El bajo consumo de frutas y verduras ha sido identificado como un factor de riesgo para enfermedades crónicas no transmisibles. Sin embargo, los niños de todo el mundo comen considerablemente menos frutas y verduras que la cantidad recomendada.
Las comidas familiares son fundamentales para la nutrición de los niños, ya que alrededor de dos tercios de su consumo de calorías provienen de alimentos preparados en el hogar y la mayoría de las comidas se comen en el entorno familiar. Por lo tanto, las comidas familiares sirven como un entorno de aprendizaje formativo que da forma a las elecciones y preferencias alimentarias de los niños.
Un metanálisis de estudios observacionales identificó varios componentes de las comidas familiares que se asociaron con una mejor salud nutricional en los niños. Una mayor duración de las comidas fue la más beneficiosa.
Este hallazgo puede parecer contrario a la intuición si se tiene en cuenta que se informó que las comidas más prolongadas se asociaron con una mayor ingesta de alimentos. Sin embargo, muchos de estos estudios se centraron en ocasiones sociales con una sobreabundancia de alimentos festivos o una exposición más prolongada a los alimentos y en adultos en lugar de niños.
Las comidas familiares diarias, por el contrario, están integradas en las rutinas diarias y, por lo general, incluyen más frutas y verduras en comparación con las comidas que se comen fuera del hogar. Como tal, aumentar la duración de las comidas familiares diarias puede aumentar la exposición de los niños y el consumo potencial de alimentos saludables.
Los investigadores realizaron un ensayo clínico aleatorizado para examinar el efecto de prolongar la duración de las comidas familiares sobre la ingesta de frutas y verduras en los niños. Ellos plantearon la hipótesis de que los niños comen más frutas y más verduras cuando se extiende la duración regular de las comidas familiares.
También exploraron cuándo se comían frutas y verduras adicionales y si las comidas más largas conducían a un mayor consumo de otros alimentos y bebidas. En cuanto a los resultados secundarios, plantearon la hipótesis de que las comidas familiares más largas facilitan una atmósfera más positiva a la hora de comer, disminuyen las tasas de alimentación y aumentan la saciedad que, a su vez, conducirán a una menor ingesta de postres.
El estudio
50 parejas de padres y 50 niños participaron en el estudio. La edad promedio de los niños en el estudio fue de 8 años y la edad promedio de los padres fue de 43 años. Participaron igual número de niños y niñas. A los participantes se les sirvió una cena típica alemana con pan de molde, fiambres y queso, así como frutas y verduras cortadas en trozos pequeños.
Los resultados del estudio muestran que los niños comerán significativamente más frutas y verduras si, en promedio, permanecen en la mesa solo diez minutos más, 30 minutos en total. En promedio, comieron alrededor de 100 gramos más de frutas y verduras. Esto representa aproximadamente una de las cinco porciones diarias recomendadas de frutas y verduras y es tanto como una manzana pequeña o un pimiento pequeño.
“Este resultado tiene una importancia práctica para la salud pública porque una porción diaria adicional de frutas y verduras reduce el riesgo de enfermedad cardiometabólica entre un 6 y un 7 por ciento”, explica Jutta Mata, profesora de psicología de la salud en la Universidad de Mannheim. “Para tal efecto, se debe disponer en la mesa de una cantidad suficiente de frutas y verduras, lo mejor es trocitos del tamaño de un bocado”, agrega la psicóloga de la salud.
El estudio también muestra que las comidas familiares más largas no hicieron que los niños comieran más pan o fiambres; tampoco comieron más postre. Los investigadores suponen que los trozos de frutas y verduras del tamaño de un bocado eran más fáciles de comer y, por lo tanto, más tentadores.
“La duración de la comida es uno de los componentes centrales de una comida familiar que los padres pueden variar para mejorar la dieta de sus hijos. Ya habíamos encontrado indicios de esta relación en un metanálisis de estudios que analizaban los componentes cualitativos de las comidas familiares saludables. En este nuevo estudio experimental, pudimos probar una relación correlativa que antes era única”, dice Ralph Hertwig, Director del Centro de Racionalidad Adaptativa del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano.
Los resultados de este estudio tienen implicaciones prácticas para los padres y cuidadores que buscan mejorar la dieta de sus hijos. Simplemente extendiendo la duración de las comidas familiares en diez minutos, los niños pueden aumentar significativamente su consumo de frutas y verduras, reduciendo el riesgo de enfermedades crónicas no transmisibles a largo plazo.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el bajo consumo de frutas y verduras es una de las principales causas de muertes evitables en todo el mundo. De hecho, la OMS estima que el consumo inadecuado de frutas y verduras es responsable de aproximadamente 2,8 millones de muertes cada año. Además, la baja ingesta de frutas y verduras está relacionada con un mayor riesgo de enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y ciertos tipos de cáncer.
Los hallazgos de este estudio son especialmente importantes considerando las tendencias actuales en los hábitos alimenticios de los niños. Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reveló que solo 1 de cada 10 niños en los Estados Unidos come la cantidad recomendada de frutas y verduras. Esta falta de nutrición adecuada puede tener graves consecuencias para su salud, como la obesidad, la diabetes y la presión arterial alta.
Por lo tanto, alentar a las familias a pasar más tiempo juntas en la mesa y brindar opciones de alimentos saludables puede tener un impacto significativo en la salud de los niños.
Según el estudio, las duraciones más largas de las comidas pueden crear una atmósfera más positiva para los niños, lo que puede conducir a mejores elecciones y preferencias de alimentos. Además, también puede ayudar a reducir la velocidad a la que comen los niños, lo que lleva a una mayor saciedad y a una menor ingesta total de alimentos.
«Los hallazgos de este estudio se pueden implementar de manera práctica para alentar a las familias a comer juntas y elegir alimentos más saludables», dice Jutta Mata, autora principal del estudio. «Al aumentar la duración de las comidas familiares, los padres pueden ayudar a sus hijos a desarrollar hábitos alimenticios más saludables y reducir el riesgo de enfermedades crónicas en el futuro».
Los investigadores han logrado avances significativos en la comprensión de los factores que influyen en el comportamiento alimentario. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han realizado en entornos de laboratorio, donde las condiciones están controladas y pueden no reflejar las complejidades de los entornos alimentarios de la vida real. Para abordar esta limitación, este estudio utilizó un diseño de manipulación dentro de la díada utilizando observación de video para sacar inferencias causales.
La principal fortaleza del estudio fue su capacidad para extraer inferencias causales utilizando la observación de video dentro de una díada. Este enfoque permitió a los investigadores controlar los factores situacionales y las características de la muestra. Sin embargo, los resultados no pueden generalizarse a los entornos alimentarios naturales debido a otras limitaciones.
Una limitación de las observaciones en video es que pueden aumentar los comportamientos socialmente deseables. La muestra utilizada en el estudio también tenía una diversidad étnica y socioeconómica limitada, lo que puede afectar la generalización de los hallazgos. Además, no está claro si el efecto de la intervención puede mantenerse en el tiempo.
Los resultados del estudio también generaron llamados para que los legisladores implementen políticas que animen a las familias a comer juntas y brinden acceso a alimentos saludables. «Este estudio destaca la importancia de las comidas familiares para promover hábitos alimenticios saludables y reducir el riesgo de enfermedades crónicas», dice Ralph Hertwig, director del Centro de Racionalidad Adaptativa del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano. «Los legisladores deben priorizar los programas que alientan a las familias a pasar más tiempo juntas en la mesa y brindar acceso a opciones de alimentos saludables».