Por Kaushik Basu en Project Syndicate
Hay muchas razones para el rápido crecimiento de Singapur en las últimas seis décadas, pero su régimen autoritario no es necesariamente una de ellas. En cambio, el milagro económico de la ciudad-estado tiene más que ver con su marca única de multiculturalismo y envidiable cohesión social.
Para economistas, antropólogos, sociólogos y politólogos, Singapur representa un verdadero laboratorio de enigmas que esperan ser analizados.
En la época precolonial, esta isla de ciénagas y pantanos servía como asentamiento comercial, gracias a su relativa proximidad al Estrecho de Malaca. Pasaron comerciantes de India y China, y algunos decidieron quedarse y echar raíces. Más tarde llegaron comerciantes de Holanda y Portugal. Y luego, llegaron los británicos y trajeron trabajadores de la India, Sri Lanka y el este de Asia.
La mística de Singapur se extiende incluso a su nombre. Cuando el príncipe budista Sang Nila Utama llegó a fines del siglo XIII y fundó un reino, afirmó haber visto un león -también afirmó ser descendiente de Alejandro Magno- y llamó a su dominio Singapura, que en sánscrito significa “ ciudad de los leones.” Dado que los leones no son nativos de la región, el origen del león que Utama afirmó haber visto siguió siendo un misterio hasta que los estudiosos se dieron cuenta de que lo que había visto probablemente era una civeta, también conocida como musang, un primo lejano del zorro .
Singapur, tal como lo conocemos hoy, nació el 9 de agosto de 1965, cuando el parlamento de Malasia votó para expulsar a la problemática isla y se estableció una ciudad-estado independiente. Con un ingreso per cápita de apenas $ 500, era abismalmente pobre, similar a otros países subdesarrollados recientemente independientes en Asia y África. Veinte años después, sin embargo, esta pequeña isla sin recursos naturales ya era uno de los países más ricos de Asia. Hoy, su PIB per cápita, de poco menos de 85.000 dólares , es superior al de Estados Unidos.
¿Qué impulsó el milagro económico de Singapur? Algunos grupos de derecha afirman que su éxito demuestra que el autoritarismo funciona. Pero correlación, como sabemos, no implica causalidad. El econometrista británico David Hendry observó una vez que, según esta lógica, se podría argumentar que la inflación en el Reino Unido fue “causada” por un brote de E. coli en Escocia.
En realidad, el rápido crecimiento de Singapur tiene más que ver con sus altas tasas de ahorro e inversión, su sistema educativo de primer nivel y su inteligente formulación de políticas. La formulación inteligente de políticas puede provenir de un líder autoritario, pero no existe un vínculo causal allí. De hecho, la mayoría de las veces, el autoritarismo es un paso hacia el amiguismo y una república bananera.
Lo que los economistas no siempre reconocen es que el desempeño económico depende de muchos factores más allá de la economía, como las normas culturales, la cohesión social y el nivel de confianza pública. A diferencia de otros países que experimentaron autoritarismo, la sociedad de Singapur tiene una gran confianza y no está dividida ni polarizada. En un discurso en 2017 , el entonces viceprimer ministro (y actual ministro principal) Tharman Shanmugaratnam argumentó que la “identidad de Singapur es nuestra marca de multiculturalismo. Nos ha convertido en un estado-nación donde los ciudadanos de todas las religiones y culturas se aceptan como iguales”.
En una breve visita reciente a la isla, entre charlas y encuentros con estudiantes y profesores, logré recorrer diferentes puntos de la ciudad y ser testigo de su multiculturalidad de ensaladera. Caminando por Haji Lane o Arab Street, con la hermosa Mezquita del Sultán brillando al fondo, uno podría imaginarse fácilmente estar en Estambul o Arabia Saudita. Y Chinatown, con su constante murmullo de conversación, recuerda los callejones de Shanghai o Beijing.
Little India fue particularmente fascinante. Escuché tamil por todas partes, pero el acento que prevalecía era un poco diferente al que uno escucharía en Tamil Nadu, India. Había mujeres con saris, con bindis marcando sus frentes de una manera ligeramente diferente a como se hace en la India. Pero al hablar con la gente en la calle, los comerciantes y los taxistas, quedó claro que, aunque cada grupo ha conservado sus raíces culturales, todos se consideran ante todo singapurenses.
El sistema autoritario de gobierno de Singapur puede no ser la razón de su éxito, pero es una parte esencial del carácter de la ciudad-estado. Una sociedad respetuosa de la ley es aquella en la que los peatones esperan la señal antes de cruzar la calle, incluso cuando no hay ningún automóvil a la vista. Si bien esto es mejor que una sociedad en la que se acostumbra a hacer caso omiso de la ley, un sistema en el que las personas obedecen el espíritu de la ley en lugar de la letra pequeña es más eficiente. En Nueva York o Londres, por ejemplo, la gente suele cruzar la calle sin esperar a que el semáforo cambie a verde, utilizando su juicio para evitar obstruir el tráfico.
Singapur, por otro lado, es una sociedad que respeta la letra pequeña. Pasé gran parte de mi tiempo allí en los cruces peatonales, esperando innecesariamente a que me dieran la señal correcta.
Kaushik Basu, ex economista jefe del Banco Mundial y asesor económico jefe del Gobierno de la India, es profesor de economía en la Universidad de Cornell y miembro principal no residente de la Brookings Institution.