Por Liam Vaughan y Lucia Kassai en Bloomberg

El abogado más conocido de Estados Unidos, un par de estafadores y un gobierno paria se unieron para demandar a las firmas de comercio de materias primas más grandes del mundo. La evidencia es explosiva, pero la demanda fallida hasta ahora no ha llegado a nada.

David Boies había cumplido 76 años y estaba pensando en jubilarse cuando recibió una llamada de un viejo amigo, un inversionista llamado Bill Duker, sobre una oportunidad potencialmente lucrativa. Duker había accedido recientemente a financiar una demanda audaz, y quería que Boies, quizás el abogado de más alto perfil en los EE. UU ., se uniera. Duker le dijo a Boies que había recibido evidencia de que las subastas que utiliza Venezuela para vender su petróleo habían sido manipuladas sistemáticamente durante una década o más, privando al país económicamente asediado de miles de millones de dólares. Entre los beneficiarios del esquema, dijo Duker, estaban Glencore , Trafigura y Vitol. , las tres casas de comercio de productos básicos más grandes del mundo, con ingresos anuales combinados de un billón de dólares. Duker y sus asociados planearon demandarlos, en lo que sería una de las acciones civiles privadas más grandes de Estados Unidos.

El centro del caso, explicó Duker, era una vieja computadora portátil que alguna vez fue propiedad del presunto autor intelectual de la conspiración, Francisco «Squito» Morillo, un venezolano luchador que se había implantado como una especie de intermediario no oficial entre la compañía petrolera estatal y algunos de sus miembros clave. clientes. La computadora portátil contenía un tesoro de material explosivo, incluidos chats de mensajes instantáneos que discutían información confidencial y estados de cuenta de compañías extraterritoriales que habían realizado pagos grandes e inexplicables a familiares de ejecutivos petroleros venezolanos. Había llegado a Duker a través del acérrimo rival de Morillo, Wilmer Ruperti, un magnate venezolano que fumaba puros y lucía medallones y que lo había obtenido de la ex mujer de Morillo.

La invitación de Duker llegó en marzo de 2017, en un momento difícil para Boies. Una vez agasajado por ayudar al gobierno a disolver Microsoft Corp. y por encarar el caso civil que dio lugar al matrimonio entre personas del mismo sexo , Boies había comenzado a adquirir un tipo diferente de fama . Theranos, la startup de análisis de sangre en la que se sentó en la junta , había sido expuesta como un fraude. Pronto, Harvey Weinstein, uno de sus clientes, sería develado como un depredador sexual. En ambos casos, Boies sería criticado por acosar a periodistas y denunciantes en un esfuerzo por suprimir la cobertura de los medios. Los colegas de su firma, Boies Schiller Flexner , lo instaron a pasar desapercibido, pero a medida que envejecía, parecía abrazar más la controversia.

Aun así, incluso para alguien de la constitución de Boies, había razones para ser cauteloso. Por un lado, Duker, ex colega de Boies en Cravath, Swaine & Moore , había perdido su licencia legal y pasó tres años en prisión en la década de 1990 por inflar las tarifas. Y Ruperti, la fuerza impulsora detrás de la acción, había sido declarado culpable de fraude en el Reino Unido. Si eso no fuera suficiente, el cliente sería el gobierno venezolano de Nicolás Maduro, un régimen cuya corrupción, brutalidad y hostilidad a la democracia lo habían hecho sujeto a sanciones estadounidenses.

Los muchachos no parpadearon. “Si estuviera influenciado por percepciones externas, no habría tomado la mitad de los casos que tengo”, dijo a Bloomberg Businessweek en el transcurso de dos llamadas de una hora. “Este fue un caso extremadamente importante, no solo para el pueblo venezolano, cuyos recursos estaban siendo saqueados, sino que también fue una oportunidad para responsabilizar a las corporaciones que violaron todas las normas civilizadas de comportamiento”.

También había otras motivaciones en juego. Detrás de escena, Boies, Duker y los asociados de Ruperti estructuraron la demanda de tal manera que, si tenían éxito, obtendrían dos tercios del botín, una posible suma de 10 cifras. Después de 50 años de representar a corporaciones multinacionales, titanes de Wall Street y aspirantes a la presidencia, Boies estaba buscando una asignación de canto de cisne que tenía el potencial de ser la más rentable personalmente.

La demanda llegó al expediente en Miami en marzo de 2018. Entre los más de 40 acusados ​​de uso de información privilegiada, soborno, crimen organizado y lavado de dinero se encontraban personas como Glencore Plc y Trafigura Group Pte, así como figuras de alto nivel en las empresas. Las dos partes contrataron a más de 70 abogados, muchos de ellos socios senior de prestigiosas firmas, preparando el escenario para un juicio explosivo. Pero un año después, el caso fue desestimado en medio de acusaciones de avaricia e incompetencia por parte de Boies y su equipo. Con el despido murió la oportunidad de descubrir la verdad sobre las subastas de Venezuela y recuperar miles de millones de dólares para un país que sufre una crisis humanitaria .

