Vía The New Yorker
El Bayraktar TB2 ha llevado capacidades de ataque aéreo de precisión a Ucrania y otros países. También es una herramienta diplomática que permite el ascenso de Turquía
Un video publicado a fines de febrero en la página de Facebook de Valerii Zaluzhnyi, el comandante en jefe de las fuerzas armadas de Ucrania, mostraba imágenes aéreas granulosas de un convoy militar ruso acercándose a la ciudad de Kherson. Rusia había invadido Ucrania varios días antes y Kherson, un centro de construcción naval en la desembocadura del río Dniéper, era un sitio estratégico importante. En el centro de la pantalla, un sistema de orientación fijó un vehículo en medio del convoy; Segundos después, el vehículo explotó y una torre de combustible ardiendo se elevó hacia el cielo. «¡Contempla el trabajo de nuestro Bayraktar dador de vida!» Se lee el pie de foto traducido de Zaluzhnyi. «¡Bienvenido al infierno!»
El Bayraktar TB2 es un vehículo aéreo no tripulado (UAV) plano y gris, con alas en ángulo y una hélice trasera. Lleva bombas guiadas por láser y es lo suficientemente pequeño como para ser transportado en un camión de plataforma, y cuesta una fracción de los drones estadounidenses e israelíes similares. Su diseñador, Selçuk Bayraktar, hijo de un empresario turco de autopartes, es uno de los principales fabricantes de armas del mundo. En defensa de Ucrania, Bayraktar se ha convertido en una leyenda, el homónimo de un bebé lémur en el zoológico de Kiev, y el tema de una canción popular pegadiza, que afirma que su dron “hace fantasmas de los bandidos rusos”.
En abril de 2016, el TB2 logró su primera muerte confirmada. Desde entonces, se ha vendido a al menos trece países, llevando la táctica del ataque aéreo de precisión al mundo en desarrollo y revirtiendo el curso de varias guerras. En 2020, en el conflicto entre Azerbaiyán y Armenia por el enclave de Nagorno-Karabaj, el líder dictatorial de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, usó el TB2 para apuntar a vehículos y tropas, y luego mostró imágenes de los ataques en vallas publicitarias digitales en la ciudad capital de Bakú.
El TB2 ya ha llevado a cabo más de ochocientos ataques, en conflictos desde el norte de África hasta el Cáucaso. Las bombas que lleva pueden ajustar sus trayectorias en el aire y son tan precisas que pueden lanzarse en una trinchera de infantería. Los analistas militares habían asumido previamente que los drones lentos y de bajo vuelo serían de poca utilidad en el combate convencional, pero el TB2 puede eliminar los sistemas antiaéreos que están diseñados para destruirlo. “Esto permitió una revolución operativa bastante significativa en la forma en que se libran las guerras en este momento”, me dijo Rich Outzen, ex especialista del Departamento de Estado en Turquía. “Esto probablemente sucede una vez cada treinta o cuarenta años”.
Hablé con Bayraktar en marzo, a través de un video. Estaba en Estambul, en la sede de su empresa, Baykar Technologies, que emplea a más de dos mil personas. Cuando le pregunté sobre el uso de sus drones en Ucrania, me dijo: “Están haciendo lo que se supone que deben hacer: eliminar algunos de los sistemas de defensa aérea y vehículos blindados más avanzados del mundo”. Bayraktar, que tiene cuarenta y dos años, tiene pico de viuda, ojos dulces y una nariz ligeramente descentrada. Estaba flanqueado por modelos a escala de nuevos drones, montados en soportes de plástico transparente, que me mostró con el orgullo manifiesto de un geek de la aviación. “Cualquier UAV construido hoy para volar, lo piloto yo mismo, porque me gusta, me encanta”, me dijo. Bayraktar, que tiene más de dos millones de seguidores en Twitter, usa su cuenta para promover iniciativas de educación juvenil, celebrar a los mártires turcos, y publicar fotos de nuevos diseños de aeronaves. “Algunas personas aquí lo consideran como Elon Musk”, me dijo Federico Donelli, investigador de relaciones internacionales de la Universidad de Génova.
