Vía The Economist

¿Son los buques de ataque sin tripulación la ola del futuro?

El 21 de septiembre, un extraño trozo de naufragio apareció en las afueras de Sebastopol. Tenía unos cinco metros y medio de largo y el consenso fue que se trataba de un usv (buque de superficie sin tripulación, esencialmente un barco no tripulado), posiblemente en una misión de reconocimiento, que había sido elaborado por los ingeniosos cerebritos que son para Ucrania lo q La sucursal es para James Bond .

El 29 de octubre mordió la realidad. Una flota de cosas, acompañada por una cobertura aérea robótica similar, atacó la base naval de Sebastopol, el puerto de origen de la flota rusa del Mar Negro. Según los ucranianos, y respaldado por imágenes de video aparentemente filmadas por cámaras a bordo de uno de los drones, impactaron directamente en el Almirante Makarov, el buque insignia de la flota, y otros dos barcos, dañando a los tres . A eso le siguió el 18 de noviembre una gran explosión en una terminal petrolera rusa en Novorossiysk , que también se informó que fue obra del mismo tipo de drones navales.

“ Para muchos, [estos ataques] marcan el comienzo de una nueva era en la guerra naval ”, escribió HI Sutton, autor, bloguero y analista naval que ha estudiado imágenes del barco dron ucraniano. Eso podría ser una mala noticia no solo para Rusia, sino para cualquiera que haga negocios, navales o civiles, en el mar . Por su parte, Ucrania anunció el 11 de noviembre que planea construir 100 de los barcos, pagados, espera, por crowdfunding.

Enemigo a la vista

Hasta el ataque de Ucrania a la flota del Mar Negro, colocar bombas en barcos a control remoto había sido en su mayoría dominio exclusivo de las fuerzas irregulares. Irán probó algunos en 2017, contra un petrolero de Arabia Saudita . Pero las cosas realmente se pusieron en marcha cuando el movimiento Houthi, un grupo de rebeldes contra el gobierno de Yemen apoyado por Arabia Saudita, comenzó, con el aparente apoyo de Irán, a utilizar lanchas rápidas sin tripulación llenas de explosivos . También en 2017, uno de estos golpeó a Al Madinah, una fragata de Arabia Saudita, en el Golfo. La explosión mató a dos marineros. Desde entonces, según los datos recopilados por Harvard Haugstvedt del Centro de Investigación sobre el Extremismo de la Universidad de Oslo, el grupo ha lanzado más de 20 ataques más contra barcos comerciales e instalaciones en tierra.

Los drones de los partisanos también van bajo el agua . En 2021, la Armada de Israel destruyó lo que describió como un dron sumergible que transportaba bombas minutos después de que miembros de Hamás lo lanzaran al Mediterráneo . Según Israel, Hamas ha estado perfeccionando la tecnología durante años. Cada buque, afirma, puede transportar alrededor de 30 kg de explosivo.

Los esfuerzos de los gobiernos para convertir en armas a los barcos sin tripulación generalmente han tomado un camino diferente . En lugar de llenar los barcos con bombas y estrellarlas contra sus objetivos, las armadas del mundo parecen más interesadas en montar cañones y misiles en los usv y usarlos como cualquier otro barco de guerra, solo que sin marineros a bordo . Ya en 2012, por ejemplo, la armada de Estados Unidos estaba experimentando con un bote inflable de casco rígido equipado con misiles y una ametralladora operada por control remoto. En los próximos años, planea gastar miles de millones de dólares en el desarrollo de una colorida variedad de usv, algunos de los cuales pueden ser tan largos como un superyate y capaces de transportar misiles de largo alcance y otras armas.

China ha tratado de mantener el ritmo, con numerosos programas que reflejan los esfuerzos de Estados Unidos . Uno de estos, un barco fuertemente armado llamado jari, ha hecho apariciones regulares en exhibiciones de armas en todo el mundo, con cañones y torpedos simulados. Eso sugiere que China está interesada en exportar la tecnología además de usarla.

Mientras tanto, en Israel, Rafael, una compañía de armamentos propiedad del gobierno, ha pasado años perfeccionando un veloz usv llamado Protector . En 2017, vistió uno con misiles antitanque Spike y luego lo demostró en un ejercicio de fuego real de la OTAN. Y edge, un conglomerado emiratí de propiedad estatal, está colaborando con iai, otra empresa israelí, para construir un buque similar .