Esta investigación rastrea el desmoronamiento del caso Boies y continúa donde lo dejó. Basándose en material nunca antes visto de la computadora portátil de Morillo, documentos inéditos recopilados por investigadores, registros financieros filtrados y más de cien entrevistas, cuenta la historia de cómo Morillo construyó su imperio a la sombra del régimen socialista de Venezuela y cómo finalmente fue destruido por una mujer que creía que había sido agraviada. Muchas de las personas entrevistadas pidieron no ser nombradas debido a las investigaciones en curso o al temor a las repercusiones, pero sus relatos, combinados con la evidencia disponible, respaldan el reclamo central de la demanda: que durante muchos años, Venezuela fue saqueada en beneficio de Morillo y un puñado de sus clientes en algunas de las empresas más ricas del mundo. Hasta el momento, nadie ha rendido cuentas.

Francisco Henrique Morillo nació en 1980 en el seno de una familia rica en la región rica en petróleo de Zulia, en el noroeste de Venezuela. Su abuelo y homónimo fue presidente de un banco, vicerrector de una universidad y miembro de la Corte Suprema regional. Su padre era ejecutivo de una empresa constructora. Cuando ambos fallecieron en rápida sucesión y su madre se volvió a casar, Morillo fue enviado a la Academia Militar de Riverside en Gainesville, Georgia, donde recibió un rapado y una brutal novatada. Se adaptó y en poco tiempo estaba ganando dinero comprando cigarrillos en cartones en una gasolinera y vendiéndolos a $5 el paquete.

Dos años más tarde, Morillo regresó a Caracas para cursar la secundaria y se enamoró de Vanessa Acosta Friedman, una chica llamativa y seria de cabello rubio y un mechón acerado a juego con el suyo. Con sus compañeros de clase, Morillo podía ser violento e ingobernable, diría Acosta Friedman a los miembros del equipo querellante, pero con ella era cariñoso, incluso sensible.

La trayectoria profesional de Morillo se estableció durante un encuentro casual en un campo de golf cuando tenía 19 años. Mientras esperaban para jugar, él y Acosta Friedman notaron a un hombre rechoncho de unos 40 años que estaba destrozando el campo con enojo. Era Ruperti. Los tres se hicieron amigos y Ruperti le ofreció a Morillo un trabajo en su pequeña compañía naviera. “Eran como una extensión de mi familia”, dice Ruperti. (Morillo se negó a ser entrevistado para esta historia o a proporcionar algún comentario sobre una lista de hechos proporcionada por Businessweek ).

En 1998, año en que Hugo Chávez fue elegido presidente por primera vez , la industria petrolera venezolana volaba, produciendo el 5% del suministro mundial. Ruperti encontró su camino en la acción al pedir favores para ayudar a un modesto equipo holandés llamado Trafigura, ahora el segundo comerciante de petróleo más grande del mundo , a asegurar el acceso a los puertos de Venezuela. Impresionada, la empresa contrató a Ruperti para expandir sus operaciones en Caracas. Morillo fue con él.

Trafigura terminó separándose de Ruperti después de que él hiciera demasiadas fiestas lujosas. Morillo se quedó, pero continuó trabajando con su mentor, incluso, según muestran los registros judiciales, en un acuerdo que llevaría a Ruperti a una disputa legal. En 2002, Ruperti hizo arreglos para que una empresa rusa arrendara tanqueros a la compañía petrolera estatal de Venezuela, Petróleos de Venezuela SA , o PDVSA (pronunciado “pay-de-vay-sa”). Los rusos pensaron que estaban abasteciendo los barcos a PDVSA directamente, pero en realidad su contrato era con una empresa de sonido similar que Ruperti había establecido. Al aceptar más de lo que transmitió, Ruperti ganó 60 millones de dólares, según determinó un juez del Reino Unido. “La alta gerencia en Novoship y PDVSA, así como los gobiernos de Rusia y Venezuela, conocían mi estrategia de contratar embarcaciones de esta manera”, dice Ruperti, quien llegó a un acuerdo no revelado con la empresa rusa.

Es difícil exagerar cuán importante es PDVSA para la economía de Venezuela; representa aproximadamente el 95% de los ingresos del país desde el extranjero. Cuando Chávez llegó al poder, buscó afirmar el control de la empresa reemplazando a sus ejecutivos con leales al partido. En respuesta, miles de gerentes de PDVSA se retiraron y los petroleros bloquearon un canal de envío crucial. Durante este tiempo, Morillo consiguió un trabajo en el departamento comercial vaciado de PDVSA, donde hizo conexiones que sustentarían su éxito futuro. Ruperti, mientras tanto, ayudó al gobierno a romper la huelga trayendo gasolina de Rusia, ganándose el favor de Chávez y adelantándolo en la cola de contratos para enviar petróleo venezolano a todo el mundo.

