El 26 de febrero de 1852, un buque de tropas británico, HMS Birkenhead, se hundió frente a las costas de Sudáfrica mientras transportaba refuerzos. Nunca llegaría a su destino.
Por Christopher McFadden en Interesting Engineering | Traducción libre del inglés por morfema.press
La valentía y la disciplina mostradas por los soldados británicos a bordo, a pesar de su inminente perdición, resonarían a lo largo de los siglos hasta la actualidad.
El barco se hundió muy rápidamente, pero los hombres se quedarían con el barco para evitar que los botes salvavidas se hundieran y garantizar la supervivencia de las mujeres y los niños a bordo. Un evento aún hoy honrado con la tradición de «la mujer y los niños primero» en tiempos de peligro.
¿Cuál es el origen de «las mujeres y los niños primero»?
Si bien se asocia más comúnmente con eventos como el hundimiento del Titanic , el origen de este dicho en realidad se remonta a la tragedia menos conocida del HMS Birkenhead .
Los eventos del hundimiento del barco quedarían inmortalizados en canciones e historia, y conducirían al «Birkenhead Drill», la práctica informal, pero ahora estándar, de evacuar primero a mujeres y niños cuando un barco se hunde.
La historia del hundimiento es trágica e inspiradora a partes iguales y vale la pena dedicar un poco de tiempo a explorarla. Incluso puede encontrarse derramando una lágrima.
Hagamos un pequeño viaje al pasado …
¿Qué era el HMS Birkenhead?
El 25 de enero de 1852, el vapor de paletas con casco de hierro, HMS Birkenhead , zarpó de Portsmouth para lo que se suponía que sería una misión de transporte de tropas de rutina. Establecido por primera vez como la fragata naval HMS Vulcan , fue uno de los primeros barcos con casco de hierro en entrar al servicio de la Royal Navy.
Originalmente diseñado como una fragata de vapor , más tarde se convirtió en un buque de tropas justo antes de ser comisionado. Desplazó alrededor de 1918 toneladas y fue construida en la ciudad de la que deriva su nombre. Fue una de las primeras de su clase en construirse con hierro, que tendía a ser frágil.
Las placas de hierro, aunque fuertes contra las balas de cañón, eran propensas a romperse. Una debilidad crítica para los acontecimientos venideros.
El Birkenhead fue uno de los primeros intentos de fusionar vela y vapor. Estaba aparejada como una barquentina, con un tercer mástil. Su propulsión principal, sin embargo, provenía de sus dos motores de vapor Forrester & Co de 564 hp (421 kW). Estos giraban ruedas de paletas de 20 pies (6 m) de diámetro a cada lado del casco.
A bordo se encontraban tropas de varios regimientos militares británicos diferentes, incluido el 74. ° Regimiento de Infantería, el Regimiento Real de la Reina, así como las esposas e hijos de los oficiales. Dejó Portsmouth en enero. Su primer puerto de escala fue Queenstown (ahora Cobh) en Irlanda, donde un nuevo regimiento abordó el barco con destino a Sudáfrica.
Estas tropas nunca habían visto un combate, y muchos se habían inscrito para evadir las penurias de la «hambruna de la papa» en Irlanda en ese momento. Desde Irlanda, el HMS Birkenhead zarpó hacia Sudáfrica para depositar su cargamento de combatientes para ayudar en la Octava Guerra de la Frontera del Cabo (1850-53).
El viaje desde Irlanda fue particularmente difícil. El barco navegó en una terrible tormenta inmediatamente después de salir del puerto, un hecho que apunta a la urgencia del viaje.
Muchos barcos de vela de la época habrían regresado al puerto con ese tiempo. Sin embargo, Birkenhead tenía prisa. Tenía órdenes de conseguir los refuerzos que llevaba lo antes posible a Sudáfrica. De hecho, su pasaje de 47 días a Simon’s Town, Sudáfrica, estableció un récord para la época.
