Por Arthur C. Brooks en The Atlantic
Erradicar por completo esta fea emoción sería imposible, pero podemos dejar de alimentarla con nuestro comportamiento.
En el canto 13 de “Purgatorio” en la Divina Comedia de Dante , el poeta italiano del siglo XIV describe el castigo final de las personas que en vida habían caído presa de la envidia, uno de los siete pecados capitales. Los muestra posados precariamente al borde de un acantilado. Debido a que la envidia comenzó con lo que vieron, sus ojos están cerrados con cables. Para evitar caer, deben apoyarse unos sobre otros, algo que nunca hicieron en vida . Este es un castigo bastante severo, quizás no sorprendente, dado que la envidia es el único pecado que está prohibido no solo por uno de los Diez Mandamientos en la tradición católica, sino por dos .
Tal vez estés menos preocupado que Dante por el castigo en el más allá. Hay mucha evidencia de que la envidia, el anhelo resentido por lo que otra persona posee, puede traerte un poco de infierno o purgatorio aquí y ahora. Todos sabemos cómo se siente la envidia, cómo amarga nuestro amor y seca nuestra alma. Cómo saca a relucir dentro de nosotros los fantasmas feos y rencorosos que se complacen en el sufrimiento de los demás sin otra razón que la de que su buena fortuna hace que la nuestra se sienta insuficiente en comparación. Como ha escrito el ensayista Joseph Epstein , “De los siete pecados capitales, solo la envidia no es nada divertida”.
La envidia, en definitiva, es un asesino de la felicidad. Desafortunadamente, también es completamente natural y nadie escapa por completo. Pero si lo entiendes mejor, puedes dejar de alimentarlo y alejarte del borde del precipicio.
Las posibles explicaciones de las raíces naturales y evolutivas de la envidia son fáciles de imaginar. La comparación social es cómo medimos nuestro lugar relativo en la sociedad y, por lo tanto, cómo sabemos por qué luchar para seguir siendo competitivos en cuanto a recursos y viables en los mercados de apareamiento. Cuando vemos que nos quedamos atrás de los demás, el dolor que sentimos a menudo nos impulsa a construirnos a nosotros mismos o a derribar a los demás. Todo esto podría haber sido de vida o muerte en tiempos trogloditas, pero hoy se siente en gran parte anacrónico. Es poco probable que mueras solo porque tus publicaciones en las redes sociales son menos populares que las de otros. Pero el dolor aún puede ser igual de agudo.
La forma en que las personas actúan frente a este dolor ha llevado a algunos estudiosos a distinguir entre la envidia benigna y la envidia maliciosa. El primero es miserable, pero se encuentra con un deseo de superación personal y de emular a la persona envidiada. Por el contrario, la envidia maliciosa conduce a acciones totalmente destructivas, como pensamientos y comportamientos hostiles destinados a dañar a la otra persona. La envidia benigna se produce cuando se cree que la admiración por la otra persona es merecida; la envidia maliciosa se activa cuando crees que no lo es. Esta es la razón por la que podrías envidiar a un famoso héroe de guerra pero no desearle el mal, mientras disfrutas de la noticia de que el noveno matrimonio de un apuesto actor de Hollywood acaba de fracasar.
La envidia, especialmente cuando es maliciosa, es terrible para ti. Para empezar, el dolor es real: los neurocientíficos encuentran que envidiar a otras personas estimula la corteza cingulada anterior del cerebro, que está asociada con el dolor tanto físico como mental . También puede arruinar su futuro. Los académicos que escribieron en 2018 en la revista Social Science & Medicine estudiaron a 18,000 individuos seleccionados al azar y encontraronque su experiencia de envidia fue un poderoso predictor de una peor salud mental y un menor bienestar en el futuro. Por lo general, las personas se vuelven psicológicamente más sanas a medida que envejecen; la envidia puede impedir esta tendencia. Aunque otros estudios han demostrado que la envidia benigna podría estimular su ambición, este no encontró que la envidia predijera el éxito económico posterior en absoluto.
Diferentes personas envidian cosas diferentes. Por ejemplo, puedo ver personas con botes y autos lujosos todo el día y permanecer completamente indiferente. Pero muéstrame una cabellera completa de un hombre de mi edad, y bueno, también podrías dejarme en el acantilado con los ojos cerrados. Sin embargo, los estudiosos han notado algunos patrones generales en la envidia. Por ejemplo, algunas investigaciones sugieren que lo que la gente envidia tiende a cambiar con la edad . Los jóvenes pueden ser más envidiosos que las personas mayores del éxito educativo y social, la buena apariencia y la fortuna romántica. Las personas mayores generalmente se encogen de hombros ante estas cosas, pero tienden a envidiar a las personas con dinero. Hombres y mujeres tienden a envidiar diferentes cualidades. Según un par de estudios, los hombres envidian más el estatus social y el prestigio. Para las mujeres, era el atractivo físico. Para ambos sexos, la segunda mayor fuente de envidia fue el éxito en la atracción de parejas románticas.
