Es un hecho de la vida: la gente envejece. Si bien la sociedad moderna tiende a obsesionarse con los aspectos negativos del envejecimiento, los estudios sugieren que a menudo experimentamos más felicidad y satisfacción en nuestros últimos años. Estos 12 datos investigan el fenómeno del envejecimiento, desacreditan algunos mitos persistentes sobre el envejecimiento y exploran el lado más brillante de esos años dorados.
1- Dile adiós a las migrañas
A medida que nuestros cuerpos envejecen, naturalmente se vuelven más susceptibles a una variedad de enfermedades y dolencias, pero las migrañas son la rara excepción . Las migrañas a menudo se desarrollan por primera vez en la adolescencia, y aunque ambos sexos se ven afectados, las mujeres tienen tres veces más probabilidades de desarrollar migrañas en comparación con los hombres (a menudo debido a una fluctuación de los niveles de estrógeno ). Sin embargo, la frecuencia de las migrañas finalmente alcanza su punto máximo a la edad de 40 años y en realidad mejora a medida que entramos en nuestros años dorados. El estrés y las hormonas son los desencadenantes más comunes de las migrañas, y estos dos factores generalmente afectan a las personas mayores con menor gravedad . Dicho esto, el dolor, el tabaquismo y el alcohol aún pueden contribuir a las migrañas en las personas mayores, y aunque las migrañas generalmente disminuyen con la edad, siguen siendo el segundo trastorno de dolor de cabeza más común en las personas mayores ( después de los dolores de cabeza tensionales ). Uno de cada 10 adultos mayores todavía los experimenta aproximadamente una vez al año.
2- El cabello en realidad no se vuelve gris
Una de las características del envejecimiento es que el color de nuestro cabello comienza a volverse gris o, en algunos casos, blanco . Aunque existe toda una industria dedicada a ocultar este hecho, el cabello humano en realidad no se vuelve gris, sino que ya no proporciona los pigmentos necesarios para producir color. Esto ocurre cuando el peróxido de hidrógeno se acumula después del desgaste de los folículos pilosos, lo que bloquea la síntesis normal de melanina, que es responsable de todos los tonos de color del cabello.
3- Los adultos mayores son más felices que las personas de 20 años en promedio
A medida que envejecemos, también ganamos cierta calma. Un estudio publicado en 2016 en el Journal of Clinical Psychiatry analizó una muestra aleatoria de 1.546 personas de entre 21 y 100 años en San Diego. Aunque las personas más jóvenes de la encuesta respondieron positivamente en términos de salud física en comparación con las personas mayores (como se esperaba), los adultos mayores superaron con creces a las generaciones más jóvenes en términos de bienestar mental. Los trastornos de pánico también se informan como menos comunes entre las cohortes de mayor edad en comparación con las personas más jóvenes, y desarrollar un trastorno de pánico más adelante en la vida es una rareza.
4- También sudan menos
A medida que envejecemos, nuestra piel pierde colágeno, se vuelve más fina y presiona nuestras glándulas sudoríparas cerca de la superficie de nuestra piel. Este proceso es un arma de doble filo. Por un lado, debido a que estas glándulas se comprimen, es más difícil que el sudor salga de nuestros poros, lo que significa que las personas mayores sudan menos en general. Esto puede ser una marca de verificación en la columna de «ventajas» de la higiene personal, pero viene con algunos efectos secundarios negativos. Con una capacidad reducida para sudar, los adultos mayores pueden tener problemas para regular la temperatura durante el ejercicio extenuante o el calor excesivo . El sudor también juega un papel importante en la curación, ya que ayuda a estimular el cierre de heridas en las células de la piel . Afortunadamente, una vida de actividad física ayuda a ralentizar este proceso para que pueda sudar hasta bien entrada la edad dorada.
