Vía BBC
La retrospectiva puede ser cruel. En 1932, en medio de una crisis económica mundial, los empobrecidos sauditas llegaron a Londres en busca de un préstamo. También tenían una oferta: ¿Le gustaría a Gran Bretaña intentar perforar en busca de petróleo? Un desdeñoso mandarín del Ministerio de Asuntos Exteriores dio la fatídica respuesta, escribe Matthew Teller: ni préstamos ni perforaciones.
En la primavera de 1932, el rey Abdulaziz, ampliamente conocido como «Ibn Saud», estaba dispuesto a declarar la fundación de un nuevo Reino unido de Arabia Saudita. Para difundir el mensaje y asegurarse el apoyo de la superpotencia mundial, Gran Bretaña, envió a su hijo, Faisal, a una gira europea que incluyó Londres.
Faisal llegó a Dover el sábado 7 de mayo y pronto se instaló en el nuevo y moderno hotel Dorchester de Londres. Después de una audiencia el lunes por la mañana con George V, pasó la mayor parte de su visita libre, incluidas visitas a una ganadería de Surrey y a la RAF Hendon.
Fue el asesor personal del rey, Fuad Bey Hamza, quien tuvo que plantear la delicada cuestión del dinero a un alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores, Sir Lancelot Oliphant.
Los ingresos de los peregrinos que visitaban La Meca disminuyeron drásticamente. Se había descubierto petróleo en las vecinas Persia y Mesopotamia (Irán e Irak), pero los geólogos dudaban de que Arabia tuviera reservas.
Hamza pidió un préstamo.
En respuesta, Oliphant habló de «dificultades en este momento de economía más estricta».
Hamza dijo que Ibn Saud sólo buscaba 500.000 libras esterlinas en oro (varias decenas de millones de libras en dinero actual). Oliphant respondió que consultaría al departamento correspondiente.
Pasaron a otros asuntos, pero luego Hamza volvió a sacar el tema del dinero.
Ibn Saud «buscó apoyo material y moral del Gobierno de Su Majestad», dijo Hamza. Un ingeniero estadounidense había elaborado un informe sobre los recursos minerales de Arabia, pero Ibn Saud «siempre prefirió tratar con los británicos y agradecería la ayuda de empresas británicas para explotar los recursos minerales de su país».
Una vez más, Oliphant decidió abrir de golpe una puerta. Respondió que «las empresas británicas podrían dudar en aceptar un informe no elaborado por un experto británico» y expresó dudas «en cuanto a la disposición de las empresas británicas a invertir capital en un país poco conocido en la actualidad».
Una nota irónica añadida al acta en este momento por una mano desconocida dice: «¡Nada se aventure, nada tenga!».
El lenguaje entonces se volvió bastante poco diplomático. Hamza calificó el rechazo como «un gran dolor y decepción personal», añadiendo que «no tenía otra alternativa que buscar en otra parte», tras lo cual Oliphant interrumpió a su invitado para «asegurarle que era un asunto de gran pesar también para el Gobierno de Su Majestad».
Al cabo de 72 horas, Faisal y Hamza habían partido del aeródromo de Croydon en el largo viaje de regreso a casa.
Oliphant no era tonto. En una brillante carrera en el Ministerio de Asuntos Exteriores, dirigió las relaciones británicas con Persia y Arabia durante más de 30 años, llegando a ser embajador en tiempos de guerra. Su postura, aunque posiblemente demasiado cautelosa e imbuida de prepotencia colonial, tenía mucho sentido en ese momento.
Así que sus emociones ante la noticia del 31 de mayo, de que los buscadores estadounidenses habían encontrado petróleo en Bahrein – frente a la costa saudita – apenas dos semanas después de haber despedido a los saudíes, sólo pueden imaginarse.
Al cabo de un año, Ibn Saud entregó la concesión para buscar petróleo saudita a un consorcio estadounidense y en 1938 descubrieron las mayores reservas de crudo del mundo. Arabia Saudita ya no era «un país poco conocido» y Estados Unidos había comenzado a suplantar el poder británico en el Golfo.
En palabras del historiador de la Biblioteca Británica, Mark Hobbs, que ha investigado las reuniones de Londres de 1932: «Fue una visita que los funcionarios probablemente querían olvidar».