Vía Zero Hedge
A medida que la inflación se dispara, un número creciente de progresistas culpan a la ‘extorsión’, primero por parte de ‘Big Oil’ y ahora de ‘Big Shippers’, presionando a la administración Biden para que imponga controles de precios.
El problema es que nunca funcionan. Y como advierte Christopher Neely, vicepresidente de The St. Louis Fed, los controles de precios distorsionan las señales que se utilizan para asignar recursos escasos, lo que lleva a la asignación ineficiente de bienes y servicios , y agrega que tales controles tienen costos significativos que aumentan con su duración y amplitud. Neely sugiere que las políticas fiscales y monetarias apropiadas pueden reducir la inflación sin los costos impuestos por los controles de precios.
Simplemente, como explica Neely a continuación, los controles de precios han tenido una historia muy larga pero no muy exitosa.
El estallido de la inflación que siguió a la crisis del COVID-19 y la política expansiva de los bancos centrales internacionales, incluida la Reserva Federal, ha devuelto el tema de los controles de precios a las noticias. Por ejemplo, artículos recientes han defendido formas de control de precios para reducir la inflación estadounidense y lograr otros objetivos.
Este artículo vuelve a examinar los controles de precios, discutiendo su historia, funcionamiento y desventajas, y las opiniones de los economistas sobre la política. Explica por qué la mayoría de los economistas creen que los controles amplios de precios son costosos e ineficaces en la mayoría de las situaciones.
La inflación de los Gastos Personales del Consumidor (PCE en inglés) de EE. UU. está en su punto más alto desde 1982
Los controles de precios son regulaciones gubernamentales sobre salarios o precios o sus tasas de cambio. Los gobiernos pueden imponer dichas regulaciones a una amplia gama de bienes y servicios o, más comúnmente, a un mercado de un solo bien. Los gobiernos pueden controlar el aumento de los precios con precios máximos, como el control de alquileres, o poner un piso a los precios con políticas como el salario mínimo. La siguiente tabla muestra algunos ejemplos de controles de precios comunes.
La historia de los controles de precios
Los controles de precios tienen una larga historia: el Código de Hammurabi prescribía los precios de los bienes hace 4000 años, y las colonias de Massachusetts y Virginia hacían lo mismo hace 400 años. 2 Los gobiernos comúnmente han restringido los precios durante la guerra, y todos los principales beligerantes instituyeron amplios límites a los precios durante la Segunda Guerra Mundial. Los países occidentales comúnmente emplearon amplios controles de precios en la década de 1970. El gobierno de EE. UU. utilizó por última vez amplios controles en una serie de esquemas entre 1971 y 1974, luego de la retirada del dólar del patrón oro . Muchos países en desarrollo controlan los precios de los alimentos básicos, a veces combinando controles de precios con subsidios.
El impacto de los controles de precios
Consideremos el impacto de los precios máximos. Los precios altos tienen dos funciones económicas:
- Asignan bienes y servicios escasos a los compradores que están más dispuestos y son más capaces de pagar por ellos.
- Señalan que se valora un bien y que los productores pueden beneficiarse aumentando la cantidad ofrecida.
Es decir, los precios asignan recursos escasos tanto en el lado del consumo como en el de la producción. Los controles de precios distorsionan esas señales.
La siguiente figura muestra un gráfico de oferta y demanda estilizado para un mercado competitivo en el que el par precio-cantidad de equilibrio estaría definido por el punto en el que se cruzan las curvas de oferta y demanda, en {PE, QE}. Sin embargo, en presencia del precio máximo, los consumidores quieren unidades QD, mientras que los proveedores están dispuestos a ofrecer solo unidades QS. QD es mucho mayor que QS y la diferencia es una escasez del producto (Q) al precio tope.
Oferta y demanda con precio tope
La siguiente figura muestra de manera similar cómo un precio mínimo, como un salario mínimo, cambia la combinación de equilibrio {precio, cantidad} en un mercado competitivo. En esta figura, el precio mínimo produce un exceso de oferta, por ejemplo, desempleo en el caso de un salario mínimo.
Oferta y demanda con salario mínimo
Costos de los controles de precios
Los controles de precios tienen costos cuya severidad depende de la amplitud del control y el grado en que cambia el precio del precio de libre mercado. Los costos incluyen lo siguiente:
- Se debe financiar una burocracia gubernamental y la aplicación de la ley para hacer cumplir los controles.
- Los bienes y servicios se asignan de manera ineficiente, tanto en el consumo como en la producción.