En mayo de 2016, Bayraktar se casó con Sümeyye Erdoğan, la hija menor de Recep Tayyip Erdoğan, presidente de Turquía. Erdoğan es el líder de un movimiento islamista político que, según ha escrito el analista Svante Cornell, desea “construir una Turquía poderosa e industrializada que sirva como líder natural del mundo musulmán”. La industria de armas de Turquía se ha multiplicado por diez en los últimos veinte años, y la mayor parte del equipo militar del país ahora se fabrica localmente. “Los Bayraktar, y en particular los TB2, se han convertido en el buque insignia de la industria de defensa turca”, me dijo Alper Coşkun, un exdiplomático turco.
Turquía limita con Irán, Irak, Siria, Armenia, Georgia y la Unión Europea, y se enfrenta a Rusia a través del Mar Negro. Donelli me dijo que las lealtades cambiantes y la política compleja de la región le recordaban a Europa en los días previos a la Primera Guerra Mundial. “En Bayraktar, tienen una especie de genio que puede cambiar el camino histórico de Turquía”, dijo Donelli.
Erdoğan ha ocupado el poder desde 2003. Durante ese tiempo, tomó el control de los tribunales y la prensa, enmendó la constitución turca y abogó por el regreso a los roles tradicionales de las mujeres. Los periodistas críticos con el régimen de Erdoğan han sido golpeados con bates de béisbol y barras de hierro, y los activistas de la oposición han sido condenados a décadas de prisión. Pero la economía de Turquía se está estancando y su tasa de inflación aumentó al setenta por ciento durante los últimos doce meses. En 2019, el partido de Erdogan perdió la alcaldía de Estambul, que ostentaba desde la década de los noventa. El TB2 es una máquina de propaganda espectacular, y Erdoğan ha utilizado su éxito para promover su visión de la sociedad turca. Como me dijo Bayraktar: “Hoy en día, el mayor cambio en nuestras vidas está impulsado por la tecnología, y ¿quién impulsa los cambios? Los que crean tecnología”.
Bayraktar y su familia viven en los terrenos de Baykar, que comparó con un campus universitario, con instalaciones deportivas y un parque que llamó “más grande que el de Google”. Mientras hablábamos, su madre, Canan; Sümeyye; y la hija de cuatro años de la pareja, también llamada Canan, estaban cenando en una habitación contigua. Bayraktar me dijo que era uno de los ingenieros más antiguos de Baykar y que muchos de los programadores de la empresa son mujeres. “Mi lado del software viene de mi madre”, dijo.
Bayraktar nació en Estambul en 1979, el mediano de tres hermanos. Su padre, Özdemir, hijo de un pescador, se graduó en la Universidad Técnica de Estambul y fundó una empresa de autopartes; Canan, su madre, era economista y programadora de computadoras en la era de las tarjetas perforadas. Los hermanos conocieron las máquinas herramienta a una edad temprana. “Estuvimos trabajando, durante toda nuestra infancia, en la fábrica”, me dijo Bayraktar. Cuando llegó a la adolescencia, era un fabricante competente de herramientas y matrices. Özdemir también era piloto aficionado, y de niño Selçuk contemplaba la espléndida geografía de Turquía desde la ventanilla del avión de su padre. “Un avión pequeño, es como navegar ahí”, me dijo. “Te sientes como un pájaro”. Bayraktar pronto construía aviones controlados por radio a partir de kits, a veces modificándolos con sus propios diseños. “Estaba escondiendo mi modelo de avión debajo de mi cama y trabajando en él en secreto”, dijo. Debería haber estado estudiando para mis exámenes.
