Por Allison Fedirka en GPF

La próxima semana, el presidente brasileño Luiz Inacio Lula da Silva y su ministro de ciencia y tecnología estarán en China para negociar la construcción de un nuevo satélite. Quieren el satélite para la observación del clima y para monitorear la deforestación en la Amazonía. Brasil y China tienen más de dos décadas de historia trabajando juntos en satélites, pero este proyecto potencial tiene lugar en un contexto geopolítico muy diferente al de tratos anteriores. El espacio se ha convertido en un campo de batalla serio en la rivalidad entre Estados Unidos y China, y Washington es sensible a cualquier colaboración espacial latinoamericana que involucre a Beijing. Preocupado por los riesgos de seguridad en su propio hemisferio, Estados Unidos ha enfatizado recientemente la cooperación espacial con sus vecinos del sur.

Conciencia situacional

El espacio es un dominio crítico para la defensa nacional. Las empresas y los ejércitos de todo el mundo dependen de los satélites para la información y las comunicaciones. Unos pocos países (Estados Unidos, China, Rusia, Japón, Reino Unido, Canadá, Francia, Alemania y, posiblemente, India) cuentan con sólidos programas espaciales con aplicaciones militares. Históricamente, los estadounidenses han sido el actor dominante en el espacio, pero gracias a la enorme inversión pública, los chinos se están poniendo rápidamente al día. Por lo demás, las alianzas son esenciales para superar los inmensos desafíos técnicos y financieros.

Primero, una cartilla. El dominio espacial incluye segmentos terrestres, orbitales y de enlace. Se requieren ubicaciones terrestres fijas y seguras para monitorear la actividad espacial y comunicarse con el hardware en órbita. Las estaciones terrestres admiten la telemetría, el seguimiento y el mando de las operaciones de satélites y naves espaciales. Sin embargo, las estaciones terrestres no pueden comunicarse con los satélites cuando objetos grandes, como la Tierra, por ejemplo, se interponen en el camino. En cambio, los estados necesitan una red global para mantener la conciencia de la situación espacial. Esto incluye la detección y el seguimiento de objetos lanzados y orbitales, evaluaciones de amenazas e integración y explotación de datos. La conciencia situacional permite a los combatientes predecir la ubicación futura de los objetos espaciales y el entorno operativo general. Cuanto más amplia sea la red de satélites y de observación, más completa será la cobertura.

Los programas espaciales nacionales en América Latina tienen más de 60 años, pero la financiación siempre ha sido un problema. Antes de la pandemia, el gobierno de los EE. UU. asignó $ 22,7 mil millones a programas espaciales, mientras que Brasil, Argentina y México juntos gastaron aproximadamente $ 100 millones. Hasta hace relativamente poco tiempo, el espacio no era una prioridad en la región. El surgimiento de China en el sector, combinado con la caída del costo de lanzar un satélite, ayudó a cambiar esto. Las fronteras extensas están listas para el contrabando, mientras que las áreas remotas son difíciles de monitorear en busca de minería ilegal o deforestación. Los satélites impulsarían la capacidad de los gobiernos para asegurar sus fronteras y hacer cumplir la ley dentro de ellas.

China se apresuró a desarrollar asociaciones espaciales en el hemisferio occidental. Decidido a convertirse en una potencia espacial líder, Beijing apuntó a países de ingresos medios para asociaciones y aprovechó su tecnología y experiencia a través de acuerdos comerciales. Además, las estaciones terrestres cercanas al ecuador brindan una cobertura satelital más sólida, lo que hace que América del Sur sea aún más atractiva. Hoy, China opera o puede acceder a una serie de centros de observación espacial en América del Sur.

La creciente presencia de Beijing en el sector espacial latinoamericano disparó la alarma en Washington. A Estados Unidos le preocupa que China pueda usar la proximidad de sus instalaciones espaciales para espiar las comunicaciones estadounidenses. Casi no hay luz entre la investigación espacial civil o comercial y las aplicaciones militares, especialmente en el caso chino. (Por ejemplo, el GPS es útil ya sea que esté tratando de identificar un restaurante local o insurgentes armados). Los gobiernos latinoamericanos tienen pocos problemas con esto, dado su propio interés en las contribuciones de la tecnología a la seguridad nacional. Por ejemplo, la estrategia de defensa nacional de Brasil promueve el uso intensivo de satélites para monitorear la frontera. Aunque sus negociaciones satélite con China se centrarán en la deforestación, las áreas de interés se superponen significativamente con los intereses militares de Brasil.

