Es fácil perder el rastro de los artículos en la parte trasera de una despensa oscura, por lo que las fechas de caducidad pueden ser tan útiles para determinar cuándo tirar los alimentos viejos. Sin embargo, las fechas de caducidad en las que confiamos no siempre son una imagen real de cuánto tiempo un alimento es estable en el estante .
La datación de alimentos es principalmente un proceso voluntario para los fabricantes de comestibles , quienes a menudo solo estiman cuándo sus productos ya no tendrán la mejor calidad. Afortunadamente, hay algunos alimentos, como los seis que se enumeran a continuación, que es seguro seguir usando incluso si su fecha de vencimiento ya pasó.
1- Vinagre
La mayoría de los alimentos producen un olor nocivo cuando se echan a perder, pero el vinagre siempre huele bastante fuerte, por lo que puede ser difícil usar la prueba del olfato a la antigua para adivinar su calidad. Afortunadamente, no tienes que hacerlo, ya que el vinagre no caduca. El vinagre es un producto fermentado, creado cuando la levadura consume azúcares o almidones para crear alcohol; ese subproducto luego se expone al oxígeno y a una bacteria llamada Acetobacter, que continúa fermentando para crear el producto ácido final . Esa acidez en realidad hace que el vinagre sea autoconservante, por lo que generalmente no necesita ser refrigerado. Con el tiempo, el vinagre puede volverse turbio o desarrollar sedimentos, particularmente una sustancia gelatinosa llamada «madre», aunque eso no significa que deba tirarlo; de hecho, las madres del vinagre (también conocidas como una colonia de bacterias saludables que se forman en líquidos fermentados ) incluso se puede utilizar para crear un nuevo lote de la solución multipropósito.
2- Arroz blanco
El comediante Mitch Hedberg bromeó una vez que el arroz es la comida perfecta si «tienes mucha hambre y quieres comer 2000 de algo». También es un gran alimento para el almacenamiento a largo plazo. El arroz blanco, que comienza como arroz integral pero se muele para quitarle la cáscara exterior, el salvado y el germen, se conserva mejor, siempre y cuando se almacene adecuadamente lejos de la humedad y las mascotas. A temperaturas por debajo de los 40 grados Fahrenheit, la vida útil del arroz blanco aumenta de 25 a 30 años , pero incluso cuando se almacena a temperaturas más cálidas, puede durar hasta 10 años si se llena con absorbentes de oxígeno. Sin embargo, no todo el arroz se mantiene a largo plazo; las bolsas abiertas deben usarse dentro de los dos años, y el arroz integral dura aproximadamente seis meses almacenado a temperatura ambiente debido a sus aceites naturales, que pueden volverse rancios.
3- Azúcar
El azúcar tiene una característica particularmente dulce: en realidad no se pone «malo». Los azúcares granulados (junto con algunos jarabes, como el jarabe de maíz) son tan inhóspitos para las bacterias que a menudo son el ingrediente principal que se usa para conservar jaleas, mermeladas y frutas enlatadas. Sin embargo, como todos los alimentos básicos de la despensa almacenados durante mucho tiempo, ayudar al azúcar a mantener una vida útil prolongada significa mantenerla alejada de cualquier fuente de condensación o humedad, que se absorbe fácilmente y puede dejar un bloque endurecido. Incluso con su capacidad para durar indefinidamente, los expertos en almacenamiento de alimentos dicen que el azúcar se consume mejor dentro de los dos años posteriores a la apertura , solo otra razón para mezclar un lote de galletas frescas.
4- Sal
¿Vegetal, animal o mineral? La sal cae en la última categoría, que es una de las razones por las que puede disfrutar de una estadía indefinida en su despensa sin estropearse. La sal se ha utilizado para conservar los alimentos (especialmente las carnes) durante siglos porque es muy eficaz para inhibir las bacterias; el mineral es capaz de descomponer las enzimas que ayudan a que crezcan los gérmenes mientras deshidrata los alimentos y elimina el agua que las bacterias necesitan para prosperar . Su capacidad para repeler el agua hace que la sal sea ilimitadamente útil, aunque hay algunos tipos de sal procesada cuya calidad es más probable que se deteriore con el tiempo, específicamente aquellos con aditivos como yodo o agentes antiaglomerantes (estos tipos se usan mejor en menos de cinco años) . años ). En cuanto a la sal común, puede durar para siempre, especialmente si se mantiene en un lugar fresco y seco.
5- Extracto de vainilla
El extracto puro de vainilla puede ser un derroche en la tienda de comestibles, pero si su horno es conocido por hacer una pausa entre las ráfagas de horneado, podría valer la pena el costo adicional. Esto se debe a que el extracto de vainilla real no se echa a perder gracias a su alto contenido de alcohol; con el tiempo, en realidad puede desarrollar un sabor más profundo . El extracto de imitación de vainilla, sin embargo, tiene una vida útil drásticamente más corta. Mientras que la vainilla real se crea remojando los granos de vainilla en alcohol (que actúa como conservante), el saborizante falso está hecho de vainillina , una sustancia fabricada que replica el sabor dulce y almibarado. En el estante, la imitación de vainilla dura solo de seis a 12 meses antes de comenzar a degradarse y perder su sabor.
6- Miel
Los humanos se han arriesgado a enjambres de abejas durante miles de años con la esperanza de recolectar un poco de miel. Más allá de su uso en la cocina, la sustancia también se ha utilizado para curar heridas e incluso como conservante natural , porque el alimento producido por insectos es uno de los pocos que rara vez caduca. La vida útil indefinida de la miel se debe a su composición densa en azúcar, con menos del 20 % de su composición proveniente del agua . El néctar también tiene otros dos factores de conservación: tiene un nivel de pH ácido que no es adecuado para las bacterias, y su estado viscoso crea una barrera de oxígeno que evita el crecimiento de patógenos. Sin embargo, hay una trampa: para mantener estas propiedades, la miel debe almacenarse en un recipiente sellado a salvo de condiciones de humedad. Incluso entonces, el USDA sugierela miel está en su mejor momento cuando se consume dentro de un año.