Por Tony Frangie Mawad en Caracas Chronicles
No sabemos si está lloviendo más en Venezuela o no, porque el gobierno es ineficiente en recopilar suficientes datos. Lo que es evidente, dicen los expertos, es que el Estado ignora las lecciones de catástrofes pasadas
La noche del sábado 8 de octubre, el arroyo Los Patos —junto con otros— se desbordó luego de varios días de fuertes lluvias. Deslizamientos de lodo amurallaron la parte baja de la localidad de Las Tejerías, de unos 55.000 habitantes, en Aragua. En el momento en que se publica este artículo, se sabe que al menos 36 personas han muerto y más de 50 siguen desaparecidas. Cuando los equipos de rescate llegaron para encontrar rastros de escombros y árboles derribados en el lodo, las autoridades rápidamente culparon de la tragedia al cambio climático.
Sin embargo, según el profesor e ingeniero hidrometeorólogo de la Universidad Central de Venezuela, Juan Andrés Arévalo Groening, “hay muy poca información científica de que realmente esté pasando algo relacionado con el cambio climático” en Venezuela. Pero, advierte, “si la crisis climática está ardiendo en todos lados, no puede estar pasando nada en Venezuela”. Venezuela, por ejemplo, ha perdido casi todos sus glaciares , y hay estudios que muestran cambios en la vegetación andina debido al cambio climático.
En cualquier caso, dice Arévalo, “no tenemos constancia de que estas precipitaciones se deban al cambio climático”. De hecho, explica, el Panel Intergubernamental de Cambio Climático de Naciones Unidas pronostica sequía y disminución del promedio de precipitaciones en el norte de Sudamérica. Según Arévalo, las fuertes lluvias en Venezuela están asociadas fundamentalmente al fenómeno de La Niña , el cambio de precipitaciones que se produce cuando se enfría la parte ecuatorial del Océano Pacífico, lo que altera el clima en todo el planeta. Pero debido a la falta de evidencia y estudios en Venezuela, dice, es difícil ver qué “proporción de responsabilidad recae en un fenómeno y cuánto recae en otro”.
Aunque el fenómeno de La Niña y su inverso más famoso, El Niño, son habituales, todavía no hay suficientes estudios sobre cómo podría afectar el cambio climático a su desarrollo, según datos de Copernicus, el Programa de Observación de la Tierra de la UE. Arévalo ha observado que, desde principios de la década de 2000, las “anomalías de temperatura” de Venezuela (es decir, la desviación de los valores promedio a largo plazo) han tendido a estar por encima del promedio incluso en años de La Niña. Es decir: las temperaturas ahora tienden a ser más altas.
De hecho, dice que el aumento de la temperatura del Océano Atlántico ya es “un hecho irrefutable”. Esto genera más humedad que llega a Venezuela a través de los vientos alisios , lo que podría generar nubes de tormenta. De acuerdo con Arévalo, ya hay estudios que confirman que las lluvias y los huracanes se desarrollan mucho más rápido en el Caribe y el Golfo de México. La Niña también reduce los cambios repentinos en la dirección del viento que tienden a prevenir los huracanes. Esta superposición de fenómenos podría generar más huracanes en el Caribe. Pero, dice el hidrometeorólogo, el verdadero problema radica en la “vulnerabilidad”.
Los Andes y Zulia se inundan
En junio se vieron afectados más de 30.000 habitantes de Mérida. Apenas un año antes, inundaciones provocadas por deslizamientos de tierra asolaron el mismo estado: se perdieron al menos 20 vidas, 11 de ellas solo en Tovar.
Días antes del derrumbe de Las Tejerías, la Asociación de Ganaderos de Encontrados -al sur del lago de Maracaibo- informó que 168.000 hectáreas donde se produce carne y leche (más del triple de la superficie de la Gran Caracas) habían sido afectadas por las inundaciones. Esto significa una reducción de la capacidad productiva de la región de donde proviene el 75% de la carne, el banano y la leche de Venezuela.