Los prototipos de aviones controlados por radio de Bayraktar impresionaron a los investigadores académicos. En 2002, después de graduarse de la Escuela Técnica de Estambul, fue contratado por la Universidad de Pensilvania. Para su maestría, voló dos drones en formación en la base militar de Fort Benning, en Georgia. Bayraktar luego comenzó una segunda maestría en el MIT, donde persiguió el difícil y poco convencional objetivo de intentar aterrizar un helicóptero controlado por radio en una pared. Su asesor, Eric Feron, recordó a Bayraktar como un artesano dedicado y un musulmán practicante, apasionado por la educación de los jóvenes. Recordó el entusiasmo de Bayraktar cuando instruyó a la hija de Feron en su tarea de matemáticas y la vez que demostró su helicóptero a una tropa de Girl Scouts. “Era un buen piloto”, dijo Feron. “Pero no entendí todo lo que él buscaba hasta que me invitaron a su boda.
Mientras Bayraktar era estudiante, Estados Unidos usaba drones Predator para atacar objetivos en Afganistán e Irak. Bayraktar desaprobaba la política exterior de Estados Unidos —“Estaba obsesionado con Noam Chomsky”, me dijo— y participaba en el activismo social con otros estudiantes de posgrado, la mayoría de ellos extranjeros. Pero se sintió atraído por los vehículos autónomos. Mientras aún estaba inscrito en el MIT, comenzó a construir pequeños prototipos de drones en la fábrica de la familia en Estambul.
Özdemir se dispuso a asegurar el apoyo del gobierno para los drones de Selçuk. Özdemir era amigo de Necmettin Erbakan, un nacionalista islámico y crítico mordaz de la cultura occidental. Turquía había sido una república secular desde la década de 1920, pero Erbakan, profesor de ingeniería mecánica, creía que al invertir en la industria y formar talento tecnológico, el país podría convertirse en una próspera nación islámica. En 1996, Erbakan había sido elegido primer ministro de Turquía, pero renunció al cargo bajo la presión de las fuerzas armadas y fue expulsado de la política por amenazar con violar la separación constitucional de religión y estado de Turquía. (Erbakan, que había desarrollado conexiones con la Hermandad Musulmana y Hamas, culpó de su derrocamiento a los “sionistas”).
Bayraktar informó a Erbakan sobre su trabajo y, a mediados del dos mil, Bayraktar pasaba sus vacaciones escolares integrado con el ejército turco. La familia Bayraktar también tenía vínculos con el protegido de Erbakan, Erdogan, quien fue elegido primer ministro en 2002. El padre de Bayraktar había sido asesor de Erdogan cuando era político local en Estambul, y Bayraktar recordó que Erdogan visitó la casa familiar.
El primer dron de Bayraktar, el Mini UAV lanzado a mano, pesaba unas veinte libras. En las primeras pruebas, voló unos tres metros, pero Bayraktar perfeccionó el diseño y pronto el Mini pudo permanecer en el aire durante más de una hora. Bayraktar lo probó en las montañas nevadas del sureste de Anatolia, vigilando a los rebeldes armados del PKK, un movimiento separatista kurdo. Feron recordó su asombro cuando contactó a Bayraktar en las montañas. “No duda en ir al frente, a las peores condiciones en las que el ejército turco puede entrar, y básicamente estar con ellos, vivir con ellos y aprender directamente del usuario”, dijo. Bayraktar me dijo que prefiere probar un dron en un teatro de combate activo. “Tiene que ser robusto y endurecido por la batalla”, dijo. “Si esto no funciona a diez mil pies de altura,