Morillo era un negociador natural: audaz y persuasivo, con una antena para las debilidades y deseos de la contraparte. Un asociado lo describe con una cualidad camaleónica, tan cómodo en la alta sociedad caraqueña como hablando obscenamente mientras fumaba un cigarrillo con un grupo de comerciantes. Se ganó el apodo de Squito, abreviatura de mosquito, porque zumbaba hasta que le sacaba sangre. En 2004, Morillo dejó PDVSA para iniciar su propio negocio, junto con un ex comerciante de PDVSA e ingeniero químico capacitado llamado Leonardo Baquero. Se instalaron en el departamento de Morillo y Acosta Friedman, eligiendo el nombre Helsinge —un pueblo en Dinamarca— de una lista de sugerencias provistas por un abogado. Solo más tarde, cuando un amigo les dijo que dijeran la palabra en voz alta con acento español, se preguntaron si se habían equivocado: en Venezuela, “ el canto” suena como “el f—er”.

Helsinge, que tenía menos de una docena de empleados, se presentaba como una empresa de consultoría, que asesoraba a corporaciones extranjeras sobre cómo navegar el complicado terreno político de Venezuela y obtener acceso al petróleo del país. Creó una lista de clientes que incluía figuras poderosas en los comerciantes de productos básicos más grandes del mundo, incluido José María Larocca, el jefe de petróleo de Trafigura desde hace mucho tiempo, y Tony Maarraoui, jefe de América Latina en Vitol.

A medida que el dinero llegaba a raudales, Morillo y Acosta Friedman compraron propiedades, alquilaron jets y corrieron con multitudes de vida rápida en Caracas y Miami. En un momento, Morillo consiguió un trabajo paralelo como representante de ventas de un fabricante de yates, lo que le dio acceso a embarcaciones de lujo cuando no estaban en uso. En 2005, la pareja se casó en Quinta Esmeralda, un lugar famoso por albergar fiestas para la boliburguesía de Caracas . En las fotos están radiantes, el cabello de Morillo peinado hacia atrás como el de un ídolo matinal, el cuello de Acosta Friedman cubierto de diamantes. Antes de la ceremonia, firmó un acuerdo prenupcial.

Una persona que no fue invitada a la boda fue Ruperti, quien en un par de años había pasado de ser una figura paterna a Morillo a su enemigo. Ruperti creía que Morillo había sido desleal por actuar por su cuenta; Morillo les dijo a sus amigos que quería estar libre de la influencia del hombre mayor. Los comerciantes que alguna vez buscaron a Ruperti para que los ayudara a asegurar el petróleo venezolano ahora recurrieron a Morillo. Unos años después de la boda, los hombres y sus séquitos se pelearon en la pista de baile en una fiesta de Nochevieja en República Dominicana, mientras una banda tocaba merengue.

A medida que crecía el negocio de Morillo, su relación con Acosta Friedman se vino abajo. En 2012, la pareja se divorció y Acosta Friedman se aferró a su departamento de Caracas, que aún contenía algunas de las cosas de Morillo. Creyendo que él había ocultado el verdadero alcance de su riqueza, contrató abogados para obligarlo a pagar, sin éxito. Ella fue alertada sobre el valor potencial de la computadora portátil, le dijo a Boies y sus asociados, cuando los amigos y enemigos de Morillo comenzaron a preguntar por su paradero. Acosta Friedman lo mantuvo oculto incluso después de que asaltantes desconocidos la sacaran de una carretera, dijo. Cuando dos hombres se presentaron en la casa de su madre haciendo preguntas sobre Morillo en 2016, ella decidió visitar a Ruperti.

Por ahora, Ruperti era extremadamente rico, flanqueado por guardaespaldas y viviendo en una mansión al lado de un campo de golf. Se había convertido en una figura reconocible en Venezuela, un sobreviviente inquietante que le regaló a Chávez un par de pistolas de dos millones de dólares que alguna vez pertenecieron a Simón Bolívar, el libertador del siglo XIX. Cuando Acosta Friedman llamó a su puerta llorando, Ruperti encendió un cigarro y prometió hacer todo lo que estuviera a su alcance para ayudar.

Seis semanas después, una nerviosa Acosta Friedman se registró en un hotel tranquilo en la isla de Aruba, 20 millas al norte de Venezuela, con una maleta negra. Dentro estaba la computadora portátil de Morillo, algunas carpetas manila y uno de los teléfonos viejos de Morillo. Al día siguiente, le entregó todo a un contacto de Ruperti, un detective de la policía de Londres convertido en investigador privado llamado John Brennan, también conocido como Blondie. Blondie, cuyo cabello se había vuelto gris hacía mucho tiempo, hizo los arreglos para que los artículos fueran catalogados y analizados en los EE. UU. Cuando Boies, unos meses más tarde, revisó el botín que formaría la base de su denuncia, se quedó asombrado. “En cuanto a la calidad de la evidencia, el alcance de la mala conducta, la cantidad de dinero, esto fue lo mejor que he visto en mi carrera”, dice. “Realmente demostró una conspiración de larga duración, masiva y muy sofisticada”.