El número exacto de tripulantes y pasajeros es difícil de estimar, pero a menudo se cita algún lugar en la región de 643. Esta cifra incluyó alrededor de 31 niños, 25 mujeres y 125 tripulantes.
Esto no es inusual para la época, ya que los oficiales llevaban a sus familias con ellos en campañas como esta. Sin embargo, la presencia de tantas mujeres y niños a bordo consolidaría al HMS Birkenhead en los libros de historia.
El 23 de febrero, el HMS Birkenhead atracó en Simon’s Town, cerca de la actual Ciudad del Cabo, para llevar comida y agua, caballos de caballería y alimento listo para su última etapa. También se embarcaron algunas mujeres, niños y soldados enfermos, pero no todos. El 25 de febrero, el barco se embarcó en el que sería su último viaje.
Para asegurarse de que el barco hiciera la mejor velocidad, el capitán del barco, el capitán Salmond, ordenó al barco que abrazara la costa sudafricana. Con este fin, se estableció un rumbo que mantuvo al barco a aproximadamente 3 millas (4,8 km) de la costa.
Usando sus ruedas de paletas , mantuvo una velocidad constante de 8.5 nudos (15.7 km / h). El mar estaba en calma y la noche clara cuando dejó » False Bay» y se dirigió al este.
Sin embargo, estar tan cerca de la costa conllevaba el riesgo adicional de peligros imprevistos en el mar, ya que el agua era menos profunda. Si bien las cartas fueron en general bastante buenas para el área, el clima tranquilo le dio a la tripulación, lo que resultaría ser, una falsa sensación de seguridad.
Se colocaron vigías de proa y popa, y los oficiales estaban en posición en el puente y los marineros de guardia durante el tramo final. Todo parecía ir según lo planeado. Con la excepción de la guardia de guardia, todos los demás estaban metidos dormidos en sus habitaciones.
Alrededor de las 2 de la madrugada del 26 de febrero, la voz de un marinero rompió el silencio de la noche para anunciar «12 brazas, todo está bien».
Una brazas tiene aproximadamente 1,8 m (5,9 pies) de profundidad.
Este era el líder , un marinero encargado de tomar lecturas de la profundidad del agua. Otro marinero anunció que estaban en «4 campanas», lo que significa que estaban a la mitad de la guardia.
El barco avanzaba a buen ritmo. Justo en ese momento, el Birkenhead corrió a toda máquina hacia un arrecife de roca escondido, desconocido e invisible en un lugar llamado «punto de peligro».
Las rocas se anotaron en los gráficos en esta área, pero por alguna razón, esta en particular nunca se había trazado. La roca estaba aproximadamente a 2 brazas (3,7 m) por debajo del agua y apenas estaba sumergida en mares tranquilos. Si el mar hubiera estado un poco más turbulento, la tripulación del barco probablemente lo habría visto fácilmente.
Un caso de pura mala suerte.
Golpeó las rocas con tanta fuerza que, con sus remos corriendo a toda velocidad, fue arrastrada aún más hacia las rocas, hiriendo fatalmente al barco. Su casco se abrió del compartimiento entre la sala de máquinas y el pique de proa.
El agua inundó el compartimento delantero de la cubierta de tropas inferior llenándolo instantáneamente. Cientos de soldados quedaron atrapados y se ahogaron en sus hamacas mientras dormían. Estas serían solo las primeras de muchas víctimas esa noche.
Momentos después, el capitán del barco se apresuró a subir a cubierta y ordenó que se echaran las anclas del barco y que se soltaran los cuartos de embarcación y se bajaran al agua. Era hora de abandonar el barco .
¿Cómo se hundió el Birkenhead?
Se ordenó a todos los tripulantes y pasajeros supervivientes que se reunieran en cubierta y esperaran las órdenes de sus oficiales. El capitán Salmond solicitó que algunos de los soldados ayudaran a manejar las bombas, y se asignaron sesenta en un vano intento de elevar la sección delantera del Birkenhead que se inundaba rápidamente .
