El huracán Helene mató y destruyó lugares muy lejanos: desde Tampa hasta Atlanta y Asheville, Carolina del Norte; sus fuertes vientos, sus intensas lluvias y su gran tamaño crearon una combinación perfecta de devastación.
La tormenta tocó tierra el jueves por la noche en una zona de pinos y marismas en gran parte sin desarrollar en la costa de Big Bend, en Florida, pero inmediatamente mostró su poder de largo alcance a varios cientos de millas de distancia. Hasta el domingo por la mañana, se había confirmado la muerte de al menos 64 personas.
La bahía de Tampa se inundó con una enorme marejada ciclónica que hizo que el agua subiera hasta los áticos de las casas. En Atlanta cayeron más de 28 centímetros de lluvia, más que en cualquier otro período de 48 horas registrado en la historia. En Carolina del Sur se derribaron tantos árboles que en un momento dado más del 40 por ciento del estado se quedó sin electricidad. En Carolina del Norte, las presas estuvieron en peligro de colapsar y comunidades enteras quedaron aisladas por las inundaciones. Las aguas de la inundación sumergieron un hospital en Tennessee tan rápidamente que más de 50 pacientes tuvieron que ser rescatados del techo en helicóptero.
¿Cómo fue posible que una sola tormenta desencadenara una destrucción tan lejana?
Dan Brown, especialista del Centro Nacional de Huracanes cerca de Miami, dijo que Helene tenía todos los atributos que hacen que una tormenta sea ampliamente destructiva.
Era un huracán de gran magnitud, de unos 560 kilómetros de ancho. Era fuerte, con vientos que alcanzaban los 225 kilómetros por hora cuando tocó tierra el jueves por la noche, lo que generó una marejada ciclónica generalizada. Traía fuertes lluvias y era rápido, avanzando hacia el norte a una velocidad de hasta 39 kilómetros por hora en alta mar y 48 kilómetros por hora en el interior.
Comparó la escala geográfica de la destrucción de Helene con la del huracán Agnes de 1972, el huracán Hugo de 1989 y el huracán Iván de 2004.
“Los sistemas que se vuelven muy potentes, grandes y de rápido movimiento lamentablemente traen consigo el potencial de impacto y daños mucho más tierra adentro”, dijo Brown el sábado.
Aquí vemos los muchos tentáculos mortales de Helene.
FLORIDA
La devastación de Helene comenzó el jueves, horas antes de tocar tierra, mientras atravesaba el Golfo de México. Sus vientos de 193 kilómetros por hora (120 mph) crearon marejadas ciclónicas que empujaron de 2 a 4,5 metros (6 a 15 pies) de agua hacia las islas y los barrios costeros a lo largo de la costa oeste de Florida.
Nueve personas que se ahogaron eran residentes que se quedaron después de que se ordenara la evacuación de sus vecindarios en el área de la Bahía de Tampa.
El alguacil del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, expresó su frustración: emitir órdenes de evacuación no es una decisión que se tome a la ligera, dijo. Muchos de los que ignoraron a los funcionarios pidieron ayuda, mientras que otros buscaron refugio en sus áticos para protegerse de la crecida de las aguas. Los agentes intentaron ayudar, utilizando botes y vehículos de alto perfil, pero no pudieron llegar a muchos vecindarios.
“Expusimos nuestro caso, le dijimos a la gente lo que tenían que hacer y eligieron otra cosa”, dijo Gualtieri en una conferencia de prensa el viernes.
El jueves por la noche, el ojo de Helene se estrelló contra la costa noroeste de Florida en el área de Big Bend, el lugar donde el Panhandle se extiende hacia el oeste desde la península (los huracanes Idalia y Debby ya habían golpeado esa zona en los últimos 13 meses).
Susan Sauls Hartway había evacuado su casa junto al mar: ya no estaba y cuando regresó el viernes.
“Sabía que sería malo, pero no tenía idea de que sería tan malo”, dijo Hartway. “Esto es increíble”.
