Hace unos ocho años, Deepak Saxena y su hijo de ocho años caminaban por la Tercera Avenida en Manhattan cuando pasaron junto a una pancarta que anunciaba un producto elegante y relativamente nuevo: los cigarrillos electrónicos, más conocidos como vaporizadores.
El niño miró a su papá y le preguntó: «¿Está bien fumar, papá?».
Saxena, patobióloga molecular de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York, le cuenta a Interesting Engineering que fue ese momento mientras acompañaba a su hijo a casa desde la escuela lo que lo llevó a comenzar a investigar los efectos del vapeo en la salud.
En 2014, «no había conciencia, ni regulación… ni financiación» para tal investigación, dice Saxena.
Obtuvo algo de capital inicial de NYU para comenzar. Cuando los Institutos Nacionales de Salud comenzaron a asignar fondos un par de años después, el grupo de Saxena fue uno de los cuatro proyectos patrocinados por los NIH.
El estudio más reciente del grupo, el primero en rastrear cómo el vapeo afecta a las bacterias en la boca con el tiempo, se publicó esta semana en la revista académica mBio. En conjunto, la comunidad de microorganismos y diferentes tipos de bacterias se conocen como microbioma.
«Nuestra idea era que el microbioma [de los usuarios de cigarrillos electrónicos] será similar [ya sea] al de los usuarios de cigarrillos combustibles o al de los no fumadores», dice Saxena.
En cambio, los investigadores descubrieron que vapear crea un microbioma único en la boca. Es más que una simple curiosidad: muchas especies que encontraron secretan moléculas que provocan respuestas inmunitarias crónicas que dañan las células del cuerpo. Esencialmente, la boca de las personas que vapean podría estar saboteando el resto del cuerpo de una manera única, pero los científicos están seguros en esta etapa inicial.
«El gran problema con eso es que no sabemos qué le hará ese microbioma a la salud», dice Saxena.
El microbioma oral responde a todo lo que entra en la boca
Cada segmento del tracto digestivo, desde la boca hasta el recto, tiene un ecosistema bacteriano especialmente adecuado para ese «hábito y condición ambiental» en particular, dice Saxena.
Por ejemplo, las bacterias que logran vivir en el estómago altamente ácido son principalmente diferentes de las bacterias que se instalan en la boca más o menos neutra.
Hace apenas diez años, los investigadores pensaron que la boca albergaba unos 20 o 30 tipos de bacterias. Las nuevas herramientas que hacen que sea más fácil (y más barato) descifrar el ADN han demostrado que la estimación se desvió por un factor de 100.
Colectivamente, nuestras bocas albergan entre 2000 y 3000 especies de bacterias, dice Saxena. Una boca sana y recién cepillada puede tener entre 100 y 200 especies de bacterias presentes en niveles que se pueden detectar.
Esas bacterias son sensibles a su entorno.
«Si hay un trauma o… un desequilibrio ecológico, los [niveles de] bacterias buenas bajan y los [niveles de] bacterias malas aumentan», dice. Las bacterias «malas» son cepas que se encuentran en grandes cantidades en la boca de personas con problemas como caries o gingivitis.
Cualquier cosa que entre en la boca puede cambiar las condiciones ambientales y desequilibrar el microbioma.
Los alimentos procesados, por ejemplo, alimentan especies de bacterias que secretan ácidos. Eso no es bueno por un par de razones. Primero, los ácidos eliminan los minerales de la superficie de los dientes. Peor aún, esas bacterias secretoras de ácido prosperan en un ambiente más ácido mientras hacen la vida miserable para muchos tipos de bacterias buenas que prefieren el pH neutro de una boca sana. Es una espiral descendente.
La nueva investigación sugiere que vapear podría causar bucles de retroalimentación similares en la boca.
Vapear está asociado con bacterias desagradables y proteínas peligrosas
En el nuevo estudio, Saxena y sus colegas aprendieron cómo los cambios ambientales causados por el vapeo afectan al microbioma. Reclutaron a 87 voluntarios que no fumaban, fumaban cigarrillos regulares o vapeaban.
Cada voluntario fue al laboratorio dos veces, con seis meses de diferencia. Los investigadores inspeccionaron sus bocas en busca de signos clínicos de problemas como la enfermedad de las encías. También tomaron muchas muestras de bacterias en sus bocas y de moléculas llamadas citoquinas, que son proteínas involucradas en la respuesta inmune y la inflamación.