5- Las personas mayores votan más que cualquier otro grupo de edad
Las personas mayores pueden no sentirse tan fuertes como en su juventud, pero en términos de poder político, son tan fuertes como siempre. En 2018, el 64% de las personas de 65 años o más votaron en las elecciones de mitad de mandato de Estados Unidos (la participación más alta de cualquier grupo de edad) y el grupo de 65 a 74 años también tuvo la participación más alta en las elecciones de 2020. Hay un par de razones por las que el voto de las personas mayores es particularmente sólido. La principal puede ser que los estadounidenses mayores, así como las personas mayores en otras democracias, tienen programas e iniciativas gubernamentales de los que dependen , como Medicare, los precios de los medicamentos recetados y la Seguridad Social, y debido a que estas políticas los afectan tan directamente, las elecciones tienden a hacer que las personas mayores acudan a las urnas en mayor número. (También hay otros factores en juego: las personas mayores pueden simplemente tener más tiempo libre). Las personas mayores también engrasan las ruedas de la democracia, ya que son el grupo de edad con más probabilidades de ofrecerse como voluntarios como trabajadores electorales el día de las elecciones .
6- La nariz y las orejas no crecen, pero sí se caen
Aunque existe un mito muy extendido que sostiene que las orejas y la nariz siguen creciendo a medida que envejecemos (mientras que el resto de nosotros en general se encoge), eso no es del todo cierto. Como la mayoría de las otras partes de nuestro cuerpo, las orejas y la nariz dejan de crecer una vez que llegamos a la edad adulta, pero el tirón constante de la gravedad a lo largo de las décadas hace que estos rasgos llenos de cartílago se caigan con el tiempo. Este tirón constante en realidad hace que el colágeno y las fibras elásticas de las orejas y la nariz se alarguen, y este alargamiento, combinado con la pérdida de volumen general de las estructuras faciales circundantes , a menudo produce la ilusión de orejas y narices que crecen a medida que envejecemos. Este alargamiento es un proceso lento y constante; los estudios han demostrado que las orejas pueden alargarse unos 0,22 milímetros al año . Curiosamente, el proceso es tan preciso que se puede discernir la edad de una persona simplemente midiendo sus orejas .
7- La vejez no es un fenómeno moderno
Un error muy común sobre la vejez es creer que se trata de un fenómeno relativamente moderno, ya que nuestros predecesores vivían vidas brutales truncadas por enfermedades y guerras. Si bien la medicina moderna ciertamente ha ampliado la expectativa de vida, muchas personas en el pasado vivían tanto como las personas de hoy. Por ejemplo, algunos cargos de la antigua Roma que buscaban hombres con ambiciones políticas no podían ejercerse hasta que alguien tuviera 30 años , lo que no era exactamente una gran idea si la gente no vivía muchos años más. Los científicos han analizado las articulaciones de la pelvis (un indicador confiable de la edad) en esqueletos de civilizaciones antiguas y descubrieron que muchas personas vivían vidas largas. Un estudio que analizó esqueletos de Cholula, México, entre 900 y 1531 d.C. descubrió que la mayoría de los especímenes vivían más de 50 años . La baja expectativa de vida en la antigüedad se ve afectada más por una alta tasa de mortalidad infantil que por personas que viven vidas inusualmente cortas. Afortunadamente, la ciencia moderna ha ayudado a más humanos a sobrevivir nuestros vulnerables años de infancia y, como resultado, los promedios de expectativa de vida han aumentado.
8- Que las personas mayores necesitan menos horas de sueño es un mito
Otro mito sobre el envejecimiento es que, a medida que envejecemos, los seres humanos necesitamos dormir cada vez menos, y de alguna manera, mágicamente, subsistimos con seis horas o menos cuando llegamos a la tercera edad. La verdad es que la cantidad de sueño que una persona necesita solo se altera durante la infancia y la adolescencia , ya que nuestros cuerpos necesitan más energía para realizar el duro trabajo de crecer. Una vez que llegamos a los 20 años, los seres humanos necesitamos la misma cantidad de sueño por noche durante el resto de nuestras vidas (aunque la cantidad exacta difiere de una persona a otra). De hecho, las personas mayores tienen más probabilidades de sufrir falta de sueño porque reciben un sueño de menor calidad debido a enfermedades, dolores, medicamentos o una o dos visitas al baño. Esta puede ser la razón por la que las siestas durante el día se vuelven más comunes a medida que envejecemos.