GEORGIA
Tras tocar tierra, Helene se dirigió a toda velocidad hacia Georgia. Entre las más de 20 personas que murieron se encontraban una madre de 27 años y sus gemelos de un mes, que murieron el viernes cuando unos árboles cayeron sobre su casa en Thomson, justo al oeste de Augusta. Una mujer de 89 años murió cuando unos árboles cayeron sobre su casa cercana.
Rhonda Bell y su esposo pasaban una noche sin dormir en el dormitorio de la planta baja de su casa centenaria en las afueras de Valdosta, donde falleció el paciente de Helene poco después de la medianoche.
Los vientos arrancaron ramas, arrancaron tejas del techo de los vecinos y derribaron paneles de la cerca en el vecindario que tenía vías de tren en uno de sus bordes. Luego, un roble gigantesco se estrelló contra el techo de un dormitorio del piso superior.
“Sentí que toda la casa temblaba”, dijo Bell. “Gracias a Dios que ambos estamos vivos para contarlo”.
Atlanta recibió 28 centímetros de lluvia, la mayor cantidad de aguaceros en 48 horas desde que la ciudad comenzó a llevar registros en 1878. Las calles se inundaron y los autos quedaron sumergidos. Los bomberos rescataron al menos a 20 personas.
CAROLINA DEL NORTE
Las fuertes lluvias de Helene en las montañas occidentales del estado provocaron inundaciones masivas y deslizamientos de tierra en la región de Asheville, cortando la mayor parte de las comunicaciones y haciendo que las carreteras fueran intransitables.
Un vídeo publicado en Internet muestra grandes partes de la ciudad bajo el agua.
A más de 1.610 kilómetros de distancia, en Texas, Jessica Drye Turner rogó el viernes en Facebook que alguien rescatara a los miembros de su familia varados en el tejado de su casa en Asheville.
Pero en un mensaje de seguimiento el sábado, Turner dijo que el techo se había derrumbado antes de que llegara la ayuda y que sus padres, ambos de 70 años, y su sobrino de 6 años se habían ahogado.
“No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo”, escribió.
Jeff Muenstermann y su esposa, Lisa, amigos de Turner, dijeron a The Associated Press el sábado que habían hablado con Turner después de que ella publicara el pedido inicial de ayuda. A pedido de ella, enviaron un mensaje a los miembros de The Village Church en Flower Mound, Texas, a donde asisten todos, para orar por la seguridad de la familia en Carolina del Norte.
“Pensé que los iban a rescatar”, dijo Jeff Muenstermann. “Les pedí a todos que rezaran y lo hicieron. Y luego, un par de horas después, su esposo me llamó, completamente angustiado y me dijo… los perdimos. Todos se ahogaron”.
CAROLINA DEL SUR
La tormenta fue especialmente mortal en Carolina del Sur. El mayor impacto parece haber sido la caída de árboles. La tormenta también produjo tornados en el estado.
En el condado de Saluda, dos bomberos murieron cuando un árbol cayó sobre su camión mientras respondían a una llamada. En el condado de Greenville, cuatro personas murieron por la caída de árboles. Cuatro personas también murieron en el condado de Aiken por la caída de árboles sobre sus casas, entre ellas un esposo de 78 años y su esposa de 74 años.
TENNESSE
Las fuertes lluvias de Helene provocaron que los ríos orientales del estado se desbordaran y amenazaron con romper las represas, poniendo en peligro a quienes vivían cerca y obligándolos a huir.
Los pacientes y otras personas en un hospital cerca de la frontera con Carolina del Norte tuvieron que ser evacuados al techo el viernes cuando los torrentes del desbordado río Nolichucky se precipitaron hacia el edificio.
El Hospital del Condado de Unicoi intentó evacuar a 11 pacientes y a docenas de personas más, pero el agua era demasiado peligrosa para que pudieran navegar los barcos enviados por la Agencia de Gestión de Emergencias de Tennessee.
Se enviaron helicópteros para ayudar a rescatarlos. Finalmente, todos fueron evacuados.
AP