Por Richard Stone en Science
El viaje de reconocimiento en el oeste de Venezuela transcurría sin problemas, hasta que un hombre armado apuntó a su parabrisas. Era marzo de 2019, y dos especialistas en enfermedades infecciosas, Alberto Paniz Mondolfi y Carlos Hernández, regresaban a su sede desde aldeas en el estado Portuguesa de Venezuela, plagado de enfermedades, donde esperaban establecer una campaña para recopilar datos de salud.
En un tramo desolado de la carretera, un joven saltó de los arbustos y tomó una posición de tiro en su carril. “Incluso recuerdo la canción en la radio. Dinero por nada de Dire Straits”, dice Paniz Mondolfi. “Le dije, ‘Carlos, pon tu cabeza entre tus piernas, voy a tratar de esquivar a este tipo’”. Se desvió bruscamente hacia el carril opuesto y presionó con fuerza el acelerador. Sonó un disparo. Y luego más tiros. Afortunadamente, el aspirante a ladrón de autos falló.
La reconstrucción de la salud pública en una Venezuela caótica y asolada por la pobreza no es para los débiles de corazón. El país rico en petróleo una vez apoyó un establecimiento científico sólido. Pero una crisis económica de un año exacerbada por la pandemia de COVID-19 ha devastado a Venezuela y su infraestructura de salud pública, lo que ha permitido que florezcan las enfermedades infecciosas.
Los casos de malaria, por ejemplo, aumentaron casi 20 veces entre 2001 y 2017 , informaron Paniz Mondolfi y sus colegas en The Lancet Infectious Diseases en mayo de 2019. Ahora, tiene la misión de combatir la enfermedad en su país natal, en un angustioso paso a paso.
En 2016, el deterioro de las condiciones en Venezuela llevó a Paniz Mondolfi, director de microbiología molecular en el Hospital Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, a lanzar la Incubadora de Ciencias Venezolana (IVC, por sus siglas en inglés) sin fines de lucro, una red nacional de 60 jóvenes médicos, biólogos, veterinarios , y otros que están diagnosticando y tratando infecciones y educando al público sobre higiene y saneamiento.
La incubadora también ha reclutado a un ejército de ciudadanos-científicos para que actúen como centinelas de enfermedades, recopilando datos epidemiológicos básicos y alertando a IVC sobre brotes que las agencias de salud indigentes del gobierno venezolano ahora ignoran en gran medida. “Están haciendo cosas asombrosas”, dice Martin Llewellyn, ecologista molecular de la Universidad de Glasgow.
Con la ayuda de la Fundación Rotaria, IVC acaba de abrir lo que la colíder Isis Mejías, consultora ambiental en Houston, anuncia como el “primer laboratorio de diagnóstico molecular de última generación” de Venezuela en Barquisimeto, la base de operaciones de IVC. Ayudará a detectar patógenos responsables de todo, desde la enfermedad de Chagas y la lepra hasta la leishmaniasis, el zika, el mayaro y la malaria. “Venezuela tiene una enorme diversidad de enfermedades infecciosas”, señala Emilia Sordillo, especialista en enfermedades infecciosas de Mount Sinai.
Esa potencia de fuego de diagnóstico ha permitido a IVC embarcarse en su proyecto más ambicioso hasta el momento: un programa piloto para un programa nacional para distribuir medicamentos en comunidades muy afectadas por gusanos parásitos.
En el camino, el cuerpo de voluntarios de IVC, muchos de los cuales todavía están obteniendo sus títulos universitarios, luchan contra las privaciones y los obstáculos diarios. Acampan con cientos de personas en las estaciones de servicio, esperando entregas esporádicas para comprar combustible racionado y soportan extorsiones en los puntos de control de tráfico. “Estos niños son tan valientes”, dice Sordillo, quien no está afiliado a IVC. Están animados por la misión que Paniz Mondolfi ha fijado para IVC: “Necesitamos crear y construir un nuevo país, una nueva cultura”.
Hace una generación…
La ciencia florecía en la Venezuela rica en petróleo. “Nunca hubo problemas con el presupuesto de investigación”, dice Paniz Mondolfi. Pero el ex dictador venezolano Hugo Chávez expresó su desdén por la ciencia poco después de tomar el poder en 1999 y criticó a los intelectuales en su programa de entrevistas dominical Aló Presidente .
