Por Ashley Belanger en MIT Technology Review

La directora de la Iniciativa de Moneda Digital (DCI en inglés) del MIT sirve como enlace crucial entre los desarrolladores de criptomonedas y los bancos centrales de todo el mundo.

El verano pasado, un subcomité especial del Senado de EE. UU. se reunió de forma remota para sopesar los beneficios de lanzar una moneda digital del banco central, o CBDC, algo que podría, si se diseña de manera óptima, transformar el sistema financiero de EE. UU., haciéndolo más accesible a más ciudadanos. Para los senadores que miraban fijamente sus computadoras portátiles, este fue básicamente el primer día de clases de moneda digital. Y para presentarles este mundo altamente técnico, el primer testigo que llamó la senadora Elizabeth Warren fue la directora de la Iniciativa de moneda digital del MIT, Neha Narula. 

Narula tuvo solo cinco minutos para explicar qué se podría ganar al reinventar la moneda estadounidense y qué podría salir mal. Nunca antes había brindado testimonio ante el Senado. “Entré un poco a ciegas”, dice ella.

Pero había una razón por la que se había elegido a Narula para iniciar la sesión. En los años transcurridos desde su charla TED de 2016 sobre el futuro del dinero , que llegó a 2,5 millones de espectadores, se ganó una reputación a nivel mundial por su comunicación notablemente clara sobre ideas increíblemente complejas y políticamente cargadas en moneda digital. Se ha convertido en una fuente neutral y confiable de conocimiento sobre tecnologías financieras que muy pocas personas entienden realmente. 

Narula pudo ayudar a los senadores a aprender rápidamente no solo cómo funciona la moneda digital en la actualidad, sino también cómo podría rediseñarse para abordar mejor las preocupaciones sobre ética, privacidad, seguridad, equidad e innovación. Ella sabe que, en última instancia, serán los formuladores de políticas quienes decidan si construir una CBDC y cómo, y su objetivo es asegurarse de que conozcan las compensaciones que vendrán con cada decisión. Por ejemplo, les dijo a los senadores que las CBDC de «dos niveles», que requieren una cuenta bancaria comercial y funcionan de la misma manera que los pagos electrónicos en la actualidad, podrían ser menos inclusivas desde el punto de vista financiero y más difíciles de mejorar continuamente que otro diseño muy discutido que la DCI compara. a la creación de efectivo digital. Si bien ese enfoque requeriría una nueva tecnología, no requiere que los usuarios tengan una cuenta bancaria comercial,

“Nunca antes habíamos podido realizar pagos digitales sin un intermediario en el medio”.

Neha Narula

Narula se introdujo en el mundo de las monedas digitales después de terminar sus estudios de doctorado en bases de datos y sistemas distribuidos en el MIT en 2015. Se había tomado unos meses libres para descubrir a dónde quería ir con su investigación, sabiendo que quería involucrarse. en la construcción de tecnología para abordar los problemas que afectan la vida cotidiana de las personas. Durante este descanso, pasó mucho tiempo saliendo con amigos que se habían interesado en Bitcoin. Estaba atrayendo mucha atención en el campus: en 2014, Jeremy Rubin, entonces estudiante del MIT, ayudó a recaudar medio millón de dólares en AirDrop $100 en Bitcoin cada uno para más de 3000 estudiantes universitarios.

Narula dice que Rubin esperaba que su experimento hiciera que más personas se interesaran en investigar Bitcoin, pero no le prestó mucha atención. Luego, sus amigos le dijeron que Bitcoin estaba teniendo problemas para escalar: el sistema estaba luchando para procesar un número creciente de transacciones. Narula había pasado mucho tiempo considerando cómo escalar los sistemas. De repente, estaba leyendo obsesivamente no solo sobre Bitcoin, sino también sobre la tecnología del dinero en general y cómo funciona en el mundo de los bancos centrales, la banca de reserva fraccionaria, los sistemas de pago y las tarjetas de crédito. Vio una oportunidad de resolver un problema real ayudando a reinventar cómo el dinero cambia de manos. 

“Nunca antes habíamos podido realizar pagos digitales sin un intermediario en el medio”, dice Narula. “Esta fue la primera vez que eso sucedía, y estaba sucediendo con una tecnología realmente interesante”.

Narula ingresó a Bitcoin justo al comienzo de la «guerra del tamaño de bloque», un período de 2015 a 2017 cuando la gente comenzó a luchar por el control de los protocolos de Bitcoin a medida que crecía la base de usuarios de la criptomoneda y se imponían limitaciones en el tamaño de las transacciones. 

«Estos mundos son muy diferentes, el mundo de las criptomonedas y el mundo de la banca central».