Al principio, todos los participantes del estudio tenían al menos una enfermedad leve de las encías, como casi la mitad de la población adulta de 30 años o más. Después de la segunda visita, quedó claro que las personas que vapeaban tendían a tener un síntoma de enfermedad de las encías llamado «pérdida de inserción clínica», que es la separación física de la encía del diente.
Las encías retraídas dejan bolsas vacías donde prosperan las bacterias, lo que a menudo conduce a una enfermedad de las encías aún peor. En este pequeño estudio, las personas que vapearon experimentaron una mayor pérdida de apego clínico que los fumadores o los no fumadores del estudio.
Cuando se trataba de los microbiomas de los participantes, los investigadores encontraron una enorme variación. Los participantes solo compartían alrededor del 20 por ciento de las mismas especies de bacterias, y las personas que vapeaban tenían más en común con los fumadores de cigarrillos que con los no fumadores.
«Vaping parece estar impulsando patrones únicos en las bacterias e influyendo en el crecimiento de algunas bacterias de una manera similar a fumar cigarrillos», dice Fangxi Xu, coautor y miembro del laboratorio de Saxena.
En la segunda visita, los miembros de los tres grupos tenían más tipos de bacterias en la boca, pero los tres perfiles de microbiomas seguían siendo distintivos.
Finalmente, los investigadores encontraron diferentes niveles de citocinas en los tres grupos. Las personas que vapean, por ejemplo, tenían niveles mucho más altos de una molécula llamada TNFα, que causa inflamación y se ha relacionado con enfermedades como el Alzheimer, la depresión y el síndrome del intestino inflamatorio.
Esta pequeña proteína no es necesariamente una molécula «mala»; es una parte fundamental de las respuestas inmunitarias necesarias a las amenazas reales y se utiliza para tratar algunos tipos de cáncer. Puede tener graves consecuencias si permanece durante mucho tiempo y causa inflamación crónica.
«La inflamación crónica… también puede alterar el microbioma», dice. Eso es lo que sucede más abajo en el sistema digestivo de las personas con la enfermedad de Crohn.
«Es un círculo vicioso. Tienes inflamación en el intestino. La tienes en el microbioma, tienes un microbioma malo, tienes más inflamación», dice Saxena.
Los usuarios de vapeadores también tenían niveles más bajos de otras citocinas asociadas con una buena salud bucal, incluida la IL-4. Los niveles de esa proteína tienden a disminuir cuando las personas tienen enfermedad de las encías y luego aumentan después del tratamiento. Eso les dice a los investigadores que vapear de alguna manera hace que la boca sea más atractiva para las bacterias que suprimen las respuestas inmunitarias.
Estos problemas afectan desproporcionadamente a los jóvenes. Los vaporizadores «se comercializaron al público como algo seguro», dice Saxena. Compañías como Juul hicieron parecer que los cigarrillos electrónicos «son el mejor producto que puedes tener» si vas a fumar, dice.
La comercialización funcionó
Para 2020, aproximadamente el cinco por ciento de los estudiantes de secundaria en los EE. UU. usaban cigarrillos electrónicos, y aproximadamente el 20 por ciento de los estudiantes de secundaria lo hacían, según la FDA. Según una encuesta de Gallup, uno de cada cinco adultos entre 18 y 30 años fuma regularmente. Eso es más del doble de la cantidad de adultos en cualquier otro grupo de edad.
Si bien los investigadores encontraron que vapear afecta el cuerpo de manera mucho más similar a fumar que a no fumar, los jóvenes no lo ven de esa manera. Aproximadamente cuatro de cada cinco jóvenes de 18 a 30 años dicen que fumar es «muy dañino para la salud», según datos de Gallup. Solo uno de cada cinco piensa que vapear es muy dañino para la salud.
Saxena dice que hay mucho más que aprender sobre cómo el vapeo, y los diversos componentes, incluidos la nicotina y los agentes saborizantes, afectan el cuerpo, incluido el microbioma.
«No tenemos datos a largo plazo», dice.
Los investigadores tardaron décadas en comprender los efectos del tabaquismo y convencer a los legisladores para que tomaran medidas. Con suerte, no pasará tanto tiempo antes de que aparezca una imagen más clara del vapeo.