Para sentir envidia, necesitas exponerte a personas que parecen más afortunadas que tú. Eso es bastante simple en las interacciones ordinarias. Pero las condiciones de la envidia explotan si exponemos a las personas a una amplia gama de extraños que curan sus vidas para que luzcan tan glamorosas, exitosas y felices como sea posible. Obviamente, estoy describiendo las redes sociales. De hecho, los académicos incluso han usado el término envidia de Facebook para capturar las circunstancias excepcionalmente fértiles que las redes sociales crean para esta emoción destructiva. Y en experimentos, los académicos han demostrado que, de hecho, el uso pasivo de Facebook (aunque sin duda esto no se limita a Facebook) disminuye considerablemente el bienestar a través del aumento de la envidia.
Si pudiera chasquear los dedos y erradicar la envidia de mi vida, lo haría, y apuesto a que tú también lo harías. Pero la envidia es natural, y deshacerse de ella sería imposible para todos, excepto quizás para los más ilustrados. Cosimo de’ Medici en el siglo XV tenía un enfoque más viable. Comparó la envidia con una mala hierba virulenta y natural. El trabajo no es tratar de erradicarlo, lo que sería inútil; más bien, enseñó, simplemente no lo riegue .
1. Centrarse en las partes ordinarias de la vida de los demás.
La forma principal en que regamos esa mala hierba terrible es con nuestra atención. Nos enfocamos intensamente en las cualidades que queremos pero que nos faltan. Por ejemplo, podrías envidiar la fama y la riqueza de un artista e imaginar cómo esas cualidades harían tu vida mucho más fácil y divertida. Pero piensa un poco más profundo. ¿De verdad crees que la vida de ese artista es tan buena? ¿Su dinero y su fama están trayendo un matrimonio saludable? ¿Elimina su tristeza y enojo? Probablemente no; quizás lo contrario.
Los psicólogos han demostrado que puedes usar esta observación para mitigar tu envidia. En 2017, los investigadores le pidieron a un grupo que pensara en personas demográficamente similares que consideraban que tenían circunstancias excepcionalmente buenas en sus vidas. Descubrieron que centrarse solo en estas circunstancias conducía a un contraste doloroso con las propias vidas de los participantes y, por lo tanto, a la envidia. Pero cuando se les instruyó a pensar en los altibajos cotidianos que seguramente estas personas también experimentaron, la envidia disminuyó.
2. Apaga la máquina de la envidia.
Las redes sociales aumentan la envidia porque hacen tres cosas : te muestran la vida de personas más afortunadas que tú; es más fácil que nunca para cualquiera hacer alarde de su buena fortuna ante las masas; y te pone en la misma comunidad virtual que las personas que no están en tu comunidad de la vida real, haciéndote compararte con ellos. Las publicaciones de celebridades e influencers son una fuente particularmente potente e innecesaria de envidia. La solución no es deshacerse de las redes sociales; es dejar de seguir a personas que no conoces y cuyas publicaciones simplemente miras porque tienen lo que quieres. Use las redes sociales para mantenerse al día con amigos reales, aprender cosas interesantes y enriquecedoras, y tal vez reírse un poco. Ya hay suficiente envidia entre amigos, ¡no la extiendas a la población mundial!
3. Muestra tu yo poco envidiable.
Mientras te esfuerzas por reducir la envidia que sientes por los demás, deja de intentar que te envidien a ti mismo. Querer mostrar tus fortalezas y ocultar tus debilidades a los extraños es natural. Esto puede sentirse bien, pero es un error. Ocultar la verdad para uno mismo y para los demás es un camino hacia la ansiedad y la infelicidad. Y como mi colega Alison Wood Brooks y sus colaboradores demostraron en un estudio de 2019 sobre emprendedores en el Journal of Experimental Psychology, cuando los participantes fueron honestos no solo sobre lo que hicieron bien, sino también sobre cómo fallaron en el camino, los observadores experimentaron menos envidia maliciosa. Pero ojo: Tus fracasos tienen que ser auténticos. La llamada jactancia humilde, en la que un alarde se disfraza de humildad, puede percibirse a una milla de distancia y te hace menos agradable para los demás.
n 1807, la poeta británica Mary Lamb escribió unas estrofas sobre la miseria de la envidia, en las que imagina un rosal que no puede apreciar sus propios dones porque le preocupa no dar violetas ni lirios. Ella concluye: “Como un árbol tan ciego y sin sentido / Como me lo he imaginado, / Todas las personas envidiosas son: / Con cuidado y cultura, todos pueden encontrar / Alguna flor bonita en su propia mente, / Algún talento que es raro .”
Este es probablemente el mejor antídoto de todos contra la envidia: la gratitud y el aprecio por tus propios dones, sean los que sean. Muchas investigaciones muestran que la gratitud extingue la envidia, pero eso ya lo sabías. Así que haz un buen uso de este conocimiento: la próxima vez que el sabueso de la envidia ladre dentro de ti, tranquilízalo con pensamientos sobre las personas que te aman, las cosas que disfrutas, la buena fortuna que has tenido.
Arthur Brooks es escritor colaborador de The Atlantic y presentador del podcast How to Build a Happy Life .