Por George Friedman en GPF
En mi último libro, «La tormenta antes de la calma», predije que EE. UU. atravesaría una crisis social masiva en la década de 2020. Esa predicción obviamente se ha cumplido. También pronosticé que Estados Unidos atravesaría su cuarta crisis institucional. Los tres anteriores siguieron guerras existenciales y transformaron las instituciones gubernamentales.
El primero se produjo después de la Guerra Revolucionaria, que eliminó el dominio imperial británico e instaló una unión de estados y una forma republicana de gobierno. El segundo, unos 80 años después, se produjo después de la Guerra Civil, que estableció la primacía del gobierno federal sobre los estados. Ochenta años después, la Segunda Guerra Mundial extendió el poder del gobierno federal sobre la sociedad estadounidense y estableció un gobierno tecnocrático, es decir, un gobierno de expertos.
Estamos ahora a unos 80 años de la Segunda Guerra Mundial, y la naturaleza de esta nueva crisis institucional se está volviendo clara. Comenzó cuando la pandemia de COVID-19 reveló cuán ineficaz es una tecnocracia federal para imponer soluciones en un continente vasto y diverso. Como argumenté en “La tormenta antes de la calma”, los expertos son esenciales pero insuficientes cuando se trata de gobernabilidad. Su debilidad fundamental es que la experiencia en un área puede ser insensible o ignorante de los problemas que crean sus soluciones. Las instituciones médicas hicieron lo mejor que pudieron bajo las circunstancias, pero sus soluciones interrumpieron la producción y distribución de bienes y alienaron a las personas entre sí. La gobernanza es el arte de ver el todo. Los médicos tienden a ver sólo su propio dominio.
Ahora se está produciendo otra dimensión importante del cambio institucional: la crisis de las universidades. Las universidades han sido fundamentales para el funcionamiento moral de los Estados Unidos desde que Thomas Jefferson exigió que todos los nuevos estados admitidos en la república financiaran universidades. Los vio como esenciales en el cultivo de la experiencia y en la creación de una élite educada armada con conocimientos variados esenciales para el régimen. Con el tiempo, las universidades, y especialmente las universidades de élite, tendieron a excluir a los futuros estudiantes y profesores que aún no formaban parte de la élite y, por lo tanto, tendieron a suprimir las ideas ofensivas a los valores de la élite.
El GI Bill interrumpió el sistema al dar la bienvenida a los soldados a las universidades sin importar sus antecedentes. Muchos de ellos ya tenían elementos de pericia técnica, gracias a su paso por las fuerzas armadas, y sabían demasiado de la vida como para no dudar de las certezas de sus profesores. Este desarrollo ayudó a crear una clase profesional masiva con áreas de conocimiento muy específicas. Esa noción de experiencia alimentó el principio emergente de gobierno. Aceptó la diversidad como un principio, excepto que sus defensores no siempre estaban al tanto, y mucho menos preocupados por, aquellos que su definición de diversidad excluía. La universidad era, por lo tanto, el eje de la élite. Siempre desarrolla idiosincrasias culturales que se superponen a su función, pero también sigue siendo una base de la estructura institucional. La universidad ha vuelto a desarrollar una dinámica extraña, pero también se ha desarrollado en una dirección que está profundamente ligada al sistema federal. El problema es que los estudiantes deben pedir préstamos extravagantes para pagar el precio extravagantemente alto de la educación superior. Dada la existencia de un programa federal de préstamos que vinculaba el crédito disponible con el costo de la educación, las universidades tenían pocos incentivos para controlar los costos. El programa de préstamos estaba vinculado al costo, y el costo podría aumentar porque los préstamos disponibles, en general, aumentaron a la par.
En el momento en que escribí «La tormenta antes de la calma», la deuda estudiantil era de alrededor de $1,34 billones. Esto era aproximadamente igual a la cantidad prestada por los propietarios de viviendas de alto riesgo antes de 2008. Un incumplimiento masivo de los préstamos estudiantiles crearía problemas al menos del orden de la crisis de las hipotecas de alto riesgo. El sistema de control del gobierno se usó con cautela, no queriendo molestar a una clase no calificada de prestatarios por razones políticas o prestamistas que estaban obteniendo ganancias sustanciales antes del colapso. El gobierno quería ser lo más inclusivo posible; no podía correr el riesgo de excluir del préstamo a una clase de personas «no calificadas», y quería aprovechar los grandes electores endémicos de las grandes universidades. La carga de la deuda asumida por los estudiantes era asombrosa, y las universidades seguían aumentando los costos y, por lo tanto, aumentando la deuda, con la esperanza de viajar en el tren todo el tiempo que pudieran. La reciente decisión de rescatar a los estudiantes, entonces, es el menor de los problemas. Cómo el gobierno permitió que la situación llegara a este punto es el problema.
La Universidad Estatal de Ohio cobra $ 23,000 al año para los residentes del estado, incluido el alojamiento y la comida. La Universidad de Harvard cobra casi 100.000 dólares al año. Estos precios (que no incluyen la ayuda financiera fuera de los préstamos) alcanzaron este nivel en 2019 en una curva de intensificación, una curva posible gracias a que el gobierno actúa como un prestamista de alto riesgo. La probabilidad de reembolso era cuestionable en el mejor de los casos, pero continuó de todos modos.
¿Por qué la universidad es tan cara para empezar? Primero, está el lujoso campus repleto de cosas como canchas de tenis y otras características desconectadas de la educación. Fui al City College de Nueva York hace muchos años, cuando era básico pero tenía profesores magníficos. Luego fui a la escuela de posgrado en Cornell. Me encantó y todavía me encanta volver. El campus es hermoso, y ver Finger Lakes y escuchar las campanadas es un gran placer. Pero el hecho es que el terreno en el que se encuentra Cornell y los edificios valen una fortuna, y el placer que obtuve de esto no abordó el hecho de que los profesores son esenciales para una universidad y el resto es marketing para que los estudiantes pasen su tiempo. dinero prestado allí en lugar de en otro lugar. La Universidad de Columbia se encuentra en Manhattan, una de las propiedades inmobiliarias más caras del mundo.
La universidad se ha convertido en una parte central de la crisis social que exige lealtad a los valores en lugar de invitar al debate sobre esos valores. Pero esa es una discusión para una fecha posterior. La crisis de los préstamos estudiantiles es el resultado de una importante institución que se salió de control con el permiso tácito del gobierno. Esto era en parte político porque los prestatarios tenían padres y los padres votaban. Pero había un problema más profundo: los expertos que manejaban el sistema de préstamos estudiantiles se concentraron en los beneficios de la educación sin medir los costos. Los encargados de trazar el desarrollo de la economía tenían como distrito electoral a los bancos, que, por supuesto, adoran los préstamos.
El argumento básico de mi libro es que la tecnocracia se basa en expertos y que los expertos, si bien son necesarios, tienden a tener un enfoque limitado. Carecer de generalistas es carecer de sentido común, y la falta de sentido común nos dio otro choque de trenes, uno que terminará con una transformación de cómo funciona el gobierno.
Cabe señalar que los cambios sistémicos del pasado requirieron grandes guerras para impulsar el cambio. Todos eran existenciales en el sentido de que la república estaba en juego. La guerra de Ucrania no tiene tanto peso para Estados Unidos. Con solo tres cambios institucionales previos, no tenemos suficientes ejemplos para estar seguros de que se requiere una guerra. O viene uno desagradable.