Por Tim Fitzgibbon, Patrick Green , Anantharaman Shankar y Luka Vukomanovic en McKinsey & Company

Existe una dicotomía en la propiedad de las refinerías: algunos actores reducen sus carteras de refinación, mientras que otros ven un potencial de valor significativo tanto a corto como a largo plazo.

En el panorama energético actual, que cambia rápidamente, las transacciones de refinerías se han convertido en un punto focal de las discusiones sobre inversión. A pesar de las incertidumbres que rodean el futuro a largo plazo de las refinerías en un mundo en transición, se siguen adquiriendo muchas refinerías, pero a valores más bajos que en el pasado. En un escenario preparado para el cambio, ¿cuál es la razón para invertir ahora en el sector de refinación?

Para unos pocos inversores audaces, las refinerías aún pueden ser una inversión estratégica que genere ganancias a corto plazo y al mismo tiempo brinde oportunidades para asegurar activos verdes a largo plazo. Dado que el mundo sigue dependiendo en gran medida de la refinación del petróleo crudo para el suministro de combustible, es probable que en la próxima década se sigan obteniendo beneficios en este sector. Y cuando la presión por los combustibles verdes supere la necesidad de productos petrolíferos refinados, estas refinerías podrían tener una segunda vida como instalaciones de fabricación verdes, como instalaciones de diésel renovable o combustible de aviación sostenible (SAF).

En este artículo, exploramos las tendencias en las transacciones de refinerías, las oportunidades a corto y largo plazo para los inversores y qué tener en cuenta al decidir si invertir.

Los volúmenes de transacciones se recuperan después de la pandemia, pero a valores más bajos

Si bien el número de transacciones globales de refinerías disminuyó en 2020 con el inicio de la pandemia de COVID-19, todavía hay un interés significativo en estos activos. En 2021 y 2022, la tasa de transacción promedio de los activos de las refinerías, medida tanto por el número de refinerías como por la capacidad, mostró una fuerte recuperación, con 25 refinerías cambiando de propietario, lo que representa 2,5 millones de barriles por día de capacidad (Anexo 1). Esto está en línea con la tendencia anterior a la pandemia, lo que indica una nueva ola de transacciones de refinería.

A pesar del renovado interés en estos activos, los valores de las transacciones han experimentado una disminución global. Mientras que el valor promedio de transacción entre 2016 y 2019 fue de $12,000 por barril, el promedio entre 2021 y 2022 fue de $5,000 por barril, una disminución de más del 50 por ciento

Los valores de las transacciones están disminuyendo y también están convergiendo entre geografías. Se observó una brecha en las transacciones de aproximadamente 8.000 dólares por barril entre Oriente Medio/Asia y Europa/América del Norte entre 2016 y 2019, pero ambas regiones mantuvieron valores similares de aproximadamente 4.000 dólares por barril en 2021 y 2022. Esto sugiere que está surgiendo un consenso global. en las perspectivas del mercado para las refinerías.

¿Qué está impulsando la disminución global de los valores de transacción?

La visión mundial sobre las perspectivas de este sector es cada vez más pesimista. Las tendencias de transición energética, incluida una mayor adopción de vehículos eléctricos en muchos mercados y mayores costos de cumplimiento de las regulaciones ambientales, están reduciendo las oportunidades de crecimiento para el sector. La mayor incertidumbre a largo plazo en el futuro de la refinación está creando más vendedores que compradores y, por lo tanto, una disminución en los valores de transacción en todas las geografías. Aunque todavía se espera que la demanda de combustible crezca en el corto y mediano plazo, el exceso de capacidad de refinación global ha reducido la necesidad de invertir en nuevas refinerías.¹

Este mercado está llevando a muchas refinerías a reevaluar sus carteras de refinación y, en algunos casos, a reducirlas mediante cierres y desinversiones. Las grandes empresas mundiales (BP, ExxonMobil, Shell) han sido particularmente activas en deshacerse de refinerías más pequeñas, incluso mientras continúan invirtiendo en algunos de sus activos más grandes en los mercados centrales.²Esto está en línea con una estrategia centrada en consolidar el downstream en un conjunto central de activos muy eficientes con un alto valor de opción como plataforma para integrarse en productos químicos, combustibles renovables u otras áreas emergentes de procesamiento de energía. Los activos más pequeños y aislados no se adaptan bien a esta estrategia, pero actualmente siguen siendo rentables y representan muchos de los activos que se están vendiendo.