Washington se une a la carrera

La estrategia estadounidense para contrarrestar las ambiciones espaciales de China en América Latina comenzó a tomar forma el año pasado. El verano pasado, el Comando Sur de EE. UU. y el Comando de Preparación y Entrenamiento Espacial de la Fuerza Espacial organizaron su primera Conferencia de Doctrina Espacial de América Latina, con la intención de incorporar el espacio en el marco de cooperación de seguridad de EE. UU. para la región. Asistieron Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Perú y Uruguay. Una segunda conferencia en enero de 2023 atrajo a 11 países latinoamericanos. Washington espera convencer a los estados latinoamericanos de que adopten los estándares y procedimientos estadounidenses para que puedan compartir información y excluir a China. Ha destacado los beneficios inmediatos de la cooperación, como el acceso a la información para contrarrestar la tala, la minería y la pesca ilegales, así como el control de cultivos. Eventualmente, EE.UU.

Los alineamientos en gran parte de la región están prácticamente saldados. Venezuela y Bolivia están firmemente en el campo de China, mientras que los tradicionales aliados de seguridad de Estados Unidos, Colombia, Chile y Perú, se mantienen con Washington. El enfoque actual de la competencia entre Estados Unidos y China por asociaciones espaciales es la parte más austral de América del Sur. Los países del Cono Sur, junto con México, cuentan con los programas espaciales más avanzados y sus alineaciones darán forma a la seguridad en la región antártica. Una presencia allí es importante para mantener el Estrecho de Magallanes y el Pasaje de Drake libres y despejados para la navegación.

Con mucho, la relación más preciada es con Brasil, el país latinoamericano con el programa espacial más avanzado. Brasil está bien posicionado para monitorear la mayor parte del Atlántico Sur y alberga el Centro Espacial Alcantara, la base de lanzamiento más cercana al ecuador. Hace cinco años, EE. UU. y Brasil firmaron un acuerdo para compartir información sobre objetos espaciales conocidos, incluidos los satélites brasileños. También discutieron un acuerdo para permitir que EE. UU. lance satélites desde Alcántara. Algunos de los primeros esfuerzos de divulgación internacional de la Fuerza Espacial en 2020 involucraron discusiones con Brasil sobre oportunidades de colaboración. Para no quedarse atrás, China ha aprovechado su relación de décadas con Brasil en el desarrollo y lanzamiento de satélites, así como en telecomunicaciones.

Después de Brasil, Chile fue el siguiente país latinoamericano en el que el Comando Sur de EE. UU. participó en conversaciones espaciales directas. China arrienda algunas instalaciones en la Estación Satelital Santiago en Chile, pero el operador de la estación, la Corporación Espacial Sueca, ha dicho que no renovará los contratos. Estados Unidos probablemente llenará el vacío. Mientras tanto, Argentina alberga la instalación de observación espacial más importante de China en la región. La estación secreta Espacio Lejano en Neuquén es propiedad y está operada por China; incluso el acceso del gobierno argentino está restringido. La comunidad de inteligencia asume que China lleva a cabo actividades tanto científicas como militares allí.

México es la excepción a la competencia entre Estados Unidos y China por asociaciones espaciales. México está demasiado cerca de EE. UU. para formar una asociación sólida con China, pero el espacio es demasiado delicado para que México dependa de EE. UU. Por ello, México ha abogado por la creación de una agencia espacial latinoamericana y caribeña. Una agrupación regional para aunar recursos tiene sentido para México, y muchos países se han sumado, pero el financiamiento y las enormes disparidades tecnológicas entre los miembros siguen siendo obstáculos. Es probable que México tenga que otorgar importantes concesiones a EE. UU. para asegurar una asociación, o aceptar que seguirá a sus pares regionales.