Bayraktar comenzó a desarrollar un dron más grande. En 2014, presentó un prototipo del TB2, un avión de ala fija propulsado por hélice lo suficientemente grande como para transportar municiones. Ese año, Erdoğan, que se enfrentaba a límites de mandato como primer ministro, ganó las elecciones presidenciales. Un referéndum popular también le había dado el control de los tribunales y comenzó a usar sus poderes para enjuiciar a los enemigos políticos. “Arrestaron no solo a una cuarta parte de los almirantes y generales en servicio activo, sino también a muchos de los oponentes de la sociedad civil de Erdogan”, me dijo Soner Cagaptay, quien ha escrito cuatro biografías de Erdogan. Bayraktar dedicó su prototipo a la memoria del mentor de Erdogan, Erbakan. “Él dedicó todo el trabajo de su vida a cambiar la cultura”, dijo Bayraktar. (En sus memorias publicadas póstumamente, Erbakan afirmó que, durante los últimos cuatrocientos años,
En diciembre de 2015, Bayraktar supervisó las primeras pruebas de la capacidad de ataque de precisión del TB2. Usando un láser para guiar bombas ficticias, el dron pudo alcanzar un objetivo del tamaño de una manta de picnic desde cinco millas de distancia. En abril de 2016, el TB2 estaba lanzando munición real. Los primeros objetivos fueron el PKK: los ataques con drones han matado al menos a veinte de los líderes de la organización, junto con cualquiera que estuviera cerca de ellos. Las huelgas también enseñaron a Bayraktar a luchar por las ondas de radio. Los drones se controlan a través de señales de radio, que los oponentes pueden bloquear emitiendo estática. Los pilotos pueden contrarrestar saltando frecuencias o aumentando la amplitud de su señal de transmisión. “Hay tantos bloqueadores en Turquía porque el PKK también ha estado usando drones”, dijo Bayraktar. “Es uno de los mejores lugares para volar.
Ese mayo, se casó con la hija del presidente. Más de cinco mil personas asistieron a la boda, incluida gran parte de la élite política del país. Sümeyye lució un pañuelo en la cabeza y un inmaculado vestido blanco de manga larga del diseñador parisino Dice Kayek. Para entonces, el Estado turco había adquirido un carácter abiertamente islámico. En los años noventa, el hiyab fue prohibido en universidades y edificios públicos. Ahora, “tener una esposa que use hiyab es la forma más segura de conseguir un trabajo en la administración de Erdoğan”, escribió Cagaptay. Bayraktar tuitea regularmente bendiciones islámicas a sus seguidores en las redes sociales, y tanto Sümeyye como el anciano Canan usan el hiyab.
Al igual que Bayraktar, Sümeyye es miembro de la segunda generación de la élite islamista de Turquía y se graduó de la Universidad de Indiana en 2005 con una licenciatura en sociología. “Tiene una gran ética”, me dijo Bayraktar. “Ella es una verdadera retadora”. Otras personas la describen como una actualización feminista a la moda de la política de su padre: una versión turca de Ivanka Trump. “Las mujeres han perdido significativamente bajo Erdogan en términos de acceso al poder político”, me dijo Cagaptay. “Cuando hay mujeres nombradas en el gabinete, tienen trabajos simbólicos”.
En junio de 2016, terroristas afiliados a isis mataron a cuarenta y cinco personas en el aeropuerto de estambul y pronto se abrió un nuevo frente en siria, donde turquía usó los drones de bayraktar para atacar al isis de corta duración.califato. (Más tarde, los drones se volvieron contra los kurdos de Siria). En julio, un pequeño grupo dentro del ejército turco dio un golpe de estado contra Erdoğan. El golpe fue caótico e impopular: los principales partidos de oposición lo condenaron, un conspirador que volaba un avión de combate arrojó una bomba en el parlamento turco y, según los informes, Erdoğan fue atacado por un escuadrón de asesinatos enviado a su hotel. Erdoğan culpó a los seguidores de Fetullah Gülen, un clérigo y líder político exiliado que ahora vive en Pensilvania, y purgó a más de cien mil empleados del gobierno. (Gülen niega su participación en el golpe). Bayraktar ahora formaba parte del círculo íntimo de Erdoğan, y sus drones se comercializaban para la exportación.
