Por John Kemp, analista senior de mercados de Reuters vía Zero Hedge
El presidente Joe Biden escribió a las principales compañías petroleras para quejarse de los altos márgenes de refinación de la gasolina y el diésel y exigió una explicación por los cierres de refinerías desde 2020. La carta del presidente, fechada el 14 de junio, debe verse principalmente como un ejercicio político para desviar la responsabilidad de altos precios del combustible y aceleración de la inflación (“ Biden advierte a las grandes petroleras sobre la producción de gasolina ”, Axios, 15 de junio).
Culpó a los márgenes de ganancias históricamente altos obtenidos por las refinerías por causar una «desconexión sin precedentes» entre el precio internacional del petróleo crudo y el precio minorista de la gasolina.
«En tiempos de guerra», escribió el mandatario, los márgenes récord «no son aceptables» y exigió a las empresas que aumenten la oferta de gasolina y otros combustibles refinados de inmediato.
Actores globales
Biden reconoció que la invasión de Ucrania por parte de Rusia ha sido el principal impulsor del aumento de los precios del petróleo y, por lo tanto, de la gasolina. El nombre del presidente de Rusia, Vladimir Putin, fue verificado cuatro veces para asegurar que los lectores supieran a quién culpar. Pero el presidente estadounidense también se quejó de que la falta de capacidad de refinería nacional y los altos márgenes están mitigando el impacto de otras acciones que ha tomado la administración para estabilizar los precios del combustible para los consumidores.
Ya ordenó una liberación sin precedentes de petróleo crudo de la reserva estratégica de petróleo y relajó las regulaciones de mezcla de gasolina en un esfuerzo por mantener bajos los precios de las bombas. La escasez de capacidad de refinería es un problema global, con más de 3 millones de barriles por día (bpd) desconectados desde el inicio de la pandemia.
Pero el presidente señaló que se habían cerrado más de 800.000 bpd de capacidad en Estados Unidos desde 2020 y exigió una explicación.
Ordenó al secretario de Energía que celebrara una reunión de emergencia con representantes de la industria e involucrara al Consejo Nacional del Petróleo para discutir la crisis.
También llamó a las empresas a tomar «acciones inmediatas para aumentar la oferta de gasolina, diesel y otros productos refinados».
Y dijo que la administración estaba preparada para usar todas las herramientas razonables y apropiadas y los poderes de emergencia para aumentar la capacidad y la producción de la refinería.
Límites de la capacidad
Las refinerías estadounidenses ya están funcionando cerca de su máximo teórico, por lo que existe una capacidad limitada para extraer más combustible del sistema actual . En las últimas semanas, el procesamiento de crudo ha estado funcionando al 93-94 % de la capacidad operativa máxima, que se encuentra en el percentil 80 al 83 para todas las semanas desde 1990.
Pero si las refinerías pudieran elevar eso al percentil 95, aumentaría la tasa de utilización en solo 2,5 puntos porcentuales al 96,4%.
Si la tasa de utilización pudiera elevarse al percentil 98, aumentaría entre 3 y 4 puntos porcentuales hasta el 97,5 %, pero tasas operativas tan altas nunca se han sostenido durante más de unas pocas semanas seguidas.
Dicho de otra manera, el sistema de refinería de EE. UU. tiene actualmente alrededor de 1 millón de bpd de capacidad de procesamiento de crudo infrautilizada (percentil 19).
Si el sistema funcionara muy caliente, podría reducir potencialmente la capacidad de procesamiento de crudo no utilizada a 600.000 bpd (percentil 5) o incluso a 400.000 bpd (percentil 98), pero eso sería difícil de sostener.
El procesamiento adicional produciría no más de 600 000 bpd de productos, divididos aproximadamente entre destilados livianos como gasolina (400 000 bpd) y destilados medios como diesel y combustible para aviones (200 000 bpd), y probablemente menos.
Las nuevas unidades de destilación de crudo o procesamiento aguas abajo tardarían al menos dos a cinco años desde que se toma una decisión de inversión inicial hasta que entran en funcionamiento, por lo que no estarían disponibles hasta mediados de la década.
Es probable que incluso eliminar los cuellos de botella de las unidades existentes para aumentar la capacidad de forma gradual lleve entre 12 y 18 meses, y las unidades deben desconectarse para que se realicen las actualizaciones.
Reducciones de capacidad
La capacidad operativa de las refinerías de EE. UU. se ha reducido en alrededor de 1 millón de bpd desde principios de 2020, según datos publicados por la Administración de Información de Energía de EE. UU. (» Informe mensual de refinería «, EIA, mayo de 2022). Pero alrededor de dos tercios del total es atribuible al cierre de tres refinerías:
- Philadelphia Energy Solutions cerró su refinería en Pensilvania (335.000 bpd) tras una explosión y la quiebra del operador.
- Marathon está convirtiendo la refinería Martinez en California (161.000 bpd) en una instalación de biocombustibles como parte del programa de transición energética de California.
- Shell cerró la refinería Convent en Luisiana (240.000 bpd) como parte de su estrategia de transición hacia un futuro bajo en carbono y cuando no logró encontrar otro comprador.
Incluso antes de la pandemia, muchas refinerías se mostraban reacias a reemplazar equipos obsoletos o dañados, y mucho menos a aumentar la capacidad, porque la posible transición a más vehículos eléctricos reduciría la demanda de combustible.
La presión financiera adicional de las reducciones en el consumo de combustible impulsadas por la pandemia aceleró las reducciones de capacidad que probablemente habrían ocurrido en cualquier caso.
La racionalización es el resultado de presiones a largo plazo sobre el sistema de refinación, especialmente por el aumento proyectado de vehículos de propulsión alternativa.
Dadas las grandes cantidades de capital involucradas en las mejoras y reconfiguraciones de las refinerías, los largos plazos de entrega para la planificación y la construcción, y los largos períodos de recuperación, estas decisiones no se pueden revertir fácil o rápidamente.
Como resultado, la capacidad disponible para 2022 y 2023 es en gran parte fija y casi toda se está utilizando, lo que deja poco margen para aumentar la producción a corto y mediano plazo.
En respuesta a la industria, la asociación comercial Estadounidense de Fabricantes de Combustibles y Petroquímicos ya explicó las limitaciones en una carta que envió a la Casa Blanca el 15 de junio.
Incluso la Casa Blanca ha señalado que «tiene un amplio incentivo de mercado » para aumentar la producción de combustible si es posible, lo que apunta a las limitaciones bajo las que operan las refinerías.
El imperativo político de que la Casa Blanca baje los precios de la gasolina antes de noviembre se ha topado con el problema práctico de que la capacidad de las refinerías es muy inflexible en el corto plazo y hay que planificarla para periodos mucho más largos.
Comentario final de Zero Hedge: todo lo que agregaríamos al excelente artículo de John Kemp es lo que es responsable del terrible estado en el que se encuentra la energía de EE. UU., y eso, como explicamos hace más de un año en » Will ESG Trigger Energy Hyperinflation «, es la administración de Biden mismo ]