Por Julianne Geiger en Oilprice
La Reserva Estratégica de Petróleo (SPR en inglés) de EE. UU. se encuentra actualmente en un mínimo de varias décadas.Reponer 300 millones de barriles a un costo de incluso $70 por barril costaría $21 mil millones sólo para el petróleo. Estados Unidos necesita la SPR como red de seguridad menos que en los años 70.
Con la cantidad de petróleo crudo en la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. ahora en mínimos de varias décadas, la perspectiva de reponer las reservas podría ser una tarea ardua según algunos, y pan comido para otros.
El SPR no está vacío, contrariamente a los titulares hiperbólicos que casualmente han tergiversado el estado actual de las reservas de petróleo de emergencia de la nación. Pero es justo decir que la cantidad de petróleo crudo en las reservas de emergencia es la más baja en décadas desde 1983 para ser precisos, y podría llevar décadas recuperarlo.
Tomados en sí mismos sin más contexto, los niveles de inventario actuales y la posibilidad de que no sea una tarea sencilla comprar cientos de millones de barriles de petróleo para reponerlos ha causado cierta consternación entre quienes están dentro y fuera de la industria petrolera.
De hecho, ha sido especialmente molesto para muchos fuera de la industria petrolera, que están preocupados de que sin un SPR completamente abastecido, Estados Unidos pronto estará en manos de alguna nación rica en petróleo del Medio Oriente despiadada o corte de suministro global.
Hay dos piezas en este rompecabezas SPR. Uno, es posible recargar el SPR en poco tiempo, y dos, Estados Unidos necesita un SPR tan gordo de todos modos.
SPR tiene un problema de recarga
Detrás de parte de la angustia de SPR están las dificultades que surgen al volver a llenar el SPR con una cantidad tan grande de petróleo crudo. El año pasado, la Administración Biden inició el proceso de venta de 180 millones de barriles de crudo que se encontraban alojados en las cavernas de sal conocidas como SPR. Poco después siguieron ventas adicionales que ya habían sido ordenadas por el Congreso, elevando el número total de barriles vendidos de la SPR desde que el presidente Biden asumió el cargo a 291 millones de barriles.
El problema con la recarga del SPR por una suma de casi 300 millones de barriles es multifacético.
Primero, los precios del petróleo todavía están un poco por encima del nivel que la Administración Biden dijo que desencadenaría una acción de compra. La mayoría de las previsiones a corto plazo apuntan a aumentos de precios, por lo que no se estima que la probabilidad de que los precios caigan pronto a esos niveles sea algo seguro.
En segundo lugar, 300 millones de barriles a un costo de incluso $70 por barril costarían $21 mil millones solo por el petróleo. Ahora, la Administración argumentaría que, dado que canceló las ventas ordenadas por el Congreso que exigían la venta de otros 147 millones de barriles de petróleo crudo de la SPR, se debe contar que ya ha reemplazado 147 millones de barriles, dejando solo 144 millones restantes para comprar a un costo mínimo de $ 10.8B con $ 70 de petróleo.
Además, esa cancelación resultó en que el Congreso tomara $12.5 mil millones del Departamento de Energía que se usaría para recomprar petróleo crudo, dejándolo con solo $4.3 mil millones de efectivo disponible para comprar.
No obstante, la Administración confía en que volverá a llenar la SPR, aunque el momento previsto de las recompras depende totalmente de quién hable en la Administración.
El siguiente es el tema de la infraestructura y factibilidad de llenado, retiro, recarga, etc. del SPR. Esas cavernas de sal están hechas de… bueno, sal, y según el exgerente de proyectos de SPR, William Gibson, quien habló con Bloomberg, fueron construidas, en los años 70, con la idea de que durarían 25 años. También fueron diseñados para ser retirados y rellenados solo cinco veces, para evitar que las cavernas de sal simplemente se disuelvan.
Como dijo un exfuncionario, las cavernas “no estaban realmente destinadas a operaciones diarias de tipo cajero automático”.
Cualquier programa de recompra tendría que ser lento para evitar picos de precios, lo que desencadenó las ventas de SPR en primer lugar. En marzo, incluso la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, dijo que cualquier plan de recompra llevaría años.
¿Estados Unidos lo necesita de todos modos?
En el otro campo están aquellos que argumentan que Estados Unidos podría no necesitar este petróleo de todos modos. Cuando se concibió por primera vez la SPR, Estados Unidos acababa de encontrarse en una crisis energética, con los productores de petróleo de Oriente Medio reteniendo petróleo crudo de Estados Unidos, que a su vez producía 8,4 millones de barriles de petróleo por día, mientras importaba 4,1 millones de bpd, según datos de la EIA. Las importaciones netas promedio totales de EE. UU. de petróleo crudo y productos derivados del petróleo fueron de 6,2 millones de bpd. Tener una SPR con capacidad para almacenar 714 millones de barriles parecía una alcancía necesaria en caso de que resurgieran los shocks de oferta.
Avance rápido hasta hoy, y las importaciones netas de los Estados Unidos son -1.3 millones de bpd, mientras que producen más de 12 millones de bpd. Algunos argumentarían que el SPR, si bien sigue siendo una característica de seguridad útil para resistir los choques de suministro como los desastres naturales, ha perdido al menos algunas de sus propiedades climatéricas.
Aún así, no todos los grados de petróleo crudo son iguales. Y si bien Estados Unidos es un importador neto de productos derivados del petróleo, todavía importa 6,3 millones de barriles de petróleo crudo todos los días, y las conmociones de la oferta mundial aún tienen el poder de poner a Estados Unidos en una posición difícil, al igual que la presión que sintieron los consumidores y la Administración Biden cuando la demanda se recuperó más rápido que la oferta después de la pandemia de covid.
¿Esta administración realmente lo quiere?
Por supuesto, es muy posible que la Administración Biden esté menos ansiosa por volver a llenar las reservas de lo que sugieren sus palabras. En diciembre pasado, la Administración Biden anunció planes para realizar su primera recompra, emitiendo una solicitud de 3 millones de barriles de crudo agrio. Los contratos debían adjudicarse en enero de 2023. El WTI cotizaba a $74 en ese momento. La compra finalmente se canceló, y la Administración dijo que no recibió ofertas que cumplieran con sus términos de precio o calidad. La medida provocó críticas que afirmaban que la Administración no buscaba seriamente reponer lo que había vendido.
Pero en junio de este año, el DoE anunció que se adjudicaron contratos para la adquisición de 3 millones de barriles de crudo producido en EE. UU. para la SPR, mientras que en septiembre anunció una solicitud para comprar otros 3,1 millones de barriles.
Sin embargo, a un ritmo de 6-9 millones de barriles por año, se necesitarían entre 33 y 50 años para reponer los 300 millones de barriles vendidos.
Estados Unidos necesita la SPR como red de seguridad menos que en los años 70. Es posible que los precios del petróleo crudo no vuelvan a ser lo suficientemente bajos como para atraer al gobierno a comprar. Las cavernas de sal tienen una capacidad limitada para acomodar entradas y salidas repetidas. Incluso si el gobierno desea reabastecerse en serio, es probable que tarde décadas en hacerlo.
Todos estos factores apuntan a la probabilidad de que la SPR permanezca vacía durante las próximas décadas, si no para siempre.