- La competencia se desplaza de la producción a los mercados políticos a medida que las empresas intentan influir en las decisiones de fijación de precios.
- La evasión generalizada de los controles de precios promueve la falta de respeto por la ley.
- La inflación suprimida aparece cuando se relajan los controles temporales.
La mayoría de estos costos son sencillos, pero la ineficiencia en la asignación requiere alguna explicación: debido a que QD es mayor que QS en la segunda figura, hay escasez del producto y los vendedores deben averiguar cómo asignar una oferta limitada. Tal vez solo venden a clientes antiguos o clientes que también compran otros productos, o simplemente limitan la cantidad que cada cliente puede comprar. 3 El control de alquileres obliga a los propietarios a seguir alquilando a los inquilinos existentes a precios artificialmente bajos. Tal “racionamiento sin precio” es ineficiente porque algunos compradores que no obtienen el bien estarían dispuestos a pagar más por él. Los productores estarían dispuestos a aumentar la producción y vender a los consumidores que quieren comprar a un precio más alto, pero los controles de precios lo hacen ilegal.
¿Cómo evaden las personas y las empresas los controles de salarios y precios?
Cuando un precio máximo prohíbe una transacción deseada, el comprador y el vendedor a menudo evaden el precio máximo realizando transacciones con un producto estrechamente relacionado pero no regulado o comerciando ilegalmente en mercados negros. De manera similar, los vendedores pueden cambiar ligeramente un bien para evitar que esté sujeto al mismo límite de precio. El economista Hugh Rockoff señala que el precio de la ropa ha sido particularmente difícil de controlar porque una prenda de vestir se puede actualizar fácilmente a una categoría de mayor precio agregando una decoración económica o reducir su calidad al sustituirla por materiales más baratos.
La historiadora Jennifer Klein ha documentado que la dependencia actual del sistema de salud de los EE. UU. del seguro proporcionado por el empleador es una reliquia de la evasión de los controles salariales durante la Segunda Guerra Mundial . Durante ese conflicto, las industrias de defensa querían contratar a más trabajadores, pero legalmente no podían aumentar los salarios. Para hacer sus trabajos más atractivos, algunos empleadores comenzaron a ofrecer un seguro de salud como un beneficio complementario legal.
Los controles de precios provocan mayores cambios de comportamiento a largo plazo. Considere cómo las empresas podrían responder a un salario mínimo más alto que aumenta el costo de la mano de obra de nivel inicial. A corto plazo, los empresarios podrían aumentar los precios y economizar mano de obra. Las empresas tenderán a subir los precios, incluso en un mercado competitivo, porque los productores deben pagar salarios más altos a sus empleados. La gente consumirá menos de los productos de mayor precio que utilizan intensivamente mano de obra básica. A largo plazo, los empleadores instalarán máquinas más capaces, como lavavajillas o máquinas de cocina automáticas, para reducir la cantidad de mano de obra de nivel inicial que utilizan.
¿Qué piensan los economistas sobre los controles de precios?
Los economistas generalmente se oponen a la mayoría de los controles de precios, creyendo que producen escasez y exceso costosos. La Chicago Booth School encuesta periódicamente a destacados economistas sobre cuestiones de interés, incluidos los controles de precios. La mayoría de los economistas no cree que los controles de precios al estilo de la década de 1970 puedan limitar con éxito la inflación estadounidense en un horizonte de 12 meses, y muchos de esos economistas citan los altos costos de los controles.
Los economistas saben, sin embargo, que los controles de precios pueden ser teóricamente beneficiosos cuando se imponen apropiadamente a un monopolista o monopsonista, y tienden a funcionar mejor en mercados imperfectamente competitivos. 4 El economista Hugh Rockoff sugiere con cautela un papel limitado para los controles de precios durante algunos episodios de inflación en su libro Medidas drásticas: una historia de los controles de precios y salarios en los Estados Unidos . Rockhoff informó que incluso el difunto Milton Friedman, un destacado defensor del libre mercado, aceptó un papel limitado para los controles de precios temporales para romper las expectativas de inflación durante una desinflación.
Conclusión
Los controles de precios han tenido una historia muy larga pero no muy exitosa. Aunque los economistas aceptan que existen ciertas circunstancias limitadas en las que los controles de precios pueden mejorar los resultados, la teoría económica y el análisis de la historia muestran que los controles amplios de precios serían costosos y de eficacia limitada. Las políticas fiscales y monetarias apropiadas pueden reducir la inflación sin los costos impuestos por los controles de precios.