Irán está acorralado mientras Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos y Turquía buscan sacar provecho
La crisis de liquidez no podría haber llegado en peor momento. Normalmente, la mayor parte del presupuesto de Hizbulá llega en avión a Damasco, la capital siria, con el embajador iraní del país. El dinero se transporta luego a través de la frontera libanesa hasta la milicia chií. Pero el 8 de diciembre, apenas unas semanas después de que Hizbulá dejara de luchar contra Israel en el Líbano, Bashar al-Assad, presidente de Siria y aliado de Irán, fue derrocado. Irán evacuó a funcionarios y soldados en Siria. Ya demacrado financieramente, Hizbulá se enfrenta a la reconstrucción privado de su flujo de efectivo más seguro.
Irán lleva mucho tiempo compitiendo con los estados del Golfo por la influencia en Oriente Medio, a pesar de estar sujeto a sanciones estadounidenses. Sus financistas y comerciantes han superado a los funcionarios occidentales con un sistema económico laberíntico, construido principalmente entre países amigos, que financió a intermediarios, comerció armas con Rusia y recibió pagos petroleros de India y China. Eso fue, al menos, hasta el 7 de octubre de 2023, cuando el ataque de Hamás a Israel sumió a la región en el caos y comenzó a abrir agujeros en las redes de Irán. Un año después, la República Islámica parece ser el gran perdedor económico de la guerra. Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos (EAU) y Turquía, todos ellos compitiendo por recuperar el comercio y la influencia perdidos, son sus probables ganadores.
Para esquivar las sanciones, muchas de las cadenas de suministro de las que depende Irán para trasladar capital y bienes al exterior pasan por países aliados (legítimamente) y por países menos amigos (a menudo encubiertos). Un cargamento de armas destinado al norte de Rusia, por ejemplo, puede pasar por Siria y luego ser introducido de contrabando en Turquía antes de viajar por mar alrededor de Europa. Otras grandes economías de Oriente Medio, como las del Golfo y Turquía, que comercian más abiertamente, pueden tomar rutas más sencillas y tienen más opciones cuando la guerra dificulta el transporte. Pero el comercio, la banca y la ayuda de Irán, la columna vertebral de su alcance regional, son más furtivos por necesidad y, por lo tanto, más vulnerables.
En primer lugar, el comercio. Homs, en el centro de Siria, era un puesto comercial de avanzada para los productos iraníes sujetos a restricciones estadounidenses. Según un funcionario estadounidense, las empresas iraníes enviaban suficientes productos a través de Siria como para convertir a Irán en uno de los mayores fabricantes de armas del mundo. También se enviaban productos químicos y piezas mecánicas a través de Siria. Los grandes compradores eran Bielorrusia y Rusia, así como el propio Assad. Irán necesita ahora al menos un nuevo cliente y una forma de llegar a él.
La pérdida de fuentes de financiación en Damasco y Beirut, la capital del Líbano, también es un dolor de cabeza. Hasta la mitad de los ingresos de Irán provienen de las exportaciones de petróleo en un año normal, a pesar de las sanciones estadounidenses. Los pagos fluyen a través de una serie de bancos corresponsales y pequeñas bolsas, registradas a nombre de alias y aliados internacionales. Uno de los muchos acuerdos de este tipo se valía de los partidarios de Hizbulá en la diáspora libanesa, quienes, a través de empresas afiliadas a la milicia, recibían pagos por petróleo iraní de países que iban desde Turquía hasta Senegal, y se quedaban con algunos beneficios. Pero Muhammed Qasir, el hombre que dirigía la red, murió en octubre en un ataque aéreo israelí. Según funcionarios israelíes, a Irán le ha resultado difícil volver a poner las cosas en marcha en su ausencia.
Esas pérdidas podrían ser desastrosas para los partidarios que aún tiene Irán en Oriente Medio. Con Hamas y Hezbolá muy debilitados y Assad en el exilio, sólo los hutíes, el grupo al que Irán tiene menos influencia, que luchan por el control de Yemen, no están desorganizados.
Ahora Irán está teniendo dificultades para llevar armas o dinero a Beirut y los territorios palestinos para reponer sus fuerzas, ya que gran parte del material llegó a través de Siria. La alternativa es transportar suministros de forma encubierta, pero eso limita el tamaño de los envíos a lo que se puede ocultar y lleva más tiempo. Se necesita dinero extra desesperadamente. Al-Qard Al-Hassan, la institución financiera en el centro de la red bancaria de Hizbulá, fue blanco de ataques aéreos israelíes en octubre. Aunque las finanzas de Hamás, que se gestionan desde Estambul, son estables, es difícil hacer llegar dinero a Gaza, según un funcionario en Turquía.
No ayuda que las finanzas de Irán también se hayan visto afectadas por deudas que ahora deben ser canceladas. Su gobierno ha perdido miles de millones de dólares en préstamos a Assad, que lo sostuvieron mientras Siria quedó excluida de los mercados globales. Las autoridades sugieren que una combinación de préstamos personales a Assad y líneas de crédito para petróleo ascendió a 5.000 millones de dólares al año.
Mientras tanto, el Golfo y Turquía esperan recuperar la influencia perdida. A medida que Estados Unidos se muestra menos dispuesto a gastar en Oriente Medio, los estados del Golfo se han convertido en los mayores financiadores externos de sus países más pobres. Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos prestaron 34.000 millones de dólares en Oriente Medio y el norte de África en 2021-22, en comparación con los 17.000 millones de 2019-20. Sus préstamos también están lubricando las economías que Irán anteriormente ayudó a financiar, incluido Kuwait. Kuwait, que durante mucho tiempo mantuvo buenas relaciones con Irán, aunque disfrutaba de buenas relaciones con Occidente, recientemente se ha mostrado menos dispuesto a comerciar con la República Islámica, se quejan los funcionarios iraníes.
Golfo de expectativa
Los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita están negociando con Estados Unidos para hacerse cargo de parte de la reconstrucción de Gaza a cambio de un Estado palestino. En Siria, Turquía espera sacar provecho de su apoyo a Hayat Tahrir al-Sham, la mayor presencia en el nuevo gobierno. Algunos funcionarios occidentales temen que Siria, bajo el yugo de Recep Tayyip Erdogan, el presidente de Turquía, no sea mucho mejor que bajo un líder leal a Irán y Rusia. Pero el 18 de diciembre, el rial iraní se desplomó a su nivel más bajo de la historia frente al dólar. Mientras tanto, la libra siria se ha disparado un 25% en dos semanas. El mercado, al menos, no está de acuerdo.