Bayraktar es una celebridad turca, y sus redes sociales están llenas de respuestas patrióticas. Cuando da charlas a los pilotos en formación, lo que hace a menudo, viste una chaqueta de cuero decorada con parches de vuelo; cuando recorre las universidades, lo que también hace a menudo, usa un blazer sobre un cuello alto. En nuestra conversación, se refirió a conceptos de la teoría crítica de género, habló de las violaciones del derecho internacional por parte de Rusia y citó a Benjamin Franklin: “Aquellos que renuncian a la libertad esencial por una seguridad temporal no merecen ni seguridad ni libertad”. Pero también es un abierto defensor del gobierno de Erdogan. En 2017, Erdoğan celebró un referéndum constitucional que resultó en la disolución del cargo de Primer Ministro, consagrando efectivamente su control del estado. Utilizando auditorías fiscales por motivos políticos para apoderarse de medios de comunicación independientes, su gobierno los vendió en “subastas” de un solo postor a sus partidarios, y varios periodistas han sido encarcelados por el delito de “insultar al presidente”. Erdoğan demanda con frecuencia a los periodistas, y Bayraktar también lo ha hecho. Recientemente celebró una multa de treinta mil liras impuesta a Çiğdem Toker, quien estaba investigando una fundación que Bayraktar ayuda a administrar. Bayraktar tuiteó: “Periodismo: mentira, fraude, desvergüenza”. que estaba investigando una fundación que Bayraktar ayuda a administrar. Bayraktar tuiteó: “Periodismo: mentira, fraude, desvergüenza”. que estaba investigando una fundación que Bayraktar ayuda a administrar. Bayraktar tuiteó: “Periodismo: mentira, fraude, desvergüenza”.
El hermano mayor de Bayraktar, Haluk, es el director ejecutivo de Baykar Technologies; Selçuk es el CTO y el presidente de la junta. (Su padre murió el año pasado). Además de usarse en Ucrania y Azerbaiyán, los gobiernos de Nigeria, Etiopía, Qatar, Libia, Marruecos y Polonia han desplegado TB2. Cuando hablé con Bayraktar, Baykar acababa de completar una llamada de ventas en el este de Asia, comercializando su próximo dron TB3, que se puede lanzar desde un barco.
Varias fuentes de noticias han informado que un solo dron TB2 se puede comprar por un millón de dólares, pero Bayraktar, aunque no dio una cifra precisa, me dijo que cuesta más. En cualquier caso, las cifras unitarias son engañosas; Los TB2 se venden como una «plataforma», junto con estaciones de comando portátiles y equipos de comunicaciones. En 2019, Ucrania compró una flota de al menos seis TB2 por sesenta y nueve millones de dólares; una flota similar de drones Reaper cuesta unas seis veces más. “Tácticamente, está justo en el punto óptimo”, dijo Bayraktar sobre el TB2. “No es demasiado pequeño, pero no es demasiado grande. Y no es demasiado barato, pero tampoco demasiado caro”.
Una vez que se compra una flota, los operadores viajan a una instalación en el oeste de Turquía para recibir capacitación durante varios meses. “No lo compras simplemente”, me dijo Mark Cancian, especialista en adquisiciones militares del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Se ha casado con el proveedor, porque necesita un flujo constante de repuestos y experiencia en reparaciones”. Turquía se ha vuelto experta en aprovechar esta relación. Llegó a un acuerdo de defensa con Nigeria, que incluía entrenar a los pilotos del país en TB2, a cambio de acceso a minerales y gas natural licuado. En Etiopía, los TB2 se entregaron después de que el gobierno incautara varias escuelas de Gülenist. A diferencia de tratar con los EE. UU., obtener armas de Turquía no implica una supervisión de los derechos humanos. “Realmente no hay restricciones de uso”, dijo Cancian.
