Vía The Economist
Para ganar su guerra en Ucrania, Vladimir Putin necesita que Occidente deje de apoyar a su adversario . Su mejor oportunidad para abrir una brecha entre ellos llegará este invierno .
Antes de la guerra, Rusia suministraba entre el 40 % y el 50 % de las importaciones de gas natural de la UE . En agosto, Putin cerró los grifos de un gran oleoducto a Europa . Los precios del combustible subieron, apretando las economías de los aliados de Ucrania.
Hasta ahora, Europa ha resistido bien este impacto, almacenando suficiente gas para llenar los sitios de almacenamiento . Pero el aumento en los costos de energía al por mayor todavía ha alcanzado a muchos consumidores . A pesar de que los precios de mercado del combustible han descendido desde sus máximos, los costes medios reales del gas y la electricidad residenciales en Europa están un 144% y un 78% por encima de las cifras de 2000-19.
Estos costes palidecen en comparación con el horror que han soportado los ucranianos . Pero aún importan , porque cuanto más frías son las temperaturas que experimentan las personas, más probable es que mueran . Y si las relaciones históricas entre la mortalidad, el clima y los costos de la energía continúan aplicándose, lo cual puede no suceder, dado lo altos que son los precios actuales, el número de muertos por el “arma de energía” de Putin podría superar el número de soldados que han muerto hasta ahora en combate.
Aunque las olas de calor reciben más atención, las temperaturas frías suelen ser más letales que las calientes. Entre diciembre y febrero muere un 21% más de europeos por semana que entre junio y agosto.
En el pasado, los cambios en los precios de la energía han tenido un pequeño efecto sobre las muertes. Pero los aumentos de costos de este año son notablemente grandes. Construimos un modelo estadístico para evaluar el efecto que podría tener este shock de precios.
La relación entre los precios de la energía y las muertes invernales podría cambiar este año . Pero si los patrones del pasado persisten, los precios actuales de la electricidad generarían muertes por encima del promedio histórico, incluso en el invierno más suave.
Los totales exactos de mortalidad todavía dependen de otros factores, particularmente la temperatura. En un invierno templado, el aumento de muertes podría limitarse a 32 000 por encima del promedio histórico (teniendo en cuenta los cambios en la población). Un invierno duro podría costar un total de 335.000 vidas extra.
Cuatro factores principales afectan la cantidad de personas que morirán en Europa (fuera de Ucrania) este invierno . Los dos más sencillos son la gravedad de la temporada de gripe y las temperaturas . El frío ayuda a los virus . Inhibe los sistemas inmunológicos, permite que los patógenos sobrevivan más tiempo cuando están en el aire y hace que las personas se congreguen en el interior. Además, a medida que baja la temperatura del cuerpo, la sangre se espesa y su presión aumenta, lo que aumenta el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares . Las vías respiratorias irritadas también pueden obstruir la respiración. En Gran Bretaña, las tasas de mortalidad semanal por causas cardiovasculares son un 26% más altas en invierno que en verano. Los de enfermedades respiratorias son un 76% más altos. Estas muertes se concentran entre los ancianos. En toda Europa, un 28 % más de personas de al menos 80 años, que representan el 49 % de la mortalidad total, mueren en los meses más fríos que en los más cálidos.
Sorprendentemente, la brecha en las tasas de mortalidad estacional es mayor en los países cálidos que en los fríos . En Portugal muere un 36 % más de personas por semana en invierno que en verano, mientras que en Finlandia solo muere un 13 % más. Los países más fríos tienen mejor calefacción y aislamiento. También tienden a ser inusualmente ricos y tienen poblaciones relativamente jóvenes. Sin embargo, cuando comparas las temperaturas dentro de los países en lugar de entre ellos, los datos confirman que el frío mata. De media, en un invierno 1 °C más frío de lo normal en un país determinado, muere un 1,2 % más de personas.
Aumento de muertes invernales versus temperatura
Es probable que las temperaturas en el invierno de 2022-23 estén entre los máximos y mínimos de las últimas décadas . Ahora que la mayoría de las restricciones de movimiento relacionadas con covid-19 se han relajado, los efectos de la gripe probablemente también estarán dentro del rango observado en 2000-19. Los precios de la energía, el tercer factor principal que afecta las muertes en invierno, también están relativamente limitados. Aunque los costos de combustible al por mayor fluctúan, muchos gobiernos han impuesto precios máximos de energía para los hogares. La mayoría de estos topes están muy por encima de los costos del año pasado, pero protegerán a los consumidores de mayores aumentos en los precios del mercado.