Morillo había realizado gran parte de sus primeros negocios utilizando Yahoo! Messenger y su computadora contenían un caché de chats que abarcaba desde 2003 hasta 2008. Businessweek revisó cuatro meses de conversaciones desde 2006, un archivo voluminoso que mostraba que Morillo estaba en un diálogo casi constante tanto con sus clientes como con personas de PDVSA.

En una serie de charlas del 14 de marzo de 2006, Morillo, utilizando el nombre de pantalla George White, guió a tres destacados comerciantes de productos básicos: Maarraoui en Vitol, Gustavo Gabaldon en Glencore y Maximiliano Poveda en Trafigura, a través de subastas de fuel oil y un producto llamado aspiradora. gasóleo, que se utiliza para fabricar gasolina. A las 9:51 a. m., nueve minutos antes del vencimiento de las ofertas, Morillo compartió detalles de las ofertas que PDVSA había recibido por el gasóleo de vacío, información que, según PDVSA, se supone que es confidencial. Cinco minutos después, informó a los tres comerciantes, a través de chats separados, de una oferta tardía por el fuel oil.

Los comerciantes no participaban en todas las subastas, pero cuando ofertaban, la información que Morillo les había proporcionado les permitía saber a qué precio hacerlo. El 20 de marzo de 2006, después de enterarse de las ofertas de BP Plc y otras dos empresas, Maarraoui hizo una oferta para comprar gasóleo a 0,8 ¢ por galón más que el siguiente postor más alto. Dos días después, Poveda ganó una subasta de gas licuado de petróleo después de conocer dos ofertas rivales y superarlas por un centavo.

Estas conversaciones, unas pocas entre miles, demuestran cuán valioso fue el servicio de Helsinge para sus clientes y cuán potencialmente devastador fue para el pueblo venezolano. Si los clientes de Morillo se hubieran visto obligados a ingresar al mercado a ciegas, probablemente habrían hecho algunas ofertas de $5 o $10 por tonelada métrica más altas de lo que necesitaban, como muestran los chats que hicieron sus competidores. En cambio, los comerciantes pudieron ganar subastas en las que participaron por un dólar o menos, ahorrando hasta $1,5 millones en una carga típica de 150 000 toneladas. Según la denuncia de Boies, le pagarían a Helsinge unos 300.000 dólares por un envío de ese tamaño. PDVSA se negó a proporcionar datos a Businessweeksobre el resultado de sus subastas, o comentar para esta historia, pero dado que la compañía realizó docenas de subastas cada mes como comprador y vendedor, y que Helsinge estuvo en el negocio durante 15 años, es concebible que Venezuela perdiera varios miles de millones de esta manera .

Morillo no solo asesoraba a sus clientes sobre cómo ganar las subastas petroleras de PDVSA; también se ofreció a permitirles dar forma a los tratos en términos generales. Cada vez que PDVSA vende petróleo, emite lo que se llama un documento de licitación: una descripción detallada de sus preferencias en asuntos como la fecha de entrega, el modo de transporte y las condiciones de pago. Cualquier comprador capaz de dictar estos términos podría garantizar el éxito, por ejemplo, asegurándose de que es el único postor con acceso a una empresa de transporte en particular en un día determinado.

El 23 de agosto de 2005, Morillo envió un correo electrónico a un grupo de comerciantes de Trafigura, incluido el actual director ejecutivo de la empresa, José Larocca, diciendo: «Algo que les podría gustar… tenemos la oportunidad de redactar los términos de la licitación para el petróleo crudo». a nuestra conveniencia siempre que todo sea justificable con in [ sic ] razón.”

“Excelente”, respondió uno de los comerciantes de Trafigura, y agregó: “Si llegamos a redactar la oferta, debemos asegurarnos de que NINGUNA de las opciones que sugerimos se mencione. Queremos que la gente piense que es sencillo… si publicamos las opciones, regalamos la ventaja».

Los documentos indican que Morillo luego tomó las solicitudes de Trafigura y se las pasó a un miembro de PDVSA al que estaba pagando. “Tan pronto como me lo envíes, lo reenviaré [ sic ] para que [ sic ] lo mire por última vez y lo haremos todo de nuevo hasta que [quede] perfecto”. Morillo escribió el 1 de septiembre.

El intercambio se incluye entre las pruebas en poder de los fiscales en Ginebra que han investigado a Helsinge y PDVSA. El grupo editorial suizo Tamedia lo compartió con Businessweek . Trafigura fue el mayor cliente de PDVSA entre 2004 y 2017.