Muchos académicos aguantaron, al menos hasta que el sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, asumió el poder en 2013. Poco después, los precios del petróleo se derrumbaron, lo que derrumbó el castillo de naipes económico de Venezuela. Desde entonces, “Ha habido una enorme fuga de cerebros”, dice Llewellyn, quien hizo su Ph.D. sobre la enfermedad de Chagas en la Universidad Central de Venezuela
Los científicos abandonados en Venezuela están en su mayoría ociosos. Los laboratorios han sido despojados de cualquier cosa de valor. Los delincuentes saquearon el Instituto de Medicina Tropical más de 20 veces solo en 2016, dice el coordinador académico del IVC, Juan Carlos Gabaldón Figueira, quien salió de Venezuela en 2019 y ahora está haciendo un doctorado. en parasitología médica en Barcelona, España. “Básicamente, ahora no pasa nada en la ciencia”, dice Ismardo Bonalde, físico del Instituto de Investigaciones Científicas de Venezuela y presidente de la Academia Venezolana de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales. Como uno de los principales científicos del país, Bonalde gana menos de $20 por mes, “una broma”, dice. “¿Cómo puedo vivir de eso?”
Venezuela alguna vez tuvo estadísticas de salud envidiables. Ahora, “los venezolanos están en modo supervivencia”, dice Mejías. La mayoría carece de acceso a un suministro ininterrumpido de agua y servicios básicos de saneamiento. Además de eso, “Pierden la noción de las cosas que deben hacer para mantener la salud, como lavarse las manos y lavar los alimentos”. La medicina escasea, muchos hospitales son disfuncionales.
Mientras tanto, el gobierno ha interrumpido la recopilación de datos. En noviembre de 2014, el Ministerio de Salud dejó de publicar el Boletín Epidemiológico , sus informes epidemiológicos semanales y mensuales. En 2018, suprimió el Centro de Clasificación de Enfermedades de Venezuela, que durante 63 años había proporcionado datos de enfermedades a la Organización Panamericana de la Salud y la Organización Mundial de la Salud (OMS). “Venezuela es una caja negra”, dice Llewellyn. Contra ese telón de fondo desalentador, “Estamos tratando de ayudar a reavivar la investigación en Venezuela”, dice Paniz Mondolfi.
Paniz Mondolfi pasó su infancia en Kenia, donde su abuelo, un zoólogo, se desempeñó como embajador de Venezuela ante el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. “Siempre estaba diseccionando animales con él”. Quería ser biólogo marino o astrofísico, pero después de mudarse a Venezuela para asistir a la universidad, obtuvo un título de médico y se unió al elogiado Instituto de Biomedicina de la UCV. Allí, Paniz Mondolfi estudió inmunología de la leishmaniasis con la esperanza de embarcarse en un doctorado. en inmunología.
Pero las universidades de Venezuela se estaban marchitando y, en enero de 2007, recibió una llamada telefónica aterradora. Un guardia nacional afirmó que el registro del automóvil de su esposa estaba falsificado, la había detenido en un puesto de control y exigía un rescate de alrededor de $ 1000. “Eso fue más de lo que ganaría en un millón de años en salud pública en Venezuela”, dice Paniz Mondolfi.
Días después, la pareja estaba en un avión a la ciudad de Nueva York. Paniz Mondolfi realizó una residencia en patología en el St. Luke’s–Roosevelt Hospital Center y una serie de becas médicas en universidades estadounidenses. Él y su familia regresaron a Venezuela en 2014. Trató de salir adelante como dermatólogo en Barquisimeto, la ciudad natal de su esposa. Su familia se quedó con sus suegros durante lo que debía ser una transición de 6 meses, pero “éramos tan pobres que nunca logramos salir de su casa”.
Paniz Mondolfi negoció un trato para albergar a IVC en un hospital privado cuya clientela de élite lo protege de cortes de energía y agua. El arreglo “inventivo”, dice Llewellyn, “se burla de cómo funcionan las cosas en Venezuela”. Al principio, el enfoque principal del instituto estaba en el virus Zika, que causó una epidemia masiva en América Latina en 2015 y 2016. Informes de Brasil indicaron que las mujeres embarazadas infectadas con Zika estaban dando a luz bebés con cabezas anormalmente pequeñas y cerebros subdesarrollados.
IVC vio lo mismo en Venezuela y también informó síntomas neurológicos que no estaban relacionados previamente con el zika, incluidos movimientos oculares rápidos (aleteo ocular) debido al daño en el tronco encefálico y el cerebelo, y el síndrome de Alicia en el país de las maravillas, en el que las personas experimentan una percepción visual distorsionada de los objetos.
Tales revelaciones no han sentado bien al gobierno. A principios de 2019, dos funcionarios de salud se presentaron en el hospital privado y emitieron una advertencia contundente: si Paniz Mondolfi continuaba publicando datos sin su consentimiento, enviarían a la policía de inteligencia del país contra él. Poco tiempo después, él y su familia se fueron a la ciudad de Nueva York, para quitarle algo de calor a IVC. “Asumieron que habían cortado la cabeza de nuestra organización”, dice. Como medida de seguridad adicional, el personal de IVC cita afiliaciones conjuntas con instituciones colombianas al publicar artículos.
