El sumergible Titan, el pollo cultivado en laboratorio y el díscolo robotaxis Cruise de GM figuran en la lista anual del MIT de lo peor en tecnología.
Bienvenido a nuestra lista anual de las peores tecnologías. Este año, un desastre tecnológico en particular ofrece lecciones para el resto de nosotros: el sumergible Titán que implosionó mientras buceaba para ver el Titanic .
Todo el mundo había advertido a Stockton Rush, el creador del submarino, que no era seguro. Pero creía que la innovación significaba deshacerse del libro de reglas y correr riesgos. Dejó de lado la buena ingeniería en favor de las ilusiones. Él y otras cuatro personas murieron.
Para nosotros, esto muestra cómo el espíritu de innovación puede adelantarse a la realidad, a veces con consecuencias desagradables. Fue un fenómeno que vimos una y otra vez este año, como cuando la división Cruise de GM puso en circulación los robotaxis antes de que estuvieran listos. ¿Tenía tanta prisa la empresa porque ha estado perdiendo 2.000 millones de dólares al año? Otros encuentran formas complicadas de mantener vivas las esperanzas, como una empresa que muestra su equipo industrial pero sigue utilizando silenciosamente métodos personalizados para elaborar su carne cultivada en laboratorio. Sin embargo, lo peor es cuando los verdaderos creyentes no pueden ver el desastre que se avecina, pero nosotros sí. Éste es el caso del nuevo “Ai Pin”, desarrollado con un coste de decenas de millones y destinado a sustituir a los teléfonos inteligentes. Nos parece un fracaso titánico.
Sumergible Titán
Este verano estábamos pegados a nuestras noticias mientras se desarrollaba un drama a 3.500 metros bajo la superficie del océano. Un submarino experimental con cinco personas a bordo se perdió tras descender para ver los restos del Titanic .
El Titán era un diseño radical para un sumergible de aguas profundas: un tubo de fibra de carbono del tamaño de una minivan, operado con un joystick, que el ingeniero aeroespacial Stockton Rush creía que abriría las profundidades a un nuevo tipo de turismo. Su compañía, OceanGate, había sido advertida de que no se había demostrado que el buque resistiera 400 atmósferas de presión. ¿Su respuesta? «Creo que fue el general MacArthur quien dijo: ‘Te recuerdan por las reglas que rompes'», le dijo Rush a un YouTuber.
Pero romper las reglas de la física no funciona. El 22 de junio, cuatro días después de que se perdiera el contacto con el Titán, un robot de aguas profundas detectó los restos del submarino. Lo más probable es que haya sido destruido en una implosión catastrófica.
Además de Rush, fallecieron los siguientes pasajeros:
- Hamish Harding, 58 años, turista
- Shahzada Dawood, 48 años, turista
- Suleman Dawood, 19 años, turista
- Paul-Henri Nargeolet, 77 años, experto en Titanic
Más: El sumergible Titan fue “un accidente a punto de suceder” (The New Yorker), se advirtió a OceanGate sobre posibles problemas “catastróficos” con la misión Titanic (New York Times), el director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, dijo en 2021 que sabía que lo haría “rompí algunas reglas ” (Business Insider)
Carne cultivada en laboratorio
En lugar de matar animales para alimentarnos, ¿por qué no fabricar carne de res o pollo en una tina de laboratorio? Esa es la idea humana detrás de la «carne cultivada en laboratorio».
El problema, sin embargo, es fabricar el producto a gran escala. Tome alimentos positivos. La startup, con sede en Berkeley, California, había recaudado más de 500 millones de dólares y mostraba hileras de biorreactores de acero grandes y relucientes.
Pero los periodistas pronto se enteraron de que Upside era un pájaro con plumas prestadas. Sus grandes tanques no funcionaban; se trataba de cultivar células de piel de pollo en matraces de laboratorio de plástico mucho más pequeños. Luego se recogieron manualmente finas capas de células y se prensaron para formar trozos de pollo. En otras palabras, Upside estaba utilizando mucha mano de obra, plástico y energía para producir apenas carne.
Samir Qurashi, un ex empleado, dijo al Wall Street Journal que sabe por qué Upside infló el potencial de los alimentos cultivados en laboratorio. “Es el principio de ‘fingir hasta lograrlo’”, dijo.