Los compradores también cuentan con el apoyo de los programadores de Baykar. El TB2, que Bayraktar compara con su teléfono inteligente, tiene más de cuarenta computadoras a bordo, y la empresa envía actualizaciones de software varias veces al mes para adaptarse a las tácticas adversarias. «Probablemente hayas visto los artículos que preguntan cómo los aviones de rendimiento de la Primera Guerra Mundial pueden competir contra algunas de las defensas aéreas más avanzadas del mundo», dijo Bayraktar. “El truco es actualizarlos continuamente”.
Gran parte de la experiencia en el campo de batalla de los drones ha sido contra equipos rusos. Rusia y Turquía tienen una relación complicada: Rusia es un socio comercial clave para Turquía, Turquía es un popular destino de vacaciones para los turistas rusos y Rusia está supervisando la construcción de la primera planta de energía nuclear de Turquía que, una vez terminada, suministrará una décima parte de la electricidad del país. En 2017, Turquía enfureció a sus aliados en la otan cuando compró un sistema de misiles ruso, lo que provocó sanciones estadounidenses. Aún así, tanto Turquía como Rusia buscan restaurar su posición como potencias mundiales, e incluso antes de la guerra en Ucrania, a menudo estaban en conflicto.
En la guerra civil de Libia, Turquía y Rusia respaldaron facciones opuestas, y el TB2 se enfrentó al Pantsir-S1 de Rusia, un sistema antiaéreo que dispara misiles a los aviones y puede montarse en un vehículo. Al menos nueve Pantsirs fueron destruidos; también lo fueron al menos doce drones.
Otro teatro abrió en el Cáucaso en 2020, cuando Azerbaiyán atacó el enclave étnico-armenio de Nagorno-Karabaj. El mes pasado conocí a Robert Avetisyan, el representante armenio en los Estados Unidos de Nagorno-Karabaj, en un café en Glendale, California. Avetisyan me dijo: “Durante los primeros días, Azerbaiyán no tuvo éxito en nada, hasta que los generales turcos tomaron los joysticks”. Armenia tiene una alianza de seguridad con Rusia, que proporciona la mayor parte de su equipo militar, algunos de los cuales datan de la era soviética. Durante seis semanas, los drones TB2 bombardearon ese equipo sin descanso; un análisis independiente registró más de quinientos objetivos destruidos, incluidos tanques, artillería y sistemas de defensa antimisiles. “Perdimos la guerra aérea”, dijo Avetisyan. Los TB2 también apuntaron a las tropas armenias, y el Ministerio de Defensa de Azerbaiyán compartió imágenes de estos ataques. Una compilación de seis minutos de los videos, publicada en YouTube a mitad de la guerra, muestra docenas de variaciones en la misma escena: soldados armenios, encogidos en trincheras o apiñados alrededor de camiones de transporte, alertados de su muerte inminente por el silbido de una bomba que se aproxima. antes de que una explosión envíe sus cuerpos a toda velocidad por el aire.
Avetisyan me envió una declaración traducida de Arthur Saryan, un veterano de guerra de veintisiete años. Saryan había estado de pie con un pequeño despliegue de soldados cuando su unidad fue alcanzada por una bomba alrededor de las dos de la mañana. “No teníamos idea de que éramos el objetivo”, dijo Saryan. “Lo escuchamos solo dos o tres segundos antes de que nos golpeara”. La bomba creó una bola de fuego. “Todos estaban quemados. Todos los cuerpos fueron quemados y los autos inmediatamente se incendiaron”. Seis soldados murieron y siete resultaron heridos. “Fue una escena horrible”, dijo Saryan.
Los drones TB2 de Bayraktar vuelan lentamente y sus hélices deberían ser fáciles de localizar. Pero en Nagorno-Karabaj, los drones parecían evadir el reconocimiento enemigo, ya sea por interferencia del radar o por incompetencia técnica. “Una característica sorprendente de los videoclips fue la total impotencia de los sistemas condenados”, escribió el experto en misiles israelí Uzi Rubin, después de revisar las imágenes azerbaiyanas de los ataques aéreos de precisión. “Algunos fueron vistos siendo destruidos con sus antenas de radar aún girando, buscando objetivos en vano”. Los azerbaiyanos también activaron deliberadamente el radar enemigo al volar fumigadores no tripulados en posiciones armenias. Si los lanzadores de misiles armenios mordieron el anzuelo y revelaron su ubicación, fueron destruidos por los TB2.