Llega ayuda inesperada
A MEDIDA QUE LAS ASPIRACIONES DE IVC para abordar otras enfermedades comenzaron a superar su capacidad técnica, llegó asistencia de una fuente inesperada. En el verano de 2018, Mejías, quien nació en Valencia, Venezuela, estaba caminando en el escarpado Parque Nacional Canaima del país con un grupo que incluía a una prima de Paniz Mondolfi, quien inclinó la oreja sobre la naciente incubadora científica. Mejías tenía una profunda conexión con la red global Rotary, que había financiado su trabajo para mejorar el saneamiento en las escuelas primarias de Uganda.
Mejías pronto se unió al equipo de IVC y en 2020 ayudó a obtener $82,700 de Rotary y otras fuentes para el nuevo laboratorio de diagnóstico molecular en Barquisimeto. Las sanciones económicas de Estados Unidos a Venezuela disuadieron a las empresas estadounidenses de venderles equipos científicos, lo cual fue «muy desgarrador», dice Paniz Mondolfi, pero los distribuidores europeos llegaron y ahora el laboratorio tiene un gabinete de bioseguridad para manejar patógenos peligrosos, un secuenciador de ADN de mesa y un lector de inmunoensayo en miniatura para detectar péptidos, anticuerpos y otras sustancias en muestras de sangre. Llewellyn lo llama “ciencia de alto impacto con un presupuesto reducido”.
IVC ahora está apuntando al Chagas, una enfermedad tropical que está resurgiendo en Venezuela. La enfermedad es causada por Trypanosoma cruzi , un protozoario transmitido por insectos triatominos, conocidos como chinches besuconas por su afición vampírica a morderse la cara y chupar sangre. Chagas asoló Venezuela en las décadas de 1960 y 1970 antes de las campañas nacionales para rociar pesticidas y construir viviendas resistentes a los insectos. “Mucho de esto es educación. Lo cerca que construya su gallinero de su casa es crucial”, dice Llewellyn. Esas intervenciones se desvanecieron con Chávez. Informes anecdóticos sugieren que el flagelo rural está incursionando en los barrios marginales urbanos de Venezuela. Pero con datos escasos, dice Llewellyn, «no sabemos muy bien qué está pasando».
Cuando IVC se entera de un brote de Chagas, envía un equipo para recolectar chinches, que se examinan en busca de T. cruzi . Educan a las personas sobre las medidas para reducir la exposición a los insectos. También capacitan a las personas en puntos críticos para tomar fotografías de insectos sospechosos con el teléfono celular y subirlas a un sitio web de referencia geográfica en tiempo real llamado #TraeTuChipo, o «Trae tu insecto», diseñado por Lourdes Delgado Noguera, una estudiante de medicina que comenzó a trabajar como voluntaria en IVC. en 2018 cuando tenía 17 años. Los entomólogos intervienen para identificar y marcar especies de riesgo. “La ciencia ciudadana como esta es una forma efectiva de abordar la salud pública en los estados fallidos”, dice Llewellyn.
Paniz Mondolfi se junta con los voluntarios de IVC en Zoom todos los fines de semana, trazando la logística y manteniendo al equipo al día con la ciencia con un club de revistas en línea. Cuando el equipo está en el campo analizando muestras, puede acceder a las plataformas de software en tiempo real para consultarles sobre lo que están encontrando. A fines del mes pasado, recibió «¡Mayday!» textos de miembros del equipo que se habían encontrado fuera de Barquisimeto con una ola de casos de leishmaniasis, incluido un raro brote de la enfermedad en gatos domésticos.
AHORA, IVC SE ESTÁ PREPARANDO para la desparasitación de Venezuela. La inspiración fue la campaña de investigación de 2019 en Portuguesa, que el equipo lanzó una semana después del intento de robo de auto. Cuando llegaron a las aldeas, se encontraron con una desnutrición rampante y parasitosis intestinal. “Básicamente, todos los niños estaban infectados”, dice Paniz Mondolfi. En un proyecto piloto que comenzó a fines de enero, IVC está estudiando el vínculo entre las infecciones por gusanos y las malas condiciones sanitarias en Portuguesa y Lara y administrando el medicamento antiparasitario ivermectina.
IVC espera ampliar Deworming Venezuela a un programa nacional, aunque eso requeriría asociarse con una organización internacional importante como la OMS. Mientras tanto, avanza con escasos fondos y la dedicación de su grupo muy unido de voluntarios. “Es un gran sentimiento saber que has encontrado una familia. Amigos dispuestos a perseverar en el mismo camino”, dice Nina Pagani, quien nació en Caracas y se unió a IVC como estudiante de secundaria en 2017. Gracias a Pagani y a otros de su generación, dice Paniz Mondolfi, “mantenemos la ciencia espíritu vivo en medio de la devastación.”
Richard Stone es editor científico sénior en Tangled Bank Studios del Instituto Médico Howard Hughes en Chevy Chase, Maryland, EEUU.