Operadores de dos compañías petroleras dijeron a Businessweek que habían dejado de participar en las subastas de PDVSA porque estaban hartos de perder ante los mismos jugadores. “Preparar una oferta lleva tiempo. Debe averiguar la economía, el flete, el seguro, la cobertura, luego someterse a su cumplimiento, obtener firmas de Dios sabe quién antes de poder enviar un número”, dice una de las personas, que pidió no ser identificada. . “Después de un tiempo simplemente nos dimos por vencidos. Nos quedó claro que algo divertido estaba pasando”.

Maarraoui, quien dejó Vitol en 2019, no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo. Un portavoz de Vitol escribió: “Las autoridades pertinentes han investigado la relación de Vitol con Helsinge y no se ha encontrado evidencia de un esquema corrupto”. El abogado de Poveda dice que su cliente, ahora en Novum Energy, no hará comentarios debido a los procedimientos legales en curso, pero niega haber actuado mal. Trafigura se negó a comentar sobre detalles, pero dijo en un comunicado: “El intento de iniciar una acción legal ya ha sido rechazado en múltiples ocasiones. Además, creemos que no hay mérito en la acción legal y continuaremos defendiendo enérgicamente nuestra posición”. Glencore se negó a comentar. Gabaldon no respondió a las solicitudes de comentarios; tampoco el socio comercial de Morillo, Baquero.

Mientras Morillo y sus colegas ofrecían sus servicios a los comerciantes, también enviaban miles de dólares a personas con información privilegiada de PDVSA, según muestran los documentos de la computadora portátil. El principal de ellos fue René Hecker, gerente de la unidad comercial y de abastecimiento, que manejaba las compras y ventas de PDVSA. Además de pasar información de forma rutinaria, Hecker habló con Morillo sobre la necesidad de encriptar sus conversaciones y sobre una empresa offshore que había establecido en Panamá. En un mensaje, Hecker envió a Morillo información bancaria de su suegro, conocido como Gigante, escribiendo en la línea de asunto, “ chamo elimina estos archivos despuespor favor” (“amigo, borre estos archivos más tarde, por favor”). Antes de la Navidad de 2004, Gigante recibió dos pagos por un total de $400,000, según muestran los estados de cuenta bancarios de Morillo. Hecker, que no fue nombrado como acusado en el caso estadounidense, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Las carpetas que Acosta Friedman entregó en Aruba contenían documentos de formación de siete empresas ficticias que Morillo y Baquero habían establecido entre 2002 y 2006 en Panamá y Barbados. Los registros bancarios en la computadora portátil muestran que estas entidades recibieron pagos de los clientes de Helsinge y se los hicieron a Hecker y sus pares. Al cruzar las transacciones con los resultados de las licitaciones de PDVSA, el equipo de Boies identificó un patrón. En octubre de 2004, por ejemplo, Vitol transfirió $461,267 a Hornberg Inc., una de las entidades panameñas de Morillo. Dos días después, $104,522 pasaron de Hornberg a la empresa de Hecker en Panamá. En las dos semanas posteriores a los pagos, Vitol ganó cinco contratos de PDVSA por un valor total de $44,2 millones. En un solo día de marzo de 2005, $49,997 ingresaron a Hornberg desde Trafigura y se pagaron $115,000 al suegro de Hecker.

Emocionados por la evidencia en su poder, varias combinaciones de Boies, Ruperti, Blondie (el investigador privado) y Duker (el hombre de dinero) se reunieron durante el verano de 2017 en varias oficinas y en el velero de 230 pies de Duker, Sybaris, llamado así por un antiguo Ciudad griega famosa por sus excesos. Había una serie de cuestiones que resolver, entre ellas quién debería ser el demandante. Una posibilidad era entablar una demanda en nombre de cualquier compañía petrolera que se hubiera perdido durante las subastas amañadas, como BP Plc o Chevron Corp. , pero el grupo decidió que esto limitaría el alcance de cualquier acción y proporcionaría pocos incentivos para los venezolanos. cooperar. La mejor opción, acordaron, era convertir a PDVSA en demandante, incluso si varios de sus empleados estuvieran implicados.

El problema, dicen los miembros del grupo de demandantes, era que tanto PDVSA como la República de Venezuela tenían una larga lista de acreedores que estarían esperando en fila para reclamar el producto de cualquier demanda estadounidense. En cambio, Boies propuso presentar una demanda en nombre de una nueva entidad legal, establecida en Nueva York y denominada PDVSA US Litigation Trust. Boies dice que esto fue para evitar la interferencia de políticos corruptos en Venezuela, pero tenía el beneficio adicional de mantener cualquier adjudicación fuera del alcance de los acreedores.

Primero necesitaban persuadir a la administración de Maduro para que les permitiera presentar un reclamo en nombre de PDVSA. Habían oído que a algunos miembros del régimen no les gustaría la idea de destacar los asuntos del país. Pero Venezuela se encontraba en una situación económica desesperada, con una inflación descontrolada y escasez de alimentos , y esta era una oportunidad para recuperar mucho dinero sin hacer mucho.