El elemento final, sin embargo, es mucho menos seguro: la relación entre los costos de energía y las muertes . Estimamos esto utilizando nuestro modelo estadístico, que predice cuántas personas mueren en cada semana de invierno en cada una de las 226 regiones europeas. El modelo se aplica a los países de la ue-27, excepto Malta, además de Gran Bretaña, Noruega y Suiza. Pronostica muertes en función del clima, la demografía, la influenza, la eficiencia energética, los ingresos, el gasto público y los costos de electricidad, que están estrechamente relacionados con los precios de una amplia variedad de combustibles para calefacción. Usando datos de 2000-19 (excluimos 2020 y 2021 debido a covid-19), el modelo fue muy preciso y representó el 90% de la variación en las tasas de mortalidad. Cuando probamos sus predicciones en años que no se usaron para entrenarlo, lo hizo casi igual de bien.
Los altos precios del combustible pueden exacerbar el efecto de las bajas temperaturas en las muertes, al disuadir a las personas de usar calor y aumentar su exposición al frío . Dado el clima promedio, el modelo encuentra que un aumento del 10 % en los precios de la electricidad está asociado con un aumento del 0,6 % en las muertes, aunque este número es mayor en las semanas frías y menor en las templadas. Un estudio académico de datos estadounidenses en 2019 produjo una estimación similar.
En las últimas décadas, los precios de la energía al consumidor solo han tenido un impacto modesto en la mortalidad invernal , porque han oscilado dentro de una banda bastante estrecha. En un país europeo típico, manteniendo constantes otros factores, aumentar el precio de la electricidad desde su nivel más bajo en 2000-19 hasta su nivel más alto eleva la estimación del modelo de tasas de mortalidad semanales en solo un 3%. En cambio, reducir la temperatura del nivel más alto en ese período al más bajo las aumenta en un 12%.
Ahora, sin embargo, los precios se han salido de su rango anterior . El aumento en los costos de electricidad ajustados por inflación desde 2020 es un 60% mayor que la brecha entre los precios más altos y más bajos en 2000-19. Como resultado, la relación entre los costos de energía y las muertes podría comportarse de manera diferente este año que en el pasado. En casos como el de Italia, donde los costos de electricidad aumentaron casi un 200 % desde 2020, la extrapolación de una relación lineal arroja estimaciones de mortalidad extremadamente altas.
Otras dos variables ausentes de los datos a largo plazo también podrían afectar las tasas de mortalidad este año. Muchos países han introducido o ampliado esquemas de transferencia de efectivo para ayudar a las personas a pagar las facturas de energía, lo que debería reducir las muertes por debajo de las expectativas del modelo hasta cierto punto. Y covid-19 podría aumentar la mortalidad, al hacer que temblar durante el clima frío sea aún más peligroso, o disminuirla , porque el virus ya ha matado a muchas de las personas ancianas y frágiles que son más vulnerables al frío.
Tal incertidumbre hace que sea difícil predecir con confianza la mortalidad en Europa este invierno . La única conclusión firme que brinda nuestro modelo es que si los patrones de 2000-19 continúan aplicándose en 2022-23, el arma energética de Rusia resultará muy potente. Con los precios de la electricidad cerca de sus niveles actuales, alrededor de 147 000 personas más (un 4,8 % más que el promedio) morirían en un invierno típico que si esos costos volvieran al promedio entre 2015 y 2019.
Dadas las temperaturas suaves, utilizando el invierno más cálido durante los últimos 20 años para cada país, esta cifra se reduciría a 79.000, un aumento del 2,7 %. Y con los gélidos, utilizando el invierno más frío de cada país desde 2000, ascendería a 185.000, un aumento del 6,0%.
El tamaño de este efecto varía según el país. Italia tiene la mayor cantidad de muertes pronosticadas, debido a sus altos costos de electricidad y su gran población que envejece . El modelo no tiene en cuenta los nuevos y generosos subsidios de Italia para los hogares, que se centran en los usuarios más pobres. Estas transferencias tendrían que ser muy efectivas para compensar precios tan altos. Estonia y Finlandia también obtienen malos resultados por persona . En el extremo opuesto, Francia y Gran Bretaña, que han impuesto precios máximos, les va razonablemente bien, y la mortalidad prevista en España es casi plana . En Austria, que limitará los precios de la electricidad hasta un límite de uso modesto de 0,10 € por kilovatio-hora, se espera que disminuyan las muertes.
Para Europa en su conjunto, la estimación del modelo de muertes causadas por aumentos en el precio de la energía supera la cantidad de soldados que se cree que murieron en Ucrania, entre 25.000 y 30.000 por cada bando . Una comparación con los años de vida perdidos arrojaría un resultado diferente, ya que los proyectiles y las balas matan principalmente a los jóvenes, mientras que el frío se aprovecha de los ancianos. Además, al menos 6.500 civiles han muerto en la guerra. Dados los ataques de Rusia a las infraestructuras ucranianas, el país europeo en el que el frío se cobrará más vidas este invierno será seguramente Ucrania.
El daño que Putin le está infligiendo a Ucrania es inmenso. El costo para sus aliados es menos visible. Y, sin embargo, a medida que se acerca el invierno, su compromiso se medirá no solo en ayuda y armas, sino también en vidas.