Poco después, también se ordenó a todas las mujeres y niños que subieran a cubierta lo antes posible. Los heridos ambulantes pronto comenzaron a aparecer también en cubierta.
A otros sesenta, más o menos, se les asignó la tarea de soltar los botes salvavidas, y al resto se les ordenó que permanecieran firmes en la cubierta de popa del barco para actuar como contrapeso en la parte trasera del barco. Se desplegó el cúter del barco, una pequeña patrullera costera, y se ordenó a las mujeres y los niños que subieran a bordo.
De los ocho botes salvavidas del barco (incluido el cúter), dos (con una capacidad de 150 cada uno) estaban tripulados, pero uno se inundó de inmediato y el otro no se pudo botar debido al mantenimiento deficiente y la pintura seca en los cabrestantes.
Esto dejó solo tres botes más pequeños disponibles y estos pronto se llenaron de mujeres, niños y parte de la tripulación del barco.
Todos los demás soldados y oficiales supervivientes permanecieron reunidos en cubierta. El oficial superior a bordo, el teniente coronel Seton del 74th Foot, se hizo cargo de todo el personal militar. Convocó a sus oficiales a su alrededor y destacó la importancia de mantener la disciplina. Seton desenvainó su espada y ordenó a sus hombres que se mantuvieran firmes.
Al darse cuenta de la desesperación de la situación, el capitán Salmond tomó una decisión fatídica. Él ordenó que el Birkenhead revertir el curso y la espalda de la roca con el fin de manera que se podrían lanzar los botes salvavidas restantes. Es esta decisión la que resultaría ser el último clavo en el ataúd del barco.
El Birkenhead se liberó de las rocas, solo para ser golpeado una vez más. Sus formidables placas de casco, es decir, alrededor de su sentina, estaban dobladas y torcidas, lo que provocó que los mamparos internos fallaran. El destino de la nave ahora estaba sellado.
En un momento, el embudo de la nave se derrumbó sobre el costado y la parte delantera de la nave, matando a cualquiera en su camino. La sección de popa, ahora abarrotada de hombres, flotó durante unos minutos antes de hundirse.
Fue en este punto que Birkenhead pasaría, literal y figuradamente, a la historia. El Capitán Salmond gritó a todos los supervivientes «todos los que saben nadar saltan por la borda y se dirigen hacia los botes».
El coronel Seton, al darse cuenta del peligro inmediato de que una gran cantidad de hombres en pánico inundaran los botes, anuló la orden. » Vas a inundar el cúter que contiene a las mujeres y los niños. ¡Les imploro que no hagan esto y les pido a todos que se mantengan firmes !», Suplicó Seton a los sobrevivientes.
Los soldados novatos no se movieron, incluso cuando el barco se partió y la valiente compañía se deslizó hacia las olas. Como relató más tarde un superviviente: «Casi todo el mundo guardó silencio, de hecho no se oyó nada, salvo las patadas de los caballos y las órdenes de Salmond, todas dadas con voz clara y firme».
Solo un puñado de soldados rompió filas y se dirigió a los barcos, pero esta fue la excepción. Como recordaría más tarde el capitán Edward Wright del 91º Regimiento (Montañeses de Argyllshire).
«El orden y la regularidad que prevaleció a bordo, desde el momento en que el barco chocó hasta que desapareció por completo, superó con creces todo lo que había pensado que podía verse afectado por la mejor disciplina … Todos hicieron lo que les indicaba y no hubo un murmullo. o llorar entre ellos hasta que el barco hizo su última zambullida: todos recibieron sus órdenes y las cumplieron como si estuvieran embarcando en lugar de ir al fondo del mar «.
Los caballos de caballería fueron cegados y lanzados al agua con la esperanza de que pudieran llegar a tierra. Sorprendentemente, algunos de ellos lo lograron con un oficial que encontró su caballo en tierra más tarde ese día.