Turquía y Azerbaiyán comparten estrechos lazos lingüísticos y políticos, pero el conflicto de Nagorno-Karabaj representó un nuevo nivel de cooperación. “Hay tal afinidad cultural entre los azerbaiyanos y los turcos de Anatolia, dicen: ‘Una nación, dos estados’”, me dijo Outzen, ex especialista del Departamento de Estado. “Ahora están empezando a decir: ‘Una nación, dos estados, un ejército’. Esta es una mala noticia para Armenia, que está encajada entre los dos. Turquía no ha reconocido su papel en el genocidio armenio de 1915, y el presidente de Azerbaiyán, Aliyev, se ha referido a Armenia como “un territorio creado artificialmente en las antiguas tierras de Azerbaiyán”.
Tales afirmaciones han llevado a la influyente diáspora armenia a bloquear el uso de componentes occidentales en los drones de Bayraktar, tanto a través de la acción del Congreso en los EE. UU. como de la presión sobre los fabricantes. Pero un análisis de un TB2 derribado en Nagorno-Karabaj reveló que la aeronave estaba usando un transpondedor GPS fabricado por el fabricante suizo Garmin. La compañía emitió un comunicado diciendo que no tenía ninguna relación de suministro con Baykar y que el transpondedor estaba disponible comercialmente. Sin embargo, Bayraktar ha tratado de reducir su dependencia de los componentes occidentales; en una publicación reciente de Instagram, afirmó que el noventa y tres por ciento de los componentes del TB2 ahora se fabrican en Turquía. El ciclo de desarrollo de Bayraktar tiene un elemento de bricolaje que puede hacer que las prácticas del Pentágono parezcan obsoletas. “Nuestros servicios están culturalmente ligados a un proceso de adquisición engorroso”, me dijo Andy Milburn, miembro principal del Middle East Institute. “Lo que está haciendo es tan modular, tan reemplazable”. Feron, asesor graduado de Bayraktar, recordó las modificaciones del mercado secundario que Bayraktar hizo a los drones comprados en tiendas. “A veces, en la industria aeroespacial, hacen muchas simulaciones, pero nunca tocan la máquina”, dijo Feron. “Es mucho más un constructor”.
En octubre pasado, Ucrania anunció que estaba construyendo una fábrica en las afueras de Kiev para ensamblar los drones de Bayraktar. Poco después, Ucrania publicó un video de un TB2 realizando un ataque contra una posición de artillería en la disputada región oriental de Donbas. El coronel de la Fuerza Aérea que dirige el programa de drones de Ucrania no ha revelado su identidad, citando preocupaciones de seguridad, pero en 2019 viajó a las instalaciones de Baykar en el oeste de Turquía para recibir tres meses de entrenamiento. “Me encantó allí”, le dijo a Al-Monitor, un boletín en línea.
“La adquisición de ciertos sistemas, como el TB2 y el misil antitanque American Javelin, en realidad puede incentivar aún más una invasión rusa en lugar de disuadirla”, escribió el analista militar Aaron Stein en una publicación de blog profética en diciembre. En febrero, Rusia invadió.