En otros lugares, Gran Bretaña, desde 2019, ha estado desarrollando tales capacidades a través de su proyecto NavyX , que describe, con honestidad refrescante, como un «acelerador de autonomía y letalidad». Grecia, Portugal, Singapur, Corea del Sur y Turquía también han estado desplegando usvs armados.

Mantener un perfil bajo

Sin embargo, todos estos proyectos, al menos todos los que se conocen, tienen una sensación un poco poco imaginativa . Son para el mundo de la guerra naval lo que máquinas como los drones Predator y Reaper fabricados por General Atomics son para el combate aéreo, es decir, versiones rediseñadas y sin tripulación de la forma existente de hacer las cosas. Lo que Ucrania parece haber demostrado es el equivalente naval del cuadricóptero . Y eso puede hacer que la guerra naval sea asimétrica de una manera que los gobiernos no están preparados para enfrentar .
Ninguna de las tecnologías subyacentes del barco ucraniano estaría fuera del alcance de una pequeña potencia militar o de un grupo no estatal razonablemente competente . Según un análisis realizado por Sutton de las imágenes disponibles, su motor parece ser de una moto de agua Sea-Doo. Su cámara montada en la proa parece un dispositivo que los ciclistas pueden atar a sus cascos (tiene una más grande, en la foto, montada en medio del barco). Y su receptor de satélite tiene un gran parecido con los terminales Starlink suministrados por SpaceX.

En sus materiales de recaudación de fondos, Ucrania afirma que cada barco cuesta apenas 250.000 dólares . Un solo misil antibuque, en comparación, puede costar millones . Ucrania obtendrá mucho por esos dólares. La bahía de carga del barco puede transportar 200 kg de explosivos de alta potencia hasta la línea de flotación de un barco donde, a diferencia de un agujero perforado más arriba en un casco por un misil o un dron aéreo, hará que el barco golpee el agua y posiblemente se hunda.

Por lo tanto, los buques de superficie sin tripulación parecen estar preparados para seguir la trayectoria de los drones comerciales aerotransportados, que sorprendieron a los gobiernos cuando pasaron de la curiosidad de una tienda de pasatiempos a una amenaza mortal para la seguridad aparentemente de la noche a la mañana . Scott Crino, cuya empresa, Red Six Solutions, asesora a los gobiernos sobre cómo protegerse de las incursiones de drones aéreos, dice que durante años les ha estado diciendo a los funcionarios que la perspectiva del uso malicioso de drones marítimos es un riesgo. “La respuesta típica”, dice, “es un movimiento de cabeza”.

Las armadas no deberían ser las únicas en preocuparse. El transporte marítimo comercial corre un riesgo particular , como muestran los ataques de los hutíes. Las medidas de seguridad en los buques mercantes generalmente se basan en disuadir a las tripulaciones de atacar a los barcos con medidas no letales como dispositivos acústicos de largo alcance, reflectores y cañones de agua, junto con alambre de púas para repeler a los abordadores. Algunos barcos navegan con guardias armados, pero sus armas de pequeño calibre tendrían dificultades para detener un barco no tripulado reforzado que azota las olas, según Crino.

La infraestructura costera también está en riesgo . Seis de los ataques hutíes registrados fueron en puertos civiles y terminales petroleras. Uno de estos causó «daños significativos» a un petrolero de Singapur, según el Departamento de Estado de Estados Unidos. Si se confirma que fue obra de un barco no tripulado, el ataque de Ucrania a Novorossiysk sería una prueba más que suficiente de que cualquier estructura frente al mar, por muy segura que esté, podría ser un objetivo.

No tener tripulación nos da otras ventajas . Sin necesidad de una cabina, se pueden construir para sigilo . El barco ucraniano se eleva solo unos centímetros sobre la superficie del agua, lo que lo hace casi invisible para el radar y las cámaras, pero, a diferencia de un dron submarino, aún puede mantenerse en contacto por radio con sus controladores . (Las ondas de radio no pueden penetrar el agua). Esto no significa que un seguimiento no pueda sumergirse completamente bajo el agua, por ejemplo, para evadir la detección en una carrera de ataque final, como un submarino alemán. Los submarinos de Hamas, que son guiados en la superficie por gps, ya podrían operar con un principio similar.

Saltarse la tripulación también significa que los barcos se pueden usar con más descaro . Un grupo que planee un ataque marítimo al estilo kamikaze puede evitar depender de un humano “que puede perder los nervios en el último segundo”, como dice Scott Savitz, ingeniero senior de rand Corporation. En las imágenes del ataque a Sebastopol, el dron carga a través de una lluvia de disparos con alegre abandono.

