Por Marcus Lu en Visual Capitalist
¿Sabías que la hidroelectricidad es la fuente de energía renovable más grande del mundo? Según cifras recientes de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), representa el 40% de la capacidad total, por delante de la solar (28%) y la eólica (27%).
Este tipo de energía es generada por centrales hidroeléctricas, que son esencialmente grandes represas que usan el flujo de agua para hacer girar una turbina. También pueden cumplir funciones secundarias como el monitoreo de flujo y el control de inundaciones.
Para ayudarlo a aprender más sobre la energía hidroeléctrica, hemos visualizado las cinco represas hidroeléctricas más grandes del mundo, clasificadas por su producción máxima.
Resumen de los datos
La siguiente tabla enumera información clave sobre las cinco represas que se muestran en este gráfico, a partir de 2021. La capacidad instalada es la cantidad máxima de energía que una planta puede generar a plena carga.
En la parte superior de la lista está la presa de las Tres Gargantas de China , que se inauguró en 2003. Tiene una capacidad instalada de 22,5 gigavatios (GW), que es casi el doble de la presa de Itaipu , que ocupa el segundo lugar .
En términos de producción anual, la represa de Itaipú en realidad produce aproximadamente la misma cantidad de electricidad. Esto se debe a que el río Paraná tiene una baja variación estacional, lo que significa que el caudal cambia muy poco a lo largo del año. Por otro lado, el río Yangtze tiene una caída importante en el caudal durante varios meses del año.
Como punto de comparación, aquí está la capacidad instalada de las tres plantas de energía solar más grandes del mundo, también a partir de 2021:
- Parque solar Bhadla, India: 2,2 GW
- Parque solar de Hainan, China: 2,2 GW
- Parque Solar Pavagada, India: 2,1 GW
En comparación con nuestras represas más grandes, las plantas solares tienen una capacidad instalada mucho menor. Sin embargo, en términos de costo ( centavos por kilovatio-hora ), los dos están bastante parejos.
Una mirada más cercana: Presa de las Tres Gargantas
La Presa de las Tres Gargantas es una maravilla de la ingeniería, cuya construcción costó más de $ 32 mil millones. Para entender su escala masiva, considere los siguientes hechos:
- El embalse de las Tres Gargantas (que alimenta la presa) contiene 39 billones de kg de agua (42 mil millones de toneladas)
- En términos de área, el embalse abarca 400 millas cuadradas (1045 km cuadrados)
- La masa de este depósito es lo suficientemente grande como para desacelerar la rotación de la Tierra en 0,06 microsegundos .
Por supuesto, cualquier estructura hecha por el hombre de este tamaño está destinada a tener un profundo impacto en el medio ambiente. En un estudio de 2010, se descubrió que la presa ha provocado más de 3000 terremotos y deslizamientos de tierra desde 2003.
Las consecuencias de las represas hidroeléctricas
Si bien la energía hidroeléctrica puede ser rentable, existen algunas preocupaciones legítimas sobre su sostenibilidad a largo plazo.
Para empezar, las represas hidroeléctricas requieren grandes embalses aguas arriba para garantizar un suministro constante de agua. Inundar nuevas áreas de tierra puede perturbar la vida silvestre, degradar la calidad del agua e incluso causar desastres naturales como terremotos.
Las represas también pueden interrumpir el flujo natural de los ríos. Otros estudios han encontrado que millones de personas que viven río abajo de grandes represas sufren de inseguridad alimentaria e inundaciones.
Mientras que los beneficios generalmente se han entregado a los centros urbanos o desarrollos agrícolas a escala industrial, las poblaciones dependientes de los ríos ubicadas aguas abajo de las represas han experimentado una difícil alteración de sus medios de vida.– RICHTER, BD ET AL. (2010)
Quizás el mayor riesgo para la energía hidroeléctrica es el propio cambio climático. Por ejemplo, debido a la creciente frecuencia de las sequías, las represas hidroeléctricas en lugares como California se están volviendo significativamente menos económicas .