Los primeros días de la guerra parecían una repetición de Nagorno-Karabaj. Las imágenes disponibles públicamente sugieren que los TB2 destruyeron al menos diez baterías de misiles rusas e interrumpieron las líneas de suministro rusas al bombardear camiones de transporte. Sin embargo, en las últimas semanas, la publicación de videos de huelga se ha ralentizado. Esto puede deberse a problemas de seguridad, pero también es posible que los rusos lo hayan alcanzado: el TB2 no tiene una defensa real contra un avión de combate, y en el período previo a la invasión, el ejército ruso se entrenó contra los drones. A principios de marzo, funcionarios ucranianos anunciaron que estaban recibiendo otro envío de Baykar; a finales de mes, un recuento de comunicados de prensa mostró que Rusia afirmó haber derribado treinta y nueve TB2, que probablemente constituirían la mayor parte de la flota ucraniana. El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, Al principio estaba entusiasmado con el TB2, pero en abril, en una conferencia de prensa en una estación de metro de Kiev, restó importancia a la aeronave. “Con el debido respeto a Bayraktar y a cualquier hardware, les diré, francamente, esta es una guerra diferente”, dijo. “Los drones pueden ayudar, pero no marcarán la diferencia”. Aún así, un par de semanas antes, Alexey Yerkhov, el embajador ruso en Turquía, se había quejado de la venta. “Explicaciones como ‘los negocios son los negocios’ no funcionarán, ya que sus drones están matando a nuestros soldados”, dijo Yerkhov, en declaraciones dirigidas al gobierno turco. “Los drones pueden ayudar, pero no marcarán la diferencia”. Aún así, un par de semanas antes, Alexey Yerkhov, el embajador ruso en Turquía, se había quejado de la venta. “Explicaciones como ‘los negocios son los negocios’ no funcionarán, ya que sus drones están matando a nuestros soldados”, dijo Yerkhov, en declaraciones dirigidas al gobierno turco. “Los drones pueden ayudar, pero no marcarán la diferencia”. Aún así, un par de semanas antes, Alexey Yerkhov, el embajador ruso en Turquía, se había quejado de la venta. “Explicaciones como ‘los negocios son los negocios’ no funcionarán, ya que sus drones están matando a nuestros soldados”, dijo Yerkhov, en declaraciones dirigidas al gobierno turco.
En nuestra conversación, Bayraktar condenó las acciones de Rusia pero se negó a discutir detalles operativos. “No pongamos en riesgo a ninguno de estos países”, dijo. “Si algún pobre ucraniano resultara herido, estaría muy triste. Yo sería responsable en el día del juicio.” Las actualizaciones de software de Bayraktar responden a los comentarios de los clientes y sus diseños continúan evolucionando. Su último dron de producción, el Akinci de hélice doble, puede volar a cuarenta mil pies y puede equiparse con contramedidas de interferencia. En marzo, tuiteó una imagen del prototipo del primer jet de Baykar, el Kizilelma, que se asemeja a un F-16 autónomo sin cabina. (Además de los vehículos militares, también está el Cezeri, un cuadricóptero de tamaño humano, que Bayraktar ha denominado “automóvil volador”).
Bayraktar también está invirtiendo en autonomía y me dijo que estaba por delante de la competencia en esta área. “Esa es nuestra experiencia”, dijo. “Presiona un botón y el avión aterriza”. Un dron autónomo podría encontrar el camino a casa si se cortaran sus enlaces de comunicación. Para desarrollar tales sistemas, Bayraktar necesitará retener talento en programación, pero el régimen de Erdoğan está luchando contra la fuga de cerebros. “Yo, personalmente, conozco a un montón de personas que se han ido”, dijo Cagaptay. “En Turquía, no ven un futuro para ellos mismos”.
“A veces, la opresión es peor que la muerte”, me dijo Bayraktar. Se refería a los esfuerzos de Ucrania para defenderse de la invasión rusa, pero, un mes después de que conversáramos, el activista turco por los derechos civiles Osman Kavala fue condenado a cadena perpetua, tras un juicio por motivos políticos que Amnistía Internacional calificó de “parodia de justicia.» El 1 de mayo, el Ministerio de Defensa de Ucrania reanudó la publicación de imágenes de los drones de Bayraktar, que muestran cómo golpean un par de lanchas patrulleras rusas. Otro video publicado ese día mostraba a soldados ucranianos, contra un fondo de vehículos rusos destruidos, bailando, riendo y cantando el nombre de Bayraktar.