La caída del valor de los activos puede atribuirse a este cambio estructural en la estrategia de muchos actores que de repente están poniendo activos en el mercado al mismo tiempo. Esto por sí solo ayuda a explicar la caída de los valores de las transacciones. A esto se suma la perspectiva de mercado a largo plazo generalmente más baja para la industria que comparten la mayoría de los actores de la industria, a pesar de la alta rentabilidad reciente.

Las refinerías presentan una oportunidad para algunos adquirentes

El mercado está experimentando acciones contradictorias: varios actores se deshacen de activos mientras que otros siguen encontrando que el refinamiento es un mercado atractivo al que ingresar. Dentro de esta dicotomía, las condiciones actuales del mercado presentan una oportunidad para los compradores que creen audazmente en el potencial de creación de valor. La disminución de los valores de las transacciones y las perspectivas a corto plazo de márgenes elevados brindan a los inversores la oportunidad de captar tanto beneficios a corto plazo como oportunidades a largo plazo.

En los próximos años, es probable que el sector de las refinerías tenga un potencial de ganancias considerable. Aunque no se están construyendo nuevas refinerías (y se produjo un gran número de cierres tras la pandemia de COVID-19), la demanda de productos de petróleo crudo sigue siendo alta. Se proyecta que los márgenes de craqueo de la costa del Golfo de EE. UU. promediarán 19 dólares por barril de petróleo crudo (bbl) entre 2022 y 2025, frente a un promedio histórico de 7 dólares por barril de 2015 a 2019.³Dado que los márgenes siguen inflados, la refinación podría ofrecer una valiosa oportunidad de inversión a corto plazo.

A más largo plazo, a medida que la demanda de productos petrolíferos refinados disminuya a nivel mundial, algunas refinerías podrían tener una segunda vida como plantas de combustibles renovables, como las biorrefinerías para producir biocombustibles.⁴La adquisición de estos activos ahora brinda una opción de bajo costo para participar en la producción de combustibles renovables u otras oportunidades de fabricación ecológica en el futuro.

¿Quiénes son los posibles compradores?

Algunos inversores no están preparados para asumir el riesgo a largo plazo asociado con las refinerías y, por lo tanto, están dispuestos a vender estos activos a un precio relativamente barato, aunque se espera un aumento del mercado a corto plazo.⁵Un inversor que crea en su capacidad para extraer valor más allá de las operaciones normales (realizando inversiones estratégicas y mejoras operativas, por ejemplo) podría ser muy adecuado para este tipo de inversión.

Muchos tipos diferentes de inversionistas podrían beneficiarse de tales transacciones, incluidos, entre otros, las refinerías que buscan crecer, los compradores que quisieran expandirse internacionalmente y los actores de capital privado. Las refinerías regionales independientes de pequeña y mediana escala que deseen aprovechar oportunidades de nicho también podrían ser compradores potenciales, ya que la gran oportunidad de obtener ganancias y la capacidad de mejorar las operaciones en todos los activos atraen a dichos actores.

Los compradores que buscan expandirse internacionalmente para asegurar el acceso a la colocación de crudo también podrían beneficiarse. Estos compradores experimentados podrían potencialmente negociar mejores tarifas con proveedores de servicios intermediarios, o incluso eliminar por completo el costo de oleoductos, terminales y otros participantes del mercado adicionales. La adquisición de activos de productos en el mercado corto sería una apuesta por el crecimiento de la demanda de productos en los mercados locales atendidos por estos activos.

Este mercado también es atractivo para los actores del capital privado que esperan acelerar el potencial de generación de beneficios de los activos y que pueden desplegar capital junto con equipos de gestión sólidos. Estos compradores también podrían asociarse con operadores pequeños o medianos existentes para impulsar la consolidación entre actores de tamaño similar.

En general, los compradores con un sólido conjunto de habilidades para mejorar el rendimiento de los activos, la capacidad de aprovechar el conocimiento del mercado financiero detrás de los activos físicos y la experiencia en convertir refinerías en otros tipos de instalaciones con bajas emisiones de carbono podrían continuar buscando inversiones con estas bajas valoraciones de transacciones.