La vulnerabilidad de la infraestructura ha sido clave en estas catástrofes. En abril, el municipio de Catatumbo comenzó a inundarse cuando se derrumbó un dique en el río Zulia. Casi 30.000 hectáreas fueron afectadas. Según el alcalde local, el gobierno nacional había sido informado sobre la fragilidad de la represa tres meses antes de la ruptura. Los ganaderos, al ver que su ganado se ahogaba, tuvieron que sacrificarlo. El gobierno nacional apenas asignó 300.000 dólares (unos 10 dólares por hectárea) para atender la emergencia.
La situación, según describen los ganaderos de Encontrados, se ha agravado con las lluvias de los últimos meses. “Está nevando mucho en los Andes”, explica Arévalo, “esa nieve se derrite y produce estas crecidas y desbordamientos de quebradas que afectan la costa sur del lago y el valle interandino”.
Para Antonio Di Lisio, geógrafo especialista en planeamiento y docente de la UCV, la vulnerabilidad a estas inundaciones muchas veces ocurre porque las edificaciones se construyen “en los conos de deyección del río”. Por ejemplo, Socopó, Barinas o el arroyo Los Patos en Las Tejerías “son lugares donde el río puede volver a desbordarse en cualquier momento”, explica. Si bien la construcción a lo largo de los ríos está regulada en Venezuela desde la década de 1930, con una distancia obligatoria cada vez mayor de los cauces de los ríos, esto “no se cumple”.
Di Lisio agrega que la reciente reapertura de relaciones entre Colombia y Venezuela se enfoca en el comercio pero deja de lado el manejo binacional de cuencas hidrográficas compartidas, a pesar de que el Acta de San Pedro Alejandrino, firmada por los presidentes Carlos Andrés Pérez y Virgilio Barco en 1990, acordó crear comisiones mixtas para administrar los ríos internacionales que nacen en un país y desembocan en otro, como el Meta o el Arauca. “Difícilmente podremos evitar inundaciones y deslizamientos de tierra si no empezamos a trabajar río arriba con Colombia”.
El Espectro de El Limón
Para José María de Viana, ingeniero civil y director de recursos hidráulicos del Ministerio del Medio Ambiente entre 1981 y 1983 y presidente de Hidrocapital durante la década de 1990, los deslaves masivos que provocan desbordamientos y que arrastran rocas, grandes árboles, escombros y agua —no sólo afectan a los asentamientos humanos en los cauces de los ríos. El experto explica que la tragedia de El Limón en 1987 —también en Aragua, que dejó entre 100 y 300 muertos— afectó especialmente a quienes conducían sus vehículos por la carretera. “Se parece al efecto de un volcán”, dice al describir los deslaves que se extendieron en un área de hasta cien o doscientos kilómetros, “en Vargas hay casas (afectadas) que estaban muy lejos del río .”
Poco después del deslizamiento de tierra de El Limón, el gobierno inició un proceso de consulta internacional. Una comisión de la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA) vino a Venezuela y utilizó la experiencia de ese país, que sufre más de mil deslizamientos de tierra al año, para enseñar a los técnicos venezolanos a analizar sistemáticamente cada evento, aprender a prevenirlos y alertar, y construir obras civiles adecuadas. Los japoneses, por ejemplo, montaron un sistema de alerta temprana en el río Limón que consistía en poner cablesen la parte alta del río. Si el barro se movía, los cables se romperían. También sugirieron podar las copas de los árboles altos en el Parque Nacional Henri Pittier “para que los árboles no sean tan pesados y desestabilicen el terreno”, explica De Viana, sin quitar la cubierta forestal. Tras el derrumbe, “parecía que un gigante había arañado el parque” en zonas que quedaron completamente cubiertas de vegetación.
Sin embargo, dice De Viana, para 1999 el país ya había vuelto a la improvisación. “La gente que dirigía Defensa Civil y el Ministerio del Ambiente no tenían idea de lo que estaba pasando” en Vargas, dice. Desde entonces, más vidas se han perdido durante las lluvias, en el Valle de Mocotíes, en Mérida, en 2005 y 2021, y ahora en Las Tejerías. Para De Viana, hay un tema de medición en Venezuela porque muchas estaciones no funcionan y “se ha eliminado gran parte de la red de medición”. La red de la eléctrica Edelca, en el sur del país, parece haber sido abandonada luego de que la empresa se uniera a Corpoelec en 2008. “Podríamos tener una red de medición electrónica en todas las cuentas críticas por una inversión muy pequeña”, dice.
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