas más pobres de Venezuela.
Además, las organizaciones benéficas privadas se están intensificando.
En el comedor social del barrio de Caracas, uno de los cientos en todo el país administrados por la organización benéfica venezolana Alimenta la Solidaridad, Minivette Rondón vigila a sus hijas gemelas de 6 años. Se le saltan las lágrimas al contar que envía a sus hijas a la cama sin cenar dos o tres veces por semana.
«Esto nunca sucedió antes», dice Rondón, una madre soltera desempleada. «Es realmente doloroso. Estaban adelgazando, y quiero decir, muy delgadas».
Pero las gemelas están entre los afortunados. Durante las últimas dos semanas han estado almorzando en el comedor de beneficencia y ahora, dice Rondón, sus mellizoa están engordando.