Y aunque el pollo cultivado en laboratorio cuenta con la aprobación de la FDA, existen dudas sobre si la carne de laboratorio alguna vez competirá con la carne real. El pollo cuesta $4,99 la libra en el supermercado. Lo bueno todavía no es decir cuánto cuesta hacer la versión de laboratorio, pero algunos bocados se venden por $45 en un restaurante con estrella Michelin en San Francisco.
Upside ha admitido los desafíos. «Nos inscribimos en este trabajo no porque sea fácil, sino porque el mundo lo necesita con urgencia», dice la empresa.
Más: Probé pollo cultivado en laboratorio en un restaurante con estrella Michelin (MIT Technology Review), El mayor problema con el pollo cultivado en laboratorio es cultivar pollo (Bloomberg), Expertos revelan problemas importantes en Upside Foods, una startup de carne cultivada en laboratorio ( cableado)
Robotaxi de Cruise
Lo sentimos, fanáticos del piloto automático, pero no podemos ignorar los reveses de este año. Tesla acaba de realizar una retirada masiva de software después de que coches en modo de conducción autónoma chocaran contra vehículos de emergencia. Pero el mayor revés se produjo en Cruise, la división de GM que se convirtió en la primera empresa en ofrecer viajes en taxi sin conductor en San Francisco, de día o de noche, con una flota de más de 400 automóviles.
Cruise sostiene que los robotaxis no se cansan, no se emborrachan y no se distraen. Incluso publicó un anuncio de página completa en un periódico en el que se declaraba que “los humanos son terribles conductores”.
Pero Cruise olvidó que errar es algo humano y no lo que queremos de los robots. Pronto, fueron los Chevy Bolts cargados de sensores de Cruise los que comenzaron a acumular percances notables, incluido arrastrar a un peatón durante 20 pies. En octubre de este año, el Departamento de Vehículos Motorizados de California suspendió los robotaxis de GM, citando un «riesgo irrazonable para la seguridad pública».
Es un golpe para Cruise, que desde entonces despidió al 25% de su personal y despidió a su director ejecutivo y cofundador, Kyle Vogt, quien alguna vez fue estudiante del MIT. «Hemos suspendido temporalmente el servicio sin conductor», se lee ahora en el sitio web de Cruise. Dice que está revisando la seguridad y tomando medidas para «recuperar la confianza del público».
Más: La unidad de vehículos autónomos de GM se sale del rumbo (Wall Street Journal), actualizaciones importantes de Cruise (Getcruise.com)
Proliferación plástica
El plástico es genial. Es fuerte, liviano y se puede presionar para darle prácticamente cualquier forma: sillas de jardín, muñecos, bolsas, llantas o hilo.
El problema es que hay demasiado, como informó Doug Main en MIT Technology Review este año. Los seres humanos fabricamos 430 millones de toneladas de plástico al año (significativamente más que el peso de todas las personas juntas), pero sólo el 9% se recicla. El resto acaba en vertederos y, cada vez más, en el medio ambiente. La ballena promedio no solo tiene kilogramos de esa sustancia en su vientre, sino que se han encontrado pequeños trozos de “microplástico” en refrescos, plancton y torrente sanguíneo humano, e incluso flotando en el aire. Los efectos sobre la salud de la propagación de la contaminación por microplásticos apenas se han estudiado.
La conciencia sobre el flagelo planetario está creciendo y algunos piden un “tratado sobre plásticos” para ayudar a detener la contaminación. Va a ser difícil venderlo. Esto se debe a que el plástico es muy barato y útil. Sin embargo, los investigadores dicen que la mejor manera de reducir los desechos plásticos es, en primer lugar, no producirlos.
Más: ¿ Crees que tu plástico se está reciclando? Piénselo de nuevo (MIT Technology Review), Oh, bien, los huracanes ahora están hechos de microplásticos (con cable)
IA Pin humana
El New York Times lo declaró la “ gran y audaz apuesta de ciencia ficción ” de Silicon Valley para lo que vendrá después del teléfono inteligente. ¿El producto? Una placa de plástico llamada Ai Pin, con una cámara, chips y sensores.
Un dispositivo que nos libere de nuestra adicción al teléfono es un objetivo digno, pero este pin en bloque de $699 (que también requiere una suscripción de $24 al mes) no lo es. Una revisión inicial calificó el dispositivo, desarrollado por la startup Humane Ai, como “mágico e incómodo a partes iguales”. Énfasis en lo incómodo. Los usuarios deben pronunciar comandos de voz para enviar mensajes o chatear con una IA (un proyector láser en el pin también mostrará información en su mano). Pesa tanto como una pelota de golf, por lo que probablemente no lo colocarás en una camiseta.