9- Algunos de nuestros huesos nunca dejan de crecer
La percepción común de la biología humana es que nuestros huesos aumentan de tamaño durante nuestra juventud y, cuando llegamos a los 20 años, la naturaleza frena y nuestro esqueleto permanece estático para siempre. Si bien eso es cierto para la mayoría de nuestros huesos, algunos no siguen exactamente este modelo simplista. Un estudio de 2008 para la Universidad de Duke determinó que los huesos del cráneo continúan creciendo, con la frente moviéndose hacia adelante y los pómulos moviéndose hacia atrás. Desafortunadamente, este movimiento facial imperceptible exacerba las arrugas, porque a medida que el cráneo se desplaza hacia adelante, la piel que lo recubre se hunde.
La pelvis también sigue creciendo a lo largo de la vida. Los científicos que analizaron el ancho de la pelvis de personas de 20 años en comparación con las de 79 años descubrieron una diferencia de 2,5 cm en el ancho, lo que suma 7,6 cm adicionales a la cintura. Eso significa que el ensanchamiento de la zona media a medida que envejecemos no se debe únicamente a un metabolismo más lento.
10- Las pupilas se hacen más pequeñas a medida que envejecemos
Mientras nuestras caderas se hacen más grandes, nuestras pupilas se hacen más pequeñas. La pupila humana está controlada por el esfínter circunferencial y los músculos dilatadores del iris, y a medida que avanzamos en años, esos músculos se debilitan. Debido a esta pérdida de función muscular, las pupilas se hacen más pequeñas a medida que envejecemos y también son menos sensibles a la luz. Las pupilas más pequeñas hacen que sea más difícil ver de noche, por lo que las personas de 60 años necesitan tres veces más luz para leer cómodamente que las personas de 20 años. ¿Leer un menú en un restaurante con poca luz? Olvídelo. Otros cambios oculares incluyen una mayor probabilidad de presbicia o hipermetropía (que a menudo se puede resolver con lectores) y cataratas, o una opacidad del cristalino del ojo. De hecho, la mitad de las personas mayores de 80 años habrán experimentado algún tipo de catarata.
11- Las personas mayores tienen una “memoria inmunológica” más fuerte
Aunque el cuerpo se ralentiza un poco a medida que envejecemos, envejecer no es del todo malo. Investigadores de la Universidad de Queensland descubrieron que las personas mayores tenían un sistema inmunológico más fuerte que las personas de entre 20 y 30 años, ya que el cuerpo guarda un depósito de enfermedades que puede remontarse a décadas atrás. Esta línea de defensa adicional comienza a disminuir entre los 70 y los 80 años, pero hasta entonces, nuestros cuerpos generalmente se vuelven cada vez mejores en la lucha contra las enfermedades debido a la experiencia biológica. Además, a medida que envejecemos, sufrimos menos migrañas, la gravedad de las alergias disminuye y producimos menos sudor. Las personas mayores también muestran niveles más altos de «inteligencia cristalizada» (o lo que algunos podrían llamar «sabiduría») que cualquier otro grupo de edad.
12- Los átomos que nos componen a todos ya tienen miles de millones de años
Es cierto que la edad es solo un número y, en la visión cósmica del universo, la edad humana es bastante insignificante. Los átomos que forman el cuerpo humano ya tienen miles de millones de años . Por ejemplo, el hidrógeno, uno de los componentes clave de nuestro cuerpo, se formó en el Big Bang hace 13.700 millones de años. Del mismo modo, el carbono, el componente principal de toda la vida conocida, se formó en el caldero ardiente de estrellas hace al menos 7.000 millones de años. Así que cuando alguien dice que todos estamos hechos de «materia estelar», está diciendo toda la verdad ( también estamos hechos de varias supernovas ). Y aunque envejecemos en la Tierra, este es solo el último capítulo de una historia que se remonta al principio de todo, y es una historia que continuará hasta que el universo termine.