Caminó hacia el montículo con determinación, un metro 93 centímetros de músculos, un lanzador de relevo como ningún otro. Recién salido del bullpen, su uniforme ya estaba cubierto de tierra. Shohei Ohtani había trabajado todo el día antes de la novena entrada de la final del Clásico Mundial de Béisbol el martes, llegando a batear cuatro veces, y ahora iba a lanzar.

Por: Tyler Kepner – The New York Times

Así es como se ve la grandeza, y el escenario era apropiado: un estadio de béisbol en el sitio del antiguo Orange Bowl, donde Joe Namath cumplió con su garantía de ganar el Super Bowl para los Jets en 1969.

Ese evento tenía solo tres años entonces, y el heroísmo de Namath ayudó a establecerlo como un espectáculo nacional. Este fue el quinto Clásico Mundial de Béisbol y el primero con las superpotencias del béisbol, Japón y Estados Unidos, juntas al final. El torneo, es seguro decirlo, ya no despega. Ya está en órbita.

“Esto es real, el WBC es real ”, dijo Mark DeRosa, el gerente de EE. UU. “Todo el mundo vio entrar a Ohtani luchando. Es más o menos cómo fue escrito”.

Sin embargo, los 36.098 fanáticos aquí el martes, parte de una multitud récord de 1.306.414 para los juegos, no podrían haber sabido que el final seguiría un guión tan soñado. En el béisbol, cada bateador espera su turno; no puedes preparar un intento de final de juego para la superestrella.

Pero con Ohtani necesitando proteger una ventaja de 3-2, este desafío lo esperaba: el actual campeón de bateo de las Grandes Ligas, Jeff McNeil , y luego tres ganadores recientes del Premio al Jugador Más Valioso: Mookie Betts, Mike Trout y, potencialmente, Paul Goldschmidt.

Ohtani dijo más tarde que pensó que su corazón podría salirse del pecho. Caminó a McNeil pero luego hizo justo lo que el mundo esperaba. Después de una doble jugada de Betts, Ohtani bombeó rectas de 100 millas por hora más allá de Trout, su compañero de equipo en Los Angeles Angels, y luego lo ponchó con un control deslizante. Juego terminado

“Creo que este es el mejor momento de mi vida”, dijo Ohtani a través de un intérprete, y agregó más tarde: “Por casualidad pude obtener el MVP, pero esto realmente demuestra que el béisbol japonés puede vencer a cualquier equipo del mundo”.

Otros seis lanzadores precedieron a Ohtani al montículo, y no conectó uno de los dos jonrones de Japón el martes. Pero nadie en este Clásico Mundial golpeó una pelota más fuerte que Ohtani (un doblete contra la República Checa a 118.7 millas por hora). Nadie lanzó un lanzamiento más fuerte (una bola rápida de 102 mph contra Italia). Nadie conectó un jonrón más largo (448 pies contra Australia).

En general, Ohtani bateó para .435 con un porcentaje de embase de .606 y un porcentaje de slugging de .739. Conectó cuatro dobles y un jonrón, y consiguió su último hit, en la séptima entrada del martes, al vencer a un rodado del cuadro. Como lanzador, trabajó nueve entradas y dos tercios, ponchando a 11 con un promedio de carreras limpias de 1.86.

“Lo que está haciendo en el juego es lo que probablemente hizo el 90 por ciento de los muchachos en ese clubhouse en las ligas menores o en los torneos juveniles, y puede lograrlo en los escenarios más importantes”, dijo DeRosa. “Es un unicornio para el deporte”.

De hecho, tan notable como ha sido Ohtani, no ha inspirado una ola de jugadores de dos vías; la preparación requerida para sobresalir en ambas disciplinas es simplemente abrumadora. Otros pueden intentarlo, dijo DeRosa, pero pocos, si es que alguno, tendrán un éxito como este.

“Todo lo que tienes que hacer es nacer para ser capaz de lanzar cien y golpear la pelota 500 pies; realmente no hay mucho que hacer”, dijo Lars Nootbaar de los St. Louis Cardinals. “Pero no, ha superado todas mis expectativas. Es capaz de hacer cosas que ni siquiera puedo soñar con hacer. Es tan diligente y trabaja tan duro y es tan meticuloso acerca de cómo se ocupa de su negocio que no es una sorpresa”.

Ohtani, de 28 años, estaba tan ansioso por demostrar su valía en las Grandes Ligas de Béisbol que se fue de Japón a los 23 años, en 2017. Debido a que aún no había cumplido los 25, Ohtani estaba sujeto a estrictas reglas internacionales de contratación que limitaban su bonificación. Eligió a los Angelinos, quienes nunca han tenido una temporada ganadora con él y podrían perderlo en la agencia libre después de esta temporada.

Un contrato multimillonario, de alguien, claramente llegará pronto para Ohtani. Después de ganar un MVP en 2021, hizo algo sin precedentes la temporada pasada, convirtiéndose en el primer jugador con suficientes apariciones en el plato (666) y entradas (166) para calificar tanto para el título de bateo como para el título de efectividad en la misma temporada.

En otras palabras, Ohtani fue el primer jugador bidireccional de tiempo completo del juego, y se destacó, bateó .273 con 34 jonrones y tuvo marca de 15-9 con efectividad de 2.33. Incluso Babe Ruth nunca bateó ni lanzó en la misma temporada, en el mismo volumen, como Ohtani.

“Está haciendo algo que nadie ha hecho en el pasado”, dijo el primera base Kazuma Okamoto, quien jonroneó el martes, a través de un intérprete. “Es alguien a quien debemos seguir y perseguir, pero está haciendo algo imposible, ¿sabes? Así que simplemente nos mantiene motivados para alcanzarlo”.

Si sus compañeros necesitaban más motivación el martes, Ohtani se la dio en un discurso previo al partido. De pie en medio de la casa club local, Ohtani les dijo a los jugadores que dejaran de admirar a sus contrapartes estadounidenses.

“Si los admiras, no puedes superarlos”, les dijo. “Vinimos aquí para superarlos, para llegar a la cima”.

Horas más tarde, tras la celebración y entrega de medallas y rondas de entrevistas televisivas, Ohtani explicó en su rueda de prensa el sentido de su mensaje.

“Queremos respetar, por supuesto, el béisbol estadounidense, por eso lo hacemos”, dijo a través de un intérprete. “Entonces, solo mirar la gran alineación de grandes jugadores nos hace sentir como que podríamos ser derrotados. Así que olvídate de ese tipo de sentimientos. Estamos a mano. Simplemente tenemos que vencerlos”.

Ahora lo han hecho, con el tercer campeonato para Japón y el primero desde 2009. Pronto Ohtani estará de regreso en Tempe, Arizona, en el entrenamiento de primavera con los Angelinos y Trout, tres veces Jugador Más Valioso que dijo que nunca se había divertido más jugando béisbol que lo hizo en este Clásico Mundial

No había vergüenza en plata, después de todo, no en una noche como esta. En Ohtani, Trout fue derrotado por el único jugador en el mundo que merecía una medalla de oro incluso más que él.

“Él es un competidor, hombre”, dijo Trout. “Por eso es el mejor”.