Es la creación de un equipo formado por marido y mujer formado por ex ejecutivos de Apple, Bethany Bongiorno e Imran Chaudhri, quienes llegaron a la idea de su producto con la guía de un monje budista llamado Brother Spirit, recaudando 240 millones de dólares y presentando 25 patentes a lo largo del manera, según el Times.
Claramente, hay mucho pensamiento, dinero e ingeniería involucrados en su creación. Pero como señala Victoria Song, crítica de wearables de The Verge , «incumple la regla principal del buen diseño de wearables: tienes que querer usar esa maldita cosa». Tal como están las cosas, el Ai Pin es elegante, pero aún no es competencia por el atractivo de una pantalla.
Más: ¿ Pueden la IA y los láseres curar nuestra adicción a los teléfonos inteligentes? (New York Times) Las pantallas son buenas, en realidad (The Verge)
Superconductor a temperatura ambiente
Un superconductor a temperatura ambiente es un material que no ofrece resistencia eléctrica. Si existiera, haría posibles nuevos tipos de baterías y potentes ordenadores cuánticos, y acercaría la fusión nuclear a la realidad. Es un verdadero Santo Grial.
Entonces, cuando en julio surgió un informe desde Corea de que una sustancia llamada LK-99 era real, quienes buscaban atención en Internet estaban listos para compartirlo. La noticia apareció primero en Asia, junto con un vídeo en línea de un trozo de material flotando sobre un imán. Luego vino el combustible de refuerzo de las tomas calientes de las redes sociales.
«Hoy podría haber visto el mayor descubrimiento de física de mi vida», decía una publicación en X que ha sido vista 30 millones de veces. «No creo que la gente comprenda plenamente las implicaciones… Así es como podría cambiar totalmente nuestras vidas».
No importaba que la publicación hubiera sido escrita por un comercializador de una empresa de café. Fue emocionante (y divertidísimo) ver a empresas emergentes bien financiadas abandonar su trabajo en cohetes y biotecnología para intentar crear la sustancia mágica. Kenneth Chang, reportero del New York Times, apodó al LK-99 “el superconductor del verano”.
Pero los sueños del verano pronto se desgarraron cuando los físicos reales no pudieron replicar el trabajo. No, LK-99 no es un superconductor. En cambio, las impurezas en la receta podrían haber engañado a los investigadores coreanos y, gracias a las redes sociales, al resto de nosotros también.
Más: LK-99 es el superconductor del verano (New York Times) LK-99 no es un superconductor: cómo los detectives científicos resolvieron el misterio (Naturaleza)
Geoingeniería deshonesta
La geoingeniería solar es la idea de enfriar el planeta liberando materiales reflectantes a la atmósfera. Es un concepto complicado, porque no detendrá el efecto invernadero, sólo lo enmascarará. ¿Y quién decide bloquear el sol?
México prohibió los ensayos de geoingeniería a principios de este año después de que una startup llamada Make Sunsets decidiera que podía comercializar el esfuerzo. El cofundador Luke Iseman decidió lanzar globos en México diseñados para dispersar dióxido de azufre reflectante en el cielo. La startup todavía vende “créditos de refrigeración” por 10 dólares cada uno en su sitio web.
Inyectar partículas al cielo es teóricamente barato y fácil , y el calentamiento climático es una enorme amenaza. Pero avanzar demasiado rápido puede crear una reacción que frene el progreso, según mi colega James Temple. «Están violando el derecho de las comunidades a dictar su propio futuro», dijo un crítico.
Iseman sigue sin arrepentirse. «No hago encuestas a miles de millones antes de tomar un vuelo», ha dicho. «No voy a pedir permiso a todas las personas en el mundo antes de intentar hacer algo para enfriar la Tierra».
Más: La lógica defectuosa de apresurar soluciones climáticas extremas (MIT Technology Review), México prohíbe los experimentos de geoingeniería solar después de las pruebas de campo de una startup (The Verge), Investigadores lanzaron un vuelo de prueba de geoingeniería solar en el Reino Unido el otoño pasado (MIT Technology Review)