Ruperti presentó a Boies y Duker a Nelson Martínez, el nuevo ministro de Petróleo de Venezuela, ya Reinaldo Muñoz Pedroza, el fiscal general del país. El 12 de julio de 2017 las partes llegaron a un acuerdo: Blondie, Duker y los abogados obtendrían el 66% de las ganancias, quedando el 34% para PDVSA. Boies dice que le dio a PDVSA otras dos opciones: financiar la investigación y pagar los honorarios legales, o financiar la investigación y, en lugar de los honorarios, darle a su empresa su contingencia estándar de un tercio de cualquier recuperación. Los venezolanos rechazaron esas opciones. “Los riesgos inherentes a este tipo de litigio son altos”, dice Boies. “No vas a conseguir que los abogados se hagan cargo a menos que les paguen o tengan una ventaja sustancial”.

El acuerdo, publicado más tarde en la corte, no contiene ningún detalle sobre si Ruperti o Acosta Friedman, los instigadores del caso, serían compensados, o si los funcionarios venezolanos, Martínez y Muñoz, ganarían personalmente con la firma de los documentos. Acosta Friedman y Blondie se negaron a comentar para este artículo. Ruperti dice que su única motivación es “ayudar a Vanessa” y traer “justicia a PDVSA” (aunque uno de sus hijos, un aspirante a abogado, consiguió un trabajo de asistente legal en Boies Schiller Flexner).

Más allá de los arreglos financieros, había otro tema a considerar. A pesar de lo sorprendente que fue la evidencia proporcionada por Acosta Friedman, terminó abruptamente en 2008. En 2011, Helsinge recibió una licencia para comerciar directamente con PDVSA, lo que significa que ya no era solo un asesor de compañías como Vitol y Trafigura, sino un rival, también. Desde entonces, a pesar de ser un pececillo relativo, había estado involucrado en negocios por valor de $ 4 mil millones. Los demandantes querían saber si la supuesta estrategia de la empresa de sobornar a los infiltrados había continuado.

En octubre de 2017, el grupo envió a un experto en análisis forense digital a la sede de PDVSA en Caracas, donde, con el respaldo de Martínez, se le dio acceso a una sala de servidores bajo la apariencia de ser un contratista. El experto escribió en una declaración jurada que en un servidor descubrió «huellas digitales» que indicaban que dos empleados de Helsinge habían obtenido acceso a los datos de la subasta tan recientemente como esa primavera. (Un experto en defensa escribió que el informe no ofreció ningún «apoyo o documentación objetiva» para sus afirmaciones).

Mientras tanto, Boies Schiller Flexner ordenó a un bufete de abogados suizo que presentara una denuncia penal contra Helsinge en Ginebra. Helsinge, Trafigura, Vitol y Glencore tienen oficinas en Suiza; la esperanza era que las autoridades europeas encontraran material incriminatorio que pudieran utilizar para respaldar la demanda estadounidense.

En febrero de 2018, los demandantes se enteraron de que Helsinge estaba organizando una reunión de trabajo en Ginebra. Morillo y Baquero no se presentaron, pero varios otros empleados de Helsinge se registraron en un hotel frente a la oficina de la empresa. El 28 de febrero, Blondie dio una declaración a la unidad de delitos financieros de la ciudad, instándolos a atacar. Tres días después, a las 4 am, la policía entró al hotel y comenzó a hacer arrestos.

El caso de PDVSA US Litigation Trust se presentó en el Distrito Sur de Florida el 3 de marzo de 2018. Junto a Morillo y Baquero, nombró a 42 demandados, incluidos Glencore, Trafigura, Vitol, Colonial Group y Lukoil ; comerciantes individuales que trabajaron en esas empresas; y un exceso de banqueros predominantemente suizos. Además de tráfico de información privilegiada, soborno y lavado de dinero, la demanda acusa a las empresas comercializadoras de pagar rutinariamente a Venezuela por debajo de lo normal los cargamentos de petróleo y luego inducir a los funcionarios corruptos a hacer la vista gorda . En entrevistas con la prensa, Boies estimó las pérdidas en 10.000 millones de dólares, y varios de los 19 cargos de la denuncia conllevaban la posibilidad de daños triples.

Entre los que los suizos habían detenido estaba el contable de Helsinge, un ex marine de unos 70 años llamado John “Jack” Ryan. Al ser interrogado, Ryan dijo a los fiscales suizos que tenía un servidor que contenía registros de Helsinge en su bungalow en Florida. A cambio de su liberación, consiguió que su esposo enviara el dispositivo a Ginebra a través de FedEx. Cuando el campo de Boies se enteró de que la evidencia crítica podría estar desapareciendo, hicieron una solicitud de emergencia para evitar que el servidor saliera del país, pero ya era demasiado tarde: el dispositivo ya no estaba, junto con la mejor oportunidad de los demandantes de averiguar qué. Helsinge había estado haciendo durante los últimos años.