Cuando el barco finalmente se hundió, los soldados que no se ahogaron permanecieron tranquilos, aferrados a cualquier cosa que flotara. Nadie intentó nadar hacia los botes salvavidas.
El Birkenhead se deslizó bajo las olas en menos de veinticinco minutos después de haber golpeado las rocas, y solo el mástil superior y la lona quedaron visibles sobre el agua, con unos cincuenta hombres todavía aferrados a ellos.
¿Cuántas personas murieron en Birkenhead ?
El mar estaba lleno de hombres desesperados por cualquier cosa que pudiera flotar. Pero aún no estaban fuera de peligro. Las aguas alrededor de False Bay, Sudáfrica , albergan tiburones, muchos de ellos.
Los grandes tiburones blancos, los tiburones mako, los tiburones tigre y muchas otras especies son muy comunes. Esta noche comerían hasta saciarse.
Después de rodear a los sobrevivientes por un corto tiempo, ganaron confianza y luego comenzaron a alimentarse de los muertos y moribundos, antes de volverse hacia los otros marineros heridos. Según algunos relatos, los tiburones parecían tener preferencia por los marineros que estaban desnudos o apenas vestidos.
Esto encaja con la investigación moderna de los tiburones como t él película de 2010 franceses océanos , la cual muestra imágenes de los seres humanos que nadan junto a los tiburones en el océano. Se ha especulado que los tiburones son capaces de «sentir» elementos no naturales como ropa o trajes de buceo de poliuretano y tanques de aire, lo que puede resultar en que los tiburones traten a los usuarios como curiosidades en lugar de presas. En otras palabras, las firmas bioeléctricas de la piel desnuda están enmascaradas.
Los que se salvaron de las fauces de los tiburones se ahogaron o murieron por exposición. Algunos lograron llegar a las 2 millas ( 3,2 km) hasta la costa durante las siguientes 12 horas.
Al presenciar la difícil situación de los soldados y marineros en el agua, las mujeres a bordo de los botes salvavidas suplicaron a la tripulación que regresaran y ayudaran a rescatar a quienes pudieran. Así lo hicieron, pero muy pocos de los hombres en el agua se acercaron a los botes.
Un joven oficial, el alférez Alexander Russell , asignado a uno de los botes, se lanzó al agua para rescatar a uno de los maridos de las mujeres y lo ayudó a subir al bote, donde le asignaron el lugar del alférez Russell. Russell entonces intentaría llegar a tierra, pero fue capturado por tiburones poco después.
Cuando salió el sol el mismo día, la goleta Lioness apareció en escena y descubrió uno de los cúter a la deriva en el mar. Una espués de la cual se dirigió a la escena del desastre, alcanzando los restos del naufragio de la tarde, y recogiendo los supervivientes restantes.
De las 640, aproximadamente, personas a bordo del HMS Birkenhead , en algún lugar de la región de 190 sobrevivieron. El Capitán Edward WC Wright del 91.º Regimiento de Argyllshire fue el oficial del ejército de mayor rango que sobrevivió; se le concedió un brevet por sus acciones durante la prueba, fechada el 26 de febrero de 1852.
Sin embargo, los números son muy difíciles de estimar, ya que los registros de reunión y los cuadernos de navegación del Birkenhead se perdieron con el barco. Sin embargo, ahora se cree que los supervivientes estaban compuestos por 113 soldados (de todos los rangos), 6 Royal Marines, 54 marineros (de todos los rangos), 7 mujeres, 13 niños y al menos un civil masculino.
El hundimiento del Birkenhead fue un desastre marítimo de primer orden. Pero también proporcionó una llamada de atención sobre el tema vital de la seguridad en el mar. También inspiraría una tradición que aún hoy se honra.
Si bien las famosas palabras «las mujeres y los niños primero» nunca se pronunciaron esa noche, el coraje y la disciplina de los soldados esa noche pasarían a la historia.