Entonces, ¿cómo se detiene un usv? La respuesta inmediata ha sido reajustar las armas existentes . Hace un par de años, Thales, una empresa de armamentos francesa, reconfiguró así su misil supersónico Martlet para atacar pequeños buques de superficie de rápido movimiento. El resultado se instalará en las fragatas británicas en 2024. La marina estadounidense también dio recientemente los toques finales a lo que llama un «Paquete de misión de guerra de superficie», que consta de dos cañones de 30 mm, dos botes inflables de casco rígido y un helicóptero. Esto, dice, está específicamente orientado a capturar pequeños botes que se mueven rápidamente, tanto con tripulación como sin tripulación.

Yendo más allá de tales latigazos, tanto Estados Unidos como Gran Bretaña han jugado con láseres que, según afirman, podrían hacer el trabajo. Pero no está claro si esa tecnología está lista. La prueba estadounidense, a bordo del USS Portland en el Golfo de Adén, fue contra un objetivo estacionario. Esas pruebas británicas divulgadas hasta ahora han tenido lugar en tierra.

Una técnica popular para derribar drones aéreos es bloquear sus enlaces de radio con parloteo electromagnético de alta intensidad, o arrebatar el control de la propia nave a través de una técnica conocida como “suplantación de identidad ”. Esto también podría funcionar para usvs, aunque las contramedidas, en forma de enlaces encriptados y mayor autonomía, se están volviendo cada vez más efectivas, dice el Sr. Crino.

Yo contengo multitudes

Otra propuesta, aunque hasta ahora imaginaria, es la de combatir dron con dron . Un séquito de vehículos aéreos y marítimos sin tripulación podría servir como «exploradores y guardaespaldas», como dice Savitz, para escanear el horizonte en busca de usvs entrantes y atacarlos si es necesario. En junio, el Ministerio de Defensa de Gran Bretaña otorgó un contrato urgente a bae Systems, otra compañía de armamentos, para que un dron de reconocimiento aéreo se desplegara a bordo de fragatas “para contrarrestar a los buques de superficie no tripulados”. (Un portavoz señaló que la marina está trabajando para abordar «nuevas amenazas en una variedad de entornos», pero se negó a proporcionar detalles específicos sobre cualquiera de sus esfuerzos contra los barcos no tripulados).

Como suele ser el caso cuando surge una nueva amenaza de las sombras tecnológicas, las fuerzas armadas también buscarán respuestas en lugares inusuales . Las redes indicadoras al estilo de la Primera Guerra Mundial para atrapar embarcaciones sumergibles y semisumergibles podrían regresar al servicio. Y Savitz apunta a un programa estadounidense, inspirado en las secreciones defensivas de los mixinos, para desarrollar una baba que podría usarse para ensuciar las hélices de los usv que se aproximan.

Pero ninguna cantidad de potencia de fuego, ni marea de gloop, es probable que sea una respuesta satisfactoria por sí sola . “Cuando estás entrando en el rango de un sistema de defensa puntual”, dice Craig Allen, comandante de la guardia costera de Estados Unidos, “ya ​​es bastante tarde para tratar de detener algo”. Por lo tanto, la detección temprana será crucial, aunque el Sr. Crino señala que esto podría ser difícil en áreas congestionadas, como puertos o rutas de navegación concurridas.

Además, estas medidas suponen que los barcos no tripulados vendrán como espías individuales. Lo más probable es que lleguen como batallones . “La verdad es que es bastante difícil detener un objetivo entrante hostil”, dice el Sr. Allen, “y cada objetivo adicional que agregas hace que el problema sea mucho más complicado”.

Más aún si los barcos de una flotilla pueden colaborar sin referencia a seres humanos . Esta no es una perspectiva lejana. Estas capacidades de enjambre se han estado desarrollando en Occidente durante un tiempo y están comenzando a proliferar. Aselsan, un fabricante de armas turco, presentó recientemente el Albatross-s, un veloz usv que, dice, puede operar en masa que comparte información sobre objetivos y objetivos. Mientras tanto, los ingenieros de la Facultad de Ingeniería de Armas de China en Wuhan están construyendo «algoritmos de caza» destinados a permitir que enjambres de usv persigan una multitud de objetivos, a la manera de una manada de orcas que persiguen a una foca. Buena suerte deteniendo a aquellos con una red.