De vuelta en la corte de Miami, antes de que los procedimientos pudieran convertirse en la cuestión de si Helsinge y sus clientes habían cometido algún delito, Boies necesitaba demostrar que el fideicomiso tenía legitimidad: el derecho legal de presentar un caso. En la mayoría de los juicios, la parte perjudicada presenta una denuncia y las dos partes discuten sobre sus méritos. Aquí tenía un vehículo opaco de Nueva York que decía representar a la compañía petrolera estatal de Venezuela, que a su vez estaba controlada por un dictador corrupto sujeto a sanciones. Más allá de eso, no quedó claro a partir de las presentaciones preliminares quién controlaba el fideicomiso y quién se beneficiaría. En julio de 2018, los demandados presentaron una moción para que se desestimara el caso por considerar que el fideicomiso era ilegítimo.

Lo que siguió fue una especie de farsa judicial, ya que los esfuerzos cada vez más desesperados de Boies Schiller Flexner para demostrar la buena fe del fideicomiso se desmoronaron bajo el escrutinio. Los abogados defensores intentaron deponer a los signatarios venezolanos del acuerdo de litigio entre las distintas partes, pero ninguno pudo ser identificado. Uno simplemente había desaparecido. Otro, Martínez, el ministro del Petróleo, había sido arrestado recientemente en Venezuela y acusado de corrupción . «¿Encarcelado? ¿Escuché encarcelado? preguntó el juez, tratando de mantener el ritmo. Cuando el abogado general de PDVSA finalmente se comprometió a ir a los EE. UU. para declarar, dos docenas de abogados reservaron vuelos y hoteles, solo para que el testigo se retirara en el último minuto, aparentemente por órdenes del propio Maduro.

La posición de los demandantes se vio socavada aún más por lo mal que iban las noticias del litigio en América del Sur. Como parte del proceso de descubrimiento, se ordenó a Boies Schiller Flexner que entregara la carta de acuerdo que establece la división del 66%-34%. Fue ridiculizado en la televisión estatal venezolana. El 24 de abril de 2018, la Asamblea Nacional, sede de lo que queda de la oposición del país, publicó un decreto que describe el fideicomiso como “un mecanismo para desviar los fondos y recursos” de Venezuela.

Maduro, que no respondió a las solicitudes de comentarios, exigió que se rediseñara el acuerdo. Boies y Duker volaron a la República Dominicana para reunirse con los representantes del presidente y acordar un nuevo conjunto de términos: los venezolanos ahora recibirían el 45% de los primeros mil millones de dólares recuperados, aumentando al 55% después de eso. Aun así, había señales de que la administración ya no estaba completamente comprometida con la demanda, o al menos mantenía abiertas sus opciones. Infodio, un blog bien informado sobre la corrupción venezolana, informó que PDVSA continuó celebrando reuniones sobre posibles acuerdos con uno de los acusados, Trafigura, incluso mientras se escuchaba el caso.

Lo que quizás fue el golpe fatal llegó a principios de 2019, cuando la administración Trump intensificó las sanciones contra Venezuela , declarando a PDVSA una “empresa corrupta”. El abogado defensor aprovechó la oportunidad para reforzar su moción de desestimación. Suponiendo que Boies pudiera incluso demostrar que tenía un mandato, dijo la defensa, dejar que prosiga con el caso ahora “socavaría la política exterior de Estados Unidos al fortalecer la mano de Maduro”.

Para el 8 de marzo de 2019, la decisión del juez ya estaba tomada. Al desestimar el caso, escribió: “Si bien la Corte es consciente del sufrimiento del pueblo de Venezuela y la gravedad de las acusaciones contra los acusados, no puede crear una posición donde no la hay”. En una indignidad final, se ordenó a los demandantes pagar $209,732 a los abogados defensores por el tiempo que perdieron preparándose para las deposiciones canceladas.

Morillo celebró el colapso de la demanda desde México. En su opinión, todo el caso había sido un intento de su ex esposa y ex mentor de vengarse. Independientemente, la evidencia ya estaba disponible y las investigaciones continuaron. En Ginebra, los fiscales obtuvieron rápidamente registros bancarios que ofrecían información sobre las actividades más recientes de Helsinge. Las transacciones citadas por los fiscales muestran que las cuentas suizas vinculadas a Hecker, el hombre interno de PDVSA, recibieron pagos por un total de $ 960,000 de compañías propiedad de Morillo y Baquero, la más reciente en marzo de 2017. Una hermana del ejecutivo de Vitol, Maarraoui, recibió más de $ 3 millones de las mismas entidades de 2009 a 2012.

Aun así, el impulso disminuyó. En la primavera de 2019, el fiscal principal del caso se fue para convertirse en juez. La cambiante situación política de Venezuela complicó aún más las cosas. Después de unas elecciones generales amañadas, el líder de la oposición Juan Guaidó respondió a los crecientes disturbios civiles declarándose presidente en ausencia. Cuando EE. UU. lo respaldó y se negó a tener más tratos con Maduro, Morillo saltó a la palestra para argumentar que la investigación debería descartarse porque PDVSA era una entidad ilegítima. Los tribunales suizos finalmente no estuvieron de acuerdo, pero se habían dedicado dos años al tema. Un portavoz de la oficina del fiscal de Ginebra dice que la investigación, ahora en su sexto año, está en curso, y se negó a hacer más comentarios.

En los EE. UU., el brazo de investigaciones del Departamento de Seguridad Nacional secuestró la evidencia en la computadora portátil de Morillo. Desde entonces, varias personas vinculadas al caso han sido entrevistadas por la oficina, así como por varias ramas del Departamento de Justicia de EE. UU. Los portavoces de las agencias se negaron a comentar sobre el estado de las investigaciones.

Las propias entrevistas de Businessweek respaldan algunas de las acusaciones en las quejas suizas y estadounidenses. Varios comerciantes describen a Helsinge diciéndoles que podría garantizar el éxito en las subastas de Venezuela si se convierten en clientes. Un acusado en el caso, que habló bajo condición de anonimato, niega haber pagado sobornos (su empresa pagó «honorarios de consultoría» a Helsinge), pero dice que intercambiar información sobre ofertas y licitaciones rivales era «la forma de hacer negocios» en América del Sur en ese momento. . Escándalos similares se han destapado en los últimos años en Brasil y Ecuador. Glencore y Vitol han pagado $1.3 mil millones combinados para resolver investigaciones de gran alcance sobre su supuesto uso de intermediarios y sobornos a nivel mundial.

Establecer cuánto dinero ganaron Morillo y sus colegas es difícil, pero el año pasado el Proyecto de Informes de Corrupción y Crimen Organizado llevó a cabo una investigación llamada » Suisse Secrets «, basada en una filtración de los registros bancarios de Credit Suisse Group AG . La información compartida con Businessweek por OCCRP muestra que Morillo y Baquero tenían una cuenta conjunta de Credit Suisse con un saldo de $71 millones en 2012. Una empleada de rango medio de Helsinge tenía $4 millones en su cuenta en 2015. Las entidades relacionadas con Helsinge usaban al menos otros cinco bancos , muestran los registros.

Boies Schiller Flexner apeló sin éxito la desestimación de Florida en 2019. Luego, en mayo de 2021, la firma volvió a presentar la demanda ante PDVSA, en lugar del fideicomiso, que aparece como demandante. El juez rechazó la sustitución y dijo que debería haberse hecho “mucho antes”. Una apelación de esa decisión fue rechazada por el Tribunal del Undécimo Circuito el mes pasado, con el argumento de que el Departamento de Estado todavía considera a Maduro como un líder ilegítimo . “Es decepcionante que un país que se enorgullece del estado de derecho haya hecho que sea casi imposible que un litigante presente reclamos de fraude contra el pueblo de Venezuela”, dice Duker, el financiador del litigio.

Duker y Boies dicen que esperan que un reciente deshielo en las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela algún día lleve al gobierno de Estados Unidos a reevaluar su posición y, por lo tanto, abra la puerta para que se vuelva a presentar la demanda. “Algo que puedo decir es que somos pacientes”, dice Boies.

Su disposición a aceptar clientes como Maduro y Harvey Weinstein sigue teniendo un impacto en su firma. Desde 2020, decenas de socios de Boies Schiller se han ido , varios citando públicamente la percepción de falta de ética y transparencia del fundador. Boies, que ahora tiene 82 años, parece no inmutarse por las críticas, que, según él, siempre han sido más importantes para los medios que para sus clientes. “La gente olvida lo controvertidos que son los casos”, dice. “Si los enfrentas y los ganas, la gente se olvida”.

Hoy, después de dos décadas de gobierno autoritario y seis años de sanciones, Venezuela está en la indigencia. Un tercio de la población ha huido. Las instalaciones petroleras han caído en mal estado. El país sigue acosado por la corrupción . En los últimos dos meses, el gobierno arrestó a más de 50 empleados de PDVSA como parte de una investigación por corrupción desde 2017.

Mientras tanto, los antiguos clientes de Helsinge disfrutan de los frutos de su éxito. Gustavo Gabaldon, antes de Glencore, es dueño de un apartamento de $8 millones en Manhattan adornado con arte popular venezolano. Se puede ver a miembros de su familia en las redes sociales celebrando la buena vida en las islas del Caribe. Tony Maarraoui se retiró de Vitol en Houston hace cuatro años con más de $100 millones, según fuentes de la empresa. José Larocca de Trafigura es un saltador olímpico en su tiempo libre, con un establo de algunos de los mejores caballos del mundo. Ahora se sienta en el directorio de Trafigura.