Neha Narula

En parte como respuesta a esa batalla, Rubin cofundó DCI con el exasesor de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, Brian Forde. Forde se convirtió en el primer director de DCI y comenzó a formar un equipo centrado en la seguridad de Bitcoin. Narula se unió como directora de investigación en 2016 y, aunque inicialmente había sido ambivalente con respecto a Bitcoin, rápidamente se convirtió en una de las autoridades más respetadas del mundo. En un año, Forde dio un paso atrás y Narula tomó el control. Ha sido directora de DCI desde entonces.

En estos días, una o dos veces por semana, Narula visita las oficinas de la esquina de DCI en el tercer piso del MIT Media Lab, donde hay un letrero gigante de Bitcoin iluminado que marca la investigación para la que se fundó DCI. La seguridad de Bitcoin, y la información que puede proporcionar sobre otras criptomonedas, sigue siendo una prioridad de DCI. Pero Narula ha ampliado el alcance de la iniciativa, con proyectos piloto sobre una variedad de nuevos tipos de monedas digitales. Uno de los mayores emprendimientos de DCI hasta el momento es el Proyecto Hamilton, una colaboración de investigación de varios años entre DCI y la Reserva Federal de Boston que explora los desafíos técnicos del diseño de una CBDC.

Esta nueva línea de investigación ha introducido algunos conflictos en DCI; después de todo, muchos investigadores están interesados ​​en las criptomonedas porque elimina la necesidad de bancos u organismos monetarios gubernamentales. Pero Narula ha encontrado una manera de llevar a los entusiastas de las criptomonedas a la mesa con los banqueros centrales para hablar sobre las lecciones que Bitcoin podría tener para el diseño de una moneda digital respaldada por un banco. 

Narula ve a DCI como un territorio neutral. “Estos mundos son muy diferentes, el mundo de las criptomonedas y el mundo de la banca central”, dice. “Nos vemos en parte como un puente”.

No siempre es fácil. “Hay una tensión real”, dice Shira Frank, asesora estratégica de DCI. 

Cuando Frank comenzó a investigar la moneda digital por primera vez, en 2018, sintió que la criptomoneda se había vuelto demasiado tóxica y le preocupaba que la tecnología no pudiera salvarse. “Va tan lejos en la dirección equivocada”, recuerda haber pensado.

Pero Narula le dijo a Frank que la criptomoneda aún tenía un potencial sin explotar, y que gran parte de su toxicidad surgió de una falla generalizada para predecir los resultados más negativos en medio de su evolución apresurada. Narula dice que ahora estamos lidiando con lo que hemos forjado a través de esta planificación inadecuada, pero que podemos usar lo que aprendemos de los errores de las criptomonedas para diseñar nuevas monedas digitales que puedan servir mejor a las personas.

Narula dice que la investigación de Bitcoin ayuda a su equipo a responder preguntas fundamentales sobre otros tipos de criptomonedas, así como sobre las CBDC. Debería ser posible diseñar una CBDC que funcione para «aquellos que a menudo son los más desfavorecidos» por el sistema monetario actual, dice. Si se implementa correctamente, podría ayudar a reducir la burocracia en torno a los programas de apoyo social o eliminar las tarifas que las personas sin cuentas bancarias a menudo deben pagar para acceder a su efectivo. 

A principios de este año, Project Hamilton presentó su diseño para un procesador de pagos rápido que puede manejar 1,7 millones de transacciones por segundo, lo que aparentemente allana el camino para que EE. UU. lance una CBDC. Luego, en marzo, el presidente Joseph Biden emitió una orden ejecutiva para aumentar la investigación de CBDC, un intento de mantener a Estados Unidos por delante de otros países en la carrera de tecnología financiera.

Biden espera una evaluación técnica de lo que se necesitará para diseñar una CBDC para septiembre, y el Proyecto Hamilton informará esa política. Estados Unidos no es el único país que recurre a DCI; Narula dice que el grupo también comenzó recientemente a asesorar a otros países sobre CBDC. Todavía hay preguntas sin respuesta cuando se trata de adoptarlos, agrega. 

La principal preocupación de Narula para cualquier moneda digital nueva, ya sea una CBDC o una criptomoneda, es garantizar que proteja la privacidad del usuario. Ella está observando lo que sucede con el CBDC de China, que ya se ha utilizado para realizar transacciones de miles de millones de dólares. 

Los expertos han señalado que China eventualmente podría vincularlo al sistema de crédito social del país (que utiliza los datos financieros de los ciudadanos para calificar su confiabilidad), advirtiendo que esto podría aumentar enormemente el monitoreo social en ese país y permitirle al gobierno nuevos niveles de control. Incluso podría negar a los ciudadanos el acceso a su propio dinero en respuesta a sus publicaciones en las redes sociales. 

Nadie sabe cómo se desarrollará todo. Pero Narula planea estar allí, junto al brillante letrero de Bitcoin en la oficina de DCI, para ayudar a navegar este nuevo futuro. “Queremos comprender las implicaciones de los diferentes diseños tecnológicos”, dice, porque esté listo o no, “el dinero realmente está cambiando”.