Un nuevo implante de bioingeniería ha mostrado resultados prometedores en la restauración de la visión para quienes sufren de ceguera corneal y baja visión.
Investigadores de la Universidad de Linköping (LiU) y LinkoCare Life Sciences AB han desarrollado un biomaterial que cumple con todos los criterios para ser utilizado como implantes humanos, proporcionando una alternativa al trasplante de córneas humanas donadas, que son escasas en países donde la necesidad de ellas es mayor El estudio fue publicado en Nature Biotechnology .
Se estima que 12,7 millones de personas en todo el mundo son ciegas debido a que sus córneas están dañadas o enfermas. Su única forma de recuperar la visión es recibir un trasplante de córnea de un donante humano, pero solo uno de cada 70 pacientes recibe un trasplante de córnea, y la mayoría de los que necesitan trasplantes de córnea viven en países de ingresos bajos y medios donde el acceso a los tratamientos es limitado. .
“Los resultados muestran que es posible desarrollar un biomaterial que cumpla con todos los criterios para ser utilizado como implantes humanos, que se pueda producir en masa y almacenar hasta dos años y, por lo tanto, llegar a más personas con problemas de visión”, dice Neil Lagali. , profesor del Departamento de Ciencias Biomédicas y Clínicas de LiU, y uno de los investigadores detrás del estudio.
La córnea se compone principalmente de la proteína colágeno. Para crear una alternativa a la córnea humana, los investigadores utilizaron moléculas de colágeno derivadas de piel de cerdo altamente purificadas y producidas en condiciones estrictas para uso humano.
La piel de cerdo utilizada es un subproducto de la industria alimentaria, por lo que es de fácil acceso y económicamente ventajosa. En el proceso de construcción del implante, los investigadores estabilizaron las moléculas de colágeno sueltas formando un material robusto y transparente que podía soportar la manipulación y la implantación en el ojo
Si bien las córneas donadas deben usarse dentro de dos semanas, las córneas obtenidas mediante bioingeniería se pueden almacenar hasta dos años antes de su uso.
“La seguridad y la eficacia de los implantes de bioingeniería han sido el núcleo de nuestro trabajo”, dice Mehrdad Rafat, el investigador y empresario detrás del diseño y desarrollo de los implantes. Es profesor asociado adjunto (conferencista principal) en el Departamento de Ingeniería Biomédica de LiU y fundador y director ejecutivo de la empresa LinkoCare Life Sciences AB, que fabrica las córneas creadas con bioingeniería utilizadas en el estudio.
“Hemos realizado importantes esfuerzos para garantizar que nuestro invento esté ampliamente disponible y sea asequible para todos y no solo para los ricos. Por eso esta tecnología se puede utilizar en todas partes del mundo”, añade
También se ha desarrollado un nuevo método mínimamente invasivo para tratar la enfermedad del queratocono, en la que la córnea se adelgaza tanto que puede provocar ceguera. Hoy en día, la córnea de un paciente con queratocono en una etapa avanzada se extrae quirúrgicamente y se reemplaza por una córnea donada, que se sutura con suturas quirúrgicas. Este tipo de cirugía es invasiva y solo se realiza en hospitales universitarios más grandes.
“Se podría utilizar un método menos invasivo en más hospitales, ayudando así a más personas. Con nuestro método, el cirujano no necesita extirpar el propio tejido del paciente. En su lugar, se hace una pequeña incisión a través de la cual se inserta el implante en la córnea existente”, dice Neil Lagali, quien ha liderado el grupo de investigación que ha desarrollado este método quirúrgico.
No se necesitan puntos de sutura con este nuevo método quirúrgico. La incisión en la córnea se puede realizar con gran precisión gracias a un láser avanzado, pero también, cuando sea necesario, a mano con instrumentos quirúrgicos sencillos. El método se probó por primera vez en cerdos y resultó ser más simple y potencialmente más seguro que un trasplante de córnea convencional.
El método quirúrgico y los implantes fueron utilizados por cirujanos en Irán e India, dos países donde muchas personas sufren ceguera corneal y baja visión, pero donde hay escasez de córneas de donantes para trasplante. Las cirugías fueron exitosas y muchos pacientes que antes no podían ver ahora podían ver de nuevo con la ayuda de los nuevos implantes.
A medida que se difundió la noticia de las cirugías exitosas, más y más personas con ceguera corneal y baja visión comenzaron a buscar el método quirúrgico y los implantes. Cirujanos de todo el mundo viajaron a Irán e India para aprender de los expertos y observar las cirugías que se realizan.
Con el tiempo, el método quirúrgico y los implantes se volvieron más refinados y efectivos. Los implantes se hicieron más pequeños y más flexibles, haciéndolos más fáciles de insertar y reduciendo el riesgo de complicaciones. El método quirúrgico se volvió más rápido y menos invasivo, lo que permitió tiempos de recuperación más cortos y menos molestias para los pacientes.
A medida que la tecnología siguió evolucionando, el costo de las cirugías y los implantes comenzó a bajar, haciéndolos más accesibles para las personas necesitadas. Los gobiernos y las organizaciones benéficas comenzaron a financiar programas para brindar cirugías gratuitas o de bajo costo a quienes no podían pagarlas.
Hoy en día, el método quirúrgico y los implantes se utilizan ampliamente en todo el mundo para tratar la ceguera corneal y la baja visión. Millones de personas han podido volver a ver gracias a estas tecnologías que cambian la vida, y los investigadores y cirujanos que las desarrollaron son aclamados como héroes en el campo de la oftalmología.