Por Charles Lipson en Real Clear Politics

El caos que se desarrolla desatado en Ucrania por Vladimir Putin conlleva un beneficio para China y dos pérdidas mucho mayores, además de una gran cantidad de efectos secundarios. El principal beneficio es geoestratégico: Estados Unidos ahora debe mantener recursos militares más escasos en Europa, en lugar de desviarlos hacia el Pacífico, como esperaba.

Ese desvío sería costoso para cualquier presidente, pero es particularmente costoso para un demócrata, cuyo partido habitualmente reduce los presupuestos militares para gastar más en programas sociales. El presupuesto de Biden, presentado antes de la guerra en Europa del Este, ciertamente lo hizo. Propuso un aumento del 16% en el gasto social pero solo un aumento del 2% para defensa, muy por debajo de la tasa de inflación. Esas prioridades ahora están en peligro.

También está en peligro cualquier reorientación de la postura de defensa de Estados Unidos, para centrarse casi exclusivamente en China. Ese enfoque, compartido por Barack Obama, Donald Trump y ahora Joe Biden, sigue siendo el principal desafío a largo plazo del país. 

Pero la agresión de Putin deja en claro que Estados Unidos no puede darse el lujo de concentrarse en una sola potencia hostil (y con armas nucleares) a la vez. La guerra de Rusia contra Ucrania eleva significativamente el nivel de amenaza en Europa y obliga al Pentágono a evitar cualquier reducción allí para financiar aumentos en Asia. 

Eso es cierto a pesar de que muchos de nuestros socios de la OTAN finalmente acordaron gastar el 2% de su PIB en defensa, una demanda estadounidense de larga data. Esta renovada preocupación por la seguridad de Europa es una ganancia potencial para China.

Dos costos importantes

Sin embargo, cualquier ventaja para Beijing se ve contrarrestada por dos costos que pueden ser igualmente importantes. La primera es que el único gran aliado de China ahora está gravemente dañado, económica y militarmente, y es un paria a los ojos de gran parte del mundo. La posición de Putin también puede ser más vulnerable. 

Y si bien Beijing puede impulsar tratos más duros por el petróleo, las materias primas y el crédito de capital rusos, el daño autoinfligido de Rusia convierte a Moscú en un socio mucho menos valioso mientras las sanciones aplastantes sigan vigentes y Putin permanezca a cargo.

El segundo costo, mucho mayor para China, puede ser el efecto disuasorio de las sanciones económicas paralizantes. Los líderes del partido comunista, decididos a apoderarse de Taiwán, deben haber quedado conmocionados por la escala, la amplitud y el impacto devastador de las sanciones impuestas a Rusia. 

Deben haberles sorprendido también la sorprendente unanimidad de Occidente al imponerlas y el rápido cambio de rumbo de Alemania a pesar de su dependencia de la energía rusa y décadas de políticas concesionales.

Mientras el PCCh observa la implosión de la economía rusa, los líderes chinos deben estremecerse al pensar en lo que podría pasarle a su propia economía si enfrenta un ataque similar. 

Las bases de legitimidad

Aunque el régimen comunista probablemente sobreviviría, dado su estricto control sobre el ejército y los servicios de seguridad interna y su economía más robusta y diversa, tendría que soportar un impacto desestabilizador sostenido con consecuencias inciertas. 

Además, enfrentaría cierta erosión de su legitimidad, la aceptación del público de su derecho a gobernar. 

Las dos principales fuentes de legitimidad del PCCh son su reafirmación del papel central de China en el mundo y, desde las reformas de Deng Xiaoping, la capacidad del partido para hacer crecer la economía y aumentar significativamente el nivel de vida de la mayoría de las familias chinas. Cualquier amenaza fundamental a esa economía, ahora profundamente arraigada en los mercados mundiales,

Hasta que la economía de Rusia se marchitó bajo las sanciones, Beijing tenía pocas razones para temer un castigo similar por invadir Taiwán. Después de todo, las principales economías del mundo no hicieron nada cuando Beijing se apoderó de Hong Kong, en clara violación de los compromisos del tratado. 

No hicieron nada cuando se enteraron del encarcelamiento masivo, la “reeducación” y las muertes de los uigures. 

No hicieron nada para sancionar a China por su papel en la propagación de la pandemia de COVID y mintieron sin cesar al respecto después. 

Con base en ese historial, Beijing debe haber pensado que el mundo haría poco si se apoderaba de Taiwán. No más. 

Xi y sus ayudantes deberán recalibrar después de ver a Rusia golpeada con sanciones draconianas rápidas y en gran medida excluida de los mercados financieros mundiales, a pesar de los costos para los países que imponen esas sanciones.

Los mercado también recalibran

Las entidades comerciales extranjeras que operan en China también se están recalibrando. Su evaluación de los riesgos políticos está destinada a ser mayor, su búsqueda de fuentes alternativas de suministro más urgente. 

Estas empresas vieron lo rápido que sus inversiones rusas se volvieron inútiles después de la invasión de Ucrania por parte de Putin. 

Si bien cabildearían fuertemente contra las sanciones de Washington, Bruselas, Berlín y Tokio, independientemente de las acciones de China, no pueden estar seguros de que tendrán éxito. Las más vulnerables son las empresas extranjeras que dependen del mercado chino. Se adaptarán al entorno más riesgoso tratando de diversificar sus mercados finales y minimizando cualquier activo fijo dentro de China.

La perspectiva de sanciones económicas no bloqueará, en sí misma, la invasión de Taiwán por parte de Beijing. Solo una disuasión militar puede hacer eso. 

Pero el efecto neto de los problemas de Rusia es mostrar a China, con una claridad terrible, que enfrentaría sombríos costos económicos además de los cálculos militares.

La experiencia catastrófica de Rusia en Ucrania también subraya la lección más antigua de estrategia. Los planes mejor trazados y las proyecciones más optimistas pueden salir terriblemente mal. 

Taiwán y sus aliados llevarán a casa esa lección perdurable. Taiwán continuará comprando y construyendo armas defensivas, tantas como pueda permitirse. EE. UU. continuará enviando su armada a través del Estrecho de Taiwán, y el Quad (EE. UU., Japón, India y Australia) continuará fortaleciendo su asociación de seguridad. 

Esa es la forma emergente de una nueva Guerra Fría, con peligrosos frentes con armas nucleares tanto en Europa del Este como en el Pacífico occidental.

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Charles Lipson es profesor emérito de Ciencias Políticas de la cátedra Peter B. Ritzma en la Universidad de Chicago, donde fundó el Programa de Política Internacional, Economía y Seguridad.