La tragedia de Birkenhead también tuvo repercusiones en todo el mundo. El rey Federico Guillermo IV de Prusia, por ejemplo, quedó tan impresionado por la valentía y la disciplina de los soldados y la tripulación del Birkenhead , que ordenó que se leyera un relato al frente de cada regimiento de su ejército.
La propia reina Victoria también se sintió profundamente conmovida por los relatos del accidente y ordenó que se construyera un monumento oficial en el Chelsea Royal Hospital.
En 1892, Thomas MM Hemy pintó una descripción muy admirada del incidente, «El naufragio del Birkenhead». Las impresiones de esta pintura se distribuyeron al público y fueron muy populares en ese momento.
Aproximadamente al mismo tiempo, se erigió un faro en Danger Point para ayudar a advertir a otros barcos de los posibles peligros ocultos de la zona. Con una altura de alrededor de 59 pies (18 metros), el faro es visible durante aproximadamente 25 millas náuticas (46 km).
En la década de 1930, la Liga Naval de Sudáfrica colocó una placa en recuerdo de la pérdida del Birkenhead en su base. Un nuevo monumento de Birkenhead se erigió cerca en marzo de 1995. En diciembre de 2001, la placa se acercó al faro.
En 1977, la Casa de la Moneda de Sudáfrica emitió una moneda de oro «Heroes of the Birkenhead Medallion» que conmemora los 125 años desde el hundimiento, con la pintura de Hemy en una de las caras de la moneda.
¿Quién tuvo la culpa del accidente?
Tras el incidente, el gobierno británico llevó a cabo una investigación oficial. Varios marineros supervivientes incluso fueron sometidos a consejo de guerra.
El consejo de guerra se llevó a cabo a bordo del HMS Victory en mayo de 1852 y atrajo mucha atención del público en ese momento. Ninguno de los marineros procesados eran oficiales superiores del barco y, como tales, ninguno de ellos fue condenado por ningún delito.
Pero, ¿quién, si es que hubo alguien, tuvo la culpa del accidente?
Esto ha sido reflexionado por muchos en los años intermedios, pero como solo tenemos relatos históricos de sobrevivientes que registran los eventos de esa noche, es casi imposible atribuir la culpa a nadie. Por lo que podemos determinar, el impacto inicial fue simplemente un caso de mala suerte. Las cartas del área no registraron el arrecife y no se pudo ver cuando el mar está en calma.
Sin embargo, las acciones posteriores al impacto quedaron a entera discreción del capitán y sus otros oficiales superiores. ¿Por qué viajó el capitán Salmond en aguas tan poco profundas? ¿Fue realmente necesaria la decisión de alejarse del arrecife?
La primera pregunta se puede responder con bastante facilidad. El capitán Salmond, cuya familia había servido en la Royal Navy desde el reinado de la reina Isabel 1, había recibido órdenes explícitas de llevar el Birkenhead y todo a bordo a Algoa Bay lo antes posible.
Para satisfacer esta demanda de sus superiores, el capitán tomó un riesgo calculado de abrazar la costa. Como capitán experimentado, y el hecho de que los gráficos no registraron la presencia de la roca, no se puede culpar realmente al capitán Salmond del impacto inicial .
Sin embargo, los hechos posteriores al impacto son, en última instancia, responsabilidad del capitán. Sin embargo, sus acciones parecen haber sido en el mejor interés de salvar a los sobrevivientes del accidente.
Nunca podremos saber con certeza si el barco se habría mantenido a flote un poco más si no se hubiera tomado esta decisión. Sin embargo, en última instancia, el problema principal fue el deficiente mantenimiento de los botes salvavidas a bordo.
¿Quién sabe cuántas vidas más se podrían haber salvado si se hubieran desplegado los otros botes salvavidas restantes? Pero la retrospectiva es, como dicen, 20:20.
Entonces, la próxima vez que escuche el llamado a salvar a «las mujeres y los niños primero» en una película o drama de televisión, tómese un momento para pensar en los